Leutnant Unchai hätte fast geschrien, als der Ef’i das Bewusstsein verlor. Khan hatte gewonnen, aber sein Gesichtsausdruck erstarrte, als er seinen schlechten Zustand sah.
Khan stand nicht sofort auf. Er setzte sich auf den Boden und untersuchte seinen Zustand, während in seinem Kopf Flüche hallten. Seine Brust war relativ in Ordnung, aber seine Arme, Hände und sein Rücken waren so übel zugerichtet, dass es länger als einen Tag dauern würde, bis sie verheilt waren.
Der [Blutschild] hatte verhindert, dass die Angriffe des Ef’i tiefe Wunden hinterließen, aber Khans Haut hatte dennoch einen hohen Preis bezahlt. Die Peitschenhiebe und der letzte Strahl hatten seine Verteidigungstechnik fast durchbrochen, was angesichts seines Könnens unglaublich klang.
Khan konnte keine unversehrte Haut an seinen Handflächen und seinem Rücken finden. Aufgrund der zerbrochenen Blutgefäße, die nach dem Zurückziehen des [Blutschildes] entstanden waren, sammelte sich Blut auf seinen Verbrennungen.
Sein Herz schlug schneller als sonst und seine Brust fühlte sich schwer an, als die Schmerzen seiner Verletzungen stärker wurden.
„Scheiße“, fluchte Khan in Gedanken, bevor er aufstand und dem Publikum sein kaltes Gesicht zeigte.
Seine Gesten verrieten nichts, was ihm nur die Anerkennung und den Respekt der Ef’i im Publikum einbrachte. Khan hatte sich längst als großartiger Krieger der ersten Stufe bewiesen, aber jeder Sieg brachte ihn näher an die Spitze.
Der andere Kampf war schon lange vorbei. Der verletzte Soldat konnte sich gegen seinen Gegner nicht lange behaupten, und selbst eine rücksichtslose Offensive gab ihm keine Chance, ihm Verletzungen zuzufügen. Khan konnte nur einen Seufzer unterdrücken, als er den Ring verließ und sich von Leutnant Unchai in einen Tunnel ziehen ließ.
Der Leutnant brüllte eine Reihe von Befehlen in beiden Sprachen, während sich eine Höhle näherte. Als Khan sich auf das einfache Bett in der Ecke setzte, tauchten zwei Soldaten vor dem Eingang auf.
Die beiden trugen Bandagen und Salben, die sie ohne zu zögern auf seine Wunden auftrugen.
„Sag mir, dass du morgen noch kämpfen kannst“, sagte Leutnant Unchai in besorgtem Ton, nachdem die beiden Soldaten die Höhle verlassen hatten.
„Ich kann morgen noch kämpfen“, antwortete Khan in gleichgültigem Ton.
„Khan, ich meine es ernst“, schimpfte Leutnant Unchai. „Du könntest das Turnier tatsächlich gewinnen.“
„Das habe ich dir schon oft gesagt“, neckte Khan. „Glaubst du mir das erst jetzt?“
„Mach dich über mich lustig, so viel du willst“, erklärte Leutnant Unchai, „solange es dir hilft, mit dem Stress fertig zu werden.“
„Ich bin nicht gestresst, Sir“, seufzte Khan. „Ich habe schon viel Schlimmeres durchgemacht. Wie könnte ich wegen eines bloßen Turniers nervös werden?“
Leutnant Unchai schluckte, bevor er sich vor Khan kniete. Er legte seine Hände auf seine Schultern und achtete darauf, die Verbände nicht zu berühren, bevor er den Mund öffnete, um zu sprechen. „Du hast keine Ahnung, wie wichtig die morgige Schlacht ist. Die Faswitmine, um die es geht, ist wertvoller als alles, was in den bisherigen Kämpfen aufs Spiel gesetzt wurde.“
„Was verlangst du von mir?“, fragte Khan, während er seinen Blick auf Leutnant Unchais Gesicht richtete.
Khan konnte den inneren Kampf des Soldaten sehen. Er hatte die Bedeutung hinter dem inneren Konflikt und dem Zögern des Leutnants bereits verstanden, aber er wollte, dass er diese Gedanken aussprach.
Leutnant Unchai war einer der wenigen, die wussten, wie sehr Khan sich in den letzten anderthalb Jahren verändert hatte. Er hatte miterlebt, wie Khan sich von einem verspielten Jungen zu einem kaltblütigen Krieger entwickelt hatte. Aus Sicht der Global Army war das großartig, aber das Problem mit seinem Alter blieb bestehen. Er war unglaublich jung, sogar zu jung, um seine derzeitige Einstellung zu haben.
Der Leutnant musste entscheiden, welchen Rat er ihm in dieser Situation geben sollte.
Als Khans Vorgesetzter war er für seine Entwicklung und sein Wohlergehen verantwortlich. Aber er war auch ein Soldat, der die Interessen der Global Army an erste Stelle setzen musste.
„Halt dich in der nächsten Schlacht nicht zurück“, sagte Leutnant Unchai mit einem Anflug von Scham in den Augen. „Töte deinen nächsten Gegner, wenn es sein muss, aber bring die Mine nach Hause. Wir finden später einen Weg, deine Beziehung zu den Ef’i wieder in Ordnung zu bringen.“
Khan lächelte und nickte, aber in seinem Kopf gingen ganz andere Gedanken durch. Er war sogar ein bisschen traurig. Er hatte gerade erfahren, dass Leutnant Unchai ein Soldat der Global Army war, bevor er sein Verbündeter wurde.
„Ich werde mein Ziel nicht aufs Spiel setzen“, dachte Khan, während der Leutnant sich aufrichtete und versuchte, zufrieden zu wirken. „Aber ich muss trotzdem gewinnen. Das wird schwierig.“
Khan warf unwillkürlich einen Blick auf seine Verbände. Die Salben hatten die Schmerzen gedämpft, aber er spürte seine Verletzungen immer noch. Sein Rücken und seine Hände würden nicht innerhalb eines Tages heilen, und auch die Regeln des Turniers sprachen gegen ihn.
Einige Ef’i hatten aufgrund fehlender Gegner nicht am zweiten und dritten Kampf teilnehmen können. Sie konnten den Krieger, den sie in den vierten Kampf schicken wollten, selbst auswählen, ohne Rücksicht auf die Anzahl ihrer Siege.
Khans letzter Gegner würde wahrscheinlich in Topform sein und über Fähigkeiten verfügen, die seinem Blitzdämonen-Stil entgegenwirkten. Khan konnte während des Turniers nicht einmal den [Blutschild] geheim halten, sodass er einen Trumpf verloren hatte, mit dem er einen entscheidenden Schlag hätte landen können.
Seine Finger zitterten, und keine noch so große Konzentration konnte sie ruhig halten. In diesem Zustand würde es ihm schwerfallen, sein Messer zu halten. Auch sein Rücken würde ihm bei seinen Drehungen zu schaffen machen, aber er musste trotzdem gewinnen.
Schließlich drang eine schwere Präsenz in Khans Wahrnehmung ein und riss ihn aus seinen Gedanken. Leutnant Unchai begriff erst, was vor sich ging, als sein Vorgesetzter sich der Höhle näherte, aber er salutierte sofort.
Sogar Khan stand auf, als der Oberst vor dem Eingang erschien.
„Keine Formalitäten“, sagte der Oberst, während er die Höhle betrat und auf das Bett zeigte. „Setz dich. Ich wollte nur kurz mit dir reden.“
Zwei Soldaten waren dem Oberst gefolgt, und einer reichte ihm eine rechteckige Tasche, bevor beide die Höhle verließen. Der Vorgesetzte warf sogar einen Blick auf Leutnant Unchai, der sofort nickte und seinen Begleitern folgte.
Khan löste den militärischen Gruß und setzte sich mit gekreuzten Beinen auf das Bett. Der Oberst nickte, öffnete die Tasche und holte eine seltsam aussehende Flasche mit rechteckiger Form heraus. Der Soldat schraubte den Verschluss ab und benutzte ihn als Becher.
„Diese Flasche wurde mir als Geschenk überreicht“, erklärte der Oberst, während er langsam die dunkle, dickflüssige Flüssigkeit einfüllte.
„Die Ef’i trinken eigentlich nicht gern, aber wenn es um ihr Bündnis mit uns geht, geben sie sich Mühe. Ich muss dich aber warnen, es schmeckt wahrscheinlich scheiße.“
Der Colonel reichte Khan den mit Alkohol gefüllten Deckel. Ein stechender, seltsamer Geruch stieg ihm in die Nase. Khans erster Impuls war, das Getränk zurückzuziehen, aber er unterdrückte diesen Wunsch und nahm es.
„Teilen wir uns den Becher, Sir?“, fragte Khan, während er das Getränk inspizierte.
„Ich bin sicher, das macht dir nichts aus“, sagte der Colonel. „Du scheinst mir nicht der Typ zu sein, der Gewohnheiten, die er in den Slums in weniger als zwei Jahren gelernt hat, so schnell wieder aufgibt.“
„Ich fühle mich geschmeichelt, dass ein Colonel so viel über mich weiß“, kommentierte Khan, während er einen Schluck aus der Kappe nahm.
Das Getränk war furchtbar. Es war dickflüssig und brannte sofort in Khans Mund. Es hinunterzuschlucken war noch schlimmer, aber nachdem er den Schluck hinuntergewürgt hatte, breitete sich eine angenehme Wärme in seiner Brust aus.
„Das Getränk muss schlimmer sein als meine heimliche Inspektion“, rief der Colonel mit einem verschmitzten Grinsen im Gesicht.
Khans Blick fiel sofort auf den Colonel. Nach dieser Bemerkung hatte sich seine ganze Ausstrahlung verändert. Khan hatte das Gefühl, dass er das Mana seines Vorgesetzten nicht mehr spüren konnte. Er sah nur noch eine leere Stelle vor sich.
„Keine Sorge“, sagte der Colonel und zeigte seine Handfläche. „Ich habe euch nur getestet. Ich habe nicht erwartet, dass ihr mich spürt.“
Khan setzte dem Oberst die Mütze auf und sagte nichts. Er hatte keine Ahnung, was der Soldat von ihm wollte, aber er traute sich nicht, Fragen zu stellen, bevor er nicht herausgefunden hatte, mit wem er es zu tun hatte.
„Du bist vorsichtig gegenüber deinen Vorgesetzten“, meinte der Oberst, bevor er einen langen Schluck nahm, der keine Reaktion auf seinem Gesicht hervorrief. „Das ist eine gute Einstellung. Kein Wunder, dass du dich in diesen gefährlichen Situationen so gut geschlagen hast.“
Der Colonel gab Khan die Mütze zurück, und dieser nahm sie wortlos entgegen. Khans Blick blieb während des gesamten Gesprächs und während er trank auf seinen Vorgesetzten gerichtet.
Khan unterdrückte auch seine Reaktionen, als die dicke Flüssigkeit ihm Mund und Rachen brannte. Der Colonel lächelte bei diesem Anblick und zögerte nicht, die Mütze zu nehmen, als Khan sie ihm zurückgab.
„Ich habe mich nach den Ergebnissen der heutigen Kämpfe über dich informiert“, erklärte der Colonel. „Nach der Lektüre deines Profils überraschen mich deine Leistungen nicht mehr. Du musst dich fühlen wie auf einem Spielplatz inmitten einer Horde Kinder.“
„Die Ef’i sind stark, Sir“, antwortete Khan.
„Es gibt einen riesigen Unterschied zwischen denen, die sich auf den Krieg vorbereiten, und denen, die ihn schon erlebt haben“, erklärte der Colonel. „Du bist sogar ein Chaosbändiger. Ich wette, du könntest den ganzen Ring in die Luft jagen, wenn du wolltest.“
„Deine Vorstellung von mir schmeichelt mir, Sir“, sagte Khan.
„Du hast es nicht bestritten“, lachte der Colonel, bevor er die Kappe leerte und die Flasche schloss. „Kämpfer der ersten Stufe interessieren mich normalerweise nicht, aber du bist definitiv etwas Besonderes.“
„Mein Element macht mich einzigartig“, erklärte Khan.
„Deine Einzigartigkeit geht über dein Element hinaus“, spottete der Colonel. „Die bloße Tatsache, dass du vor mir die Ruhe bewahren kannst, beweist das.“
Der Colonel begann, sich am glatten Kinn zu kratzen. Khans Schweigen schien ihn zu amüsieren, aber sein Blick blieb intensiv. Der Soldat suchte nach etwas, aber Khan konnte nicht verstehen, wonach.
„Definitiv zu jung“, flüsterte der Colonel, bevor er einen Seufzer ausstieß. „Versuchen wir es mit Anreizen. Was willst du für deine Siege?“
Khan gab sein Bestes, um sein Pokerface zu bewahren, als er den Mund öffnete, um seine Forderungen zu äußern. „Eine Beförderung, ein richtiger erster Schritt auf dem Weg zum Botschafter und die allgemeine Unterstützung der Global Army.“
„Das ist überhaupt nichts Besonderes“, sagte der Colonel in einem spöttischen Ton. „Du hast Colonel Norrett vor dir. Ich bin sicher, dir fällt etwas Besseres ein.“
Khan wollte schlucken, aber er hielt sich zurück, um keine Reaktion zu zeigen. Das Wort „Colonel“ hallte in seinem Kopf wider, ebenso wie die Stimme von Lieutenant Dyester. Colonel Norrett wusste wahrscheinlich etwas über die Nak, aber Khan wusste nicht, wie klug es war, ihn zu diesem Thema zu befragen.
Khan öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder, ohne etwas zu sagen. Er war sich sicher, dass die Globale Armee eine tiefere Wahrheit über die Nak verbarg. Dennoch musste es einen Grund für diese Entscheidung geben, und er war nicht in der Lage, ihn herauszufinden.
Sein Interesse an der Geschichte der Nak könnte jemanden weit über Khan alarmieren, zumal ein Oberst seine Worte hören würde.
Oberst Norrett hatte vielleicht die Antworten auf seine Fragen, aber er wagte es nicht, sie auszusprechen.
„Ich will diese Flasche“, sagte Khan schließlich und zeigte auf die Flasche in den Händen des Obersts.
Der Oberst riss überrascht die Augen auf, aber dann lachte er laut auf. Er stellte die Flasche schnell auf das Bett und wandte sich zum Gehen. Khan war verwirrt, als der Soldat aufhörte, seine Kräfte zu verbergen, und im Korridor verschwand.
