Khan hatte sich daran gewöhnt, ganze Nächte mit Training zu verbringen, aber zu dieser Zeit war sein Zeitplan anders. Die Global Army hatte ihm ein Buch mit einer ausführlichen Beschreibung der Sprache und Grammatik der Ef’i geschickt, also nutzte er die „erweiterte Lesefunktion“, um sich den größten Teil des Inhalts einzuprägen.
Das Auswendiglernen von Wörtern und Grammatikregeln reichte jedoch nicht aus, um diese fremde Sprache zu beherrschen. Ohne Übung würde sein Akzent weiterhin seltsam klingen, und er würde das Gelernte in einem echten Gespräch nicht anwenden können. Sein Verständnis war noch nicht natürlich genug, um richtig zu sprechen, aber er hatte vor, dieses Problem auf Onia zu beheben.
Der Morgen kam, bevor Khan sein übliches Training beenden konnte. Eunice klopfte an seine Tür, und er eilte ihr durch die vielen Gänge hinterher. Die beiden wechselten ein paar Worte, aber sie merkte schnell, dass er mit seinen Gedanken woanders war.
Schließlich tauchte ein vertrauter Bereich in Khans Blickfeld auf. Eunice blieb zurück, während Khan den Raum mit dem Teleporter und den Konsolen betrat, die er bei seiner Ankunft in dem Gebäude gesehen hatte.
Die Soldaten im Raum starrten Khan mit seltsamen Blicken an. Einige schienen enttäuscht, während andere widersprüchliche Gefühle hatten, die sie nicht einmal zu verbergen versuchten.
Khan war sich der Situation nicht mehr so unbewusst wie zuvor. Die Nominierung für Onia’s Turniere hatte seinen Status sogar erheblich verbessert, sodass er schnell auf den Guko neben dem Teleporter zuging und laut eine Frage stellte. „Sind sie enttäuscht, dass sie meinen Manakern nicht bekommen haben?“
„Ja“, antwortete der Guko, bevor jemand ihn aufhalten konnte.
Khan setzte ein falsches Lächeln auf, als er auf den Teleporter trat und einen Blick auf die Soldaten an den Konsolen warf. Diese wichen seinem Blick aus und stotterten, als sie die für den Teleport notwendigen Anweisungen gaben.
Die Soldaten wussten nicht, dass Khan sie nur neckte. Sie hatten Angst, dass er sie bei einem Vorgesetzten melden und seinen Status nutzen könnte, um ihnen das Leben schwerer zu machen. Natürlich hatte Khan kein Interesse daran, aber ihre Reaktion machte ihm klar, wie wichtig er geworden war.
„Ich schätze, ich muss das Turnier gewinnen“, dachte Khan, als synthetisches Mana seine Umgebung zu füllen begann.
Eine Reihe von Befehlen ertönte, bevor ein blendendes Licht Khans Sicht erfüllte. Als das Leuchten verschwand, befand er sich in einem ähnlichen Raum, der jedoch eine ganz andere Atmosphäre hatte. Grüne Metallflächen bedeckten den größten Teil der Räume, und dunkle Konsolen standen am Rand des kreisförmigen Bereichs. Dennoch zog die fremdartige Gestalt, die vor dem Teleporter stand, Khans Aufmerksamkeit auf sich.
„Willkommen in Onia“, sagte der männliche Ef’i in perfekter menschlicher Sprache. „Ein Leutnant wartet vor dem Gebäude auf dich.“
„Danke“, sagte Khan mit dem besten Akzent, den er zustande brachte, während er die Plattform verließ.
Der Ef’i lächelte höflich, bevor er seinen weißen Arztkittel zurechtzog und sich einer der Konsolen näherte. Khan warf einen Blick auf seinen spitzen Schwanz, bevor er seinen Blick auf einen Soldaten richtete, der auf ihn zukam.
„Sir, wir müssen eine Routinekontrolle durchführen, bevor wir Sie aus dem Gebäude lassen können“, sagte der Mann in höflichem Ton und wies ihm den Weg zu einem Korridor.
Der Mann hatte einen einzigen Stern auf seiner rechten Schulter, aber er sprach Khan dennoch mit „Sir“ an. Khan ignorierte das und beschränkte sich auf ein Nicken, bevor er dem Soldaten durch den Korridor folgte. Eine Reihe von Scannern versperrte ihm den Weg, aber er passierte sie alle schnell.
„Darf ich meine Werte überprüfen?“, fragte Khan, als er den Ausgang des Gebäudes sah.
Die Soldatin am Ende des Tunnels nickte und reichte Khan den Bildschirm in ihren Händen. Er interessierte sich nur für einen Wert, und als er ihn las, war er ein wenig enttäuscht.
„Nur dreiundfünfzig Prozent Mana-Einstimmung“, dachte Khan. „Ich musste wochenlang kämpfen und reisen, aber ich habe auch viel meditiert.“
Dass er in fast vier Monaten nur zwei Punkte bei seiner Mana-Einstimmung erreicht hatte, überraschte Khan. Er spürte, dass der nächste Checkpoint noch weit entfernt war, aber er hatte nicht erwartet, dass er sich so wenig verbessert hatte.
„Bei diesem Tempo werde ich in meinem dritten Jahr ein Krieger der zweiten Stufe sein“, dachte Khan, während er den Bildschirm zurückgab. „Das ist viel zu langsam.“
Nachdem Khan die Grenzen seiner Meditation erkannt hatte, wanderten seine Gedanken unweigerlich zum [Blutwirbel]. Er hatte etwas, das ihn schneller verbessern konnte, aber seine Fähigkeit, Mana zu manipulieren, hatte noch nicht das gewünschte Niveau erreicht.
„Ich muss härter an meinen Niqols-Techniken arbeiten“, beschloss Khan. „Der [Blutschild] ist vorerst kein Problem, aber auch er muss das nächste Level erreichen, nachdem ich ein Krieger der zweiten Stufe geworden bin.“
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als sich die Tür öffnete und ein vertrautes Gesicht in seinem Blickfeld erschien. Leutnant Unchai lächelte breit, sobald sein Blick auf Khan fiel.
„Sir, ich habe Sie hier nicht erwartet“, sagte Khan.
„Ich habe beschlossen, dich zu empfangen, sobald ich von deiner Nominierung erfahren habe“, sagte Leutnant Unchai mit einem traurigen Lächeln. „Ich dachte, du würdest dich über ein bekanntes Gesicht hier freuen.“
Khan nickte, ohne etwas zu sagen. Sein Blick wanderte durch die rotbraune Umgebung, während er das kleine Lager inspizierte, in dem sich der Teleporter befand. Von seiner Position aus konnte er hohe Gebäude und ein paar Soldatenverbände sehen, aber das Auffälligste in der Gegend war die fast unerträgliche Hitze.
„Hier hat sich nichts verändert“, seufzte Khan, bevor er einen Blick auf den zweiten Stern auf der linken Schulter des Leutnants warf. „Na ja, fast nichts.“
„Du bist nicht der Einzige, der beschäftigt war“, verkündete Leutnant Unchai, während er Khan zu einer Seite des kleinen Lagers führte. „Onia ist stattdessen so heiß wie immer. Selbst eine Katastrophe würde daran nichts ändern.“
„Ich dachte, du wärst nach unserem Training zur Erde zurückgekehrt“, sagte Khan.
„Nach Istrone war auf der Erde einiges durcheinander“, erklärte Leutnant Unchai. „Die Globale Armee hatte zu wenig Rekruten, sodass viele Lehrer beschlossen, den Beruf zu wechseln oder sich einen Aushilfsjob zu suchen. Seit Neujahr hat sich die Lage langsam wieder stabilisiert.“
Khan schwieg. Istrone war eine Tragödie gewesen, die in vielen Bereichen der Global Army schwerwiegende Folgen hatte. Die Menschheit hatte im Grunde ein Jahr verloren, um sich von diesen Verlusten zu erholen.
Leutnant Unchai führte Khan zu einem Bereich, in dem ein paar Autos standen. Ein paar Soldaten standen neben ihnen und salutierten sofort, als sie die beiden sahen.
Einer von ihnen näherte sich sogar einem der Fahrzeuge, aber Leutnant Unchai winkte ihn mit einer Handbewegung weg.
„Kannst du fahren?“, fragte Leutnant Unchai, während er eine Hand auf ein Auto legte.
„Ich hatte nie die Gelegenheit, es zu lernen, Sir“, antwortete Khan.
„Jetzt lernst du es“, sagte Leutnant Unchai und sprang auf den Beifahrersitz. „Es ist ziemlich einfach. Steig ein, ich zeig dir, wie es geht.“
Khan machte es dem Leutnant nach und sprang auf den Fahrersitz. Das Auto war komplett schwarz und hatte kein Dach, aber der Innenraum war komfortabel und die Metalloberflächen waren nicht heiß, obwohl die beiden Sonnen von Onia schon eine Weile darauf schienen.
„Drück das, um ihn anzulassen“, erklärte Leutnant Unchai und zeigte auf einen Knopf und die beiden Pedale unter Khans Füßen. „Damit fährst du los, und damit bremst du. Ich hab’s dir gesagt, ganz einfach.“
Khan wusste nicht, warum Leutnant Unchai ihm diese Chance gab, aber er stellte keine Fragen. Er startete den Wagen und drückte zaghaft auf das Gaspedal.
Das Fahrzeug setzte sich in Bewegung, und er hielt sich instinktiv am Lenkrad fest, um es ruhig zu halten.
„Versuch mal, nach rechts zu lenken“, befahl Leutnant Unchai. „Gewöhn dich daran, wie das Auto reagiert.“
Khan folgte der Anweisung und machte innerhalb des Lagers einige leichte Kurven. Er lernte schnell alle grundlegenden Funktionen, und schließlich sagte der Leutnant ihm, er könne losfahren.
„Hier kannst du Gas geben“, sagte Leutnant Unchai, sobald das Auto die hohe Umzäunung des Lagers verlassen hatte.
Khan trat sofort aufs Gaspedal und das Auto schoss nach vorne. Heißer Wind blies ihm ins Gesicht, als das Fahrzeug durch die karge Ebene außerhalb des Lagers raste. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sich an das Gefühl erinnerte, das er beim Fliegen mit Snow gehabt hatte.
„Kommst du mit dieser Geschwindigkeit klar?“, fragte Leutnant Unchai überrascht.
„Sir, ich bin schon viel schneller geflogen“, rief Khan, während er versuchte, scharfe Kurven zu fahren, ohne langsamer zu werden.
Das Auto blieb stabil, während Khan es weiter testete. Es war völlig anders als ein Aduns. Wäre da nicht der Wind gewesen, hätte er kaum bemerkt, dass er sich bewegte.
„Dann musst du lernen, wie man ein Raumschiff fliegt“, schlug Leutnant Unchai vor. „Die Dinger sind viel schneller als jedes verseuchte Tier.“
„Kennst du die Aduns, Sir?“, fragte Khan.
„Nein, ich habe nur ein paar Dinge im Netzwerk recherchiert, nachdem ich dein Profil studiert habe“, erklärte Leutnant Unchai. „Bist du wirklich auf dem Rücken dieser Kreaturen geflogen?“
„Es ist sicherer, als du denkst“, lachte Khan.
„Wirklich?“ fragte der Leutnant, aber Khan beschränkte sich darauf, den Kopf zu schütteln, ohne sein Lachen zu unterbrechen.
„Okay, jetzt etwas langsamer“, sagte Leutnant Unchai, während er an dem Bildschirm vor seinem Sitz herumfummelte. „Sie müssen nach rechts abbiegen und eine Weile geradeaus fahren, um unser Ziel zu erreichen.“
„Wohin fahren wir, Sir?“ fragte Khan, während er den Anweisungen folgte.
„Unser Ziel ist eines der größten menschlichen Lager auf Onia“, verriet Leutnant Unchai. „Die Menschen haben es um eine große Faswitmine herum gebaut, aber die Ef’i haben dort auch ein paar Gebäude. Dort findet auch das Turnier für Krieger der ersten Stufe statt.“
„Ich dachte, die Veranstaltung wäre größer“, meinte Khan. In seiner Vorstellung brauchte so etwas wie ein Turnier eine Stadt oder riesige Siedlungen.
„Warte, bis du es siehst“, erwiderte Leutnant Unchai. „Außerdem ist die Oberfläche für die Ef’i nie wichtig. Hier gedeiht das Leben unter der Erde.“
Khan nickte und schwieg dann. Von Zeit zu Zeit schaute er auf den Bildschirm vor Leutnant Unchai, um sicherzugehen, dass dieser die richtige Richtung fuhr. Er wusste nicht, wie das Auto seine genaue Position in Gebieten bestimmen konnte, die nicht vom Netzwerk der Globalen Armee abgedeckt waren.
Trotzdem stellte er keine Fragen und konzentrierte sich lieber auf den Wind, der ihm ins Gesicht wehte.
„Das geht zu langsam“, dachte Khan und drückte langsam stärker aufs Gaspedal.
„Du hast dich verändert“, sagte Leutnant Unchai schließlich. „Das ist wohl normal nach allem, was du durchgemacht hast.“
„Wie meinst du das, Sir?“, fragte Khan, froh, dass der Leutnant ihn nicht wegen der Geschwindigkeit des Autos schimpfte.
„Du wirkst reifer“, erklärte Leutnant Unchai.
„Ich war schon immer reif“, erklärte Khan.
„Vielleicht hast du dich doch nicht so sehr verändert“, spottete der Leutnant, und Khan lachte. Dann bemerkte der Soldat, dass etwas nicht stimmte, und wandte sich an Khan, um ihn zu fragen: „Sind wir schneller als zuvor?“
„Überhaupt nicht“, versicherte Khan. „Das muss an der Hitze liegen, Sir.“
„Welche Hitze?“, rief Leutnant Unchai, bevor er einen hilflosen Seufzer ausstieß. „Na gut, du kannst so schnell fahren, wie du willst, aber verlangsame die Geschwindigkeit, sobald das Lager in Sicht ist.“
„Wie lauten die Regeln des Turniers?“, fragte Khan, nachdem der Leutnant erneut das Lager erwähnt hatte.
„Einzelkämpfe“, begann Leutnant Unchai, die Regeln aufzuzählen, „keine Waffen erlaubt und vermeide es, wenn möglich, zu töten.“
„Das ist alles?“, fragte Khan.
„Das ist alles“, bestätigte Leutnant Unchai.
„Darf ich sie wirklich töten?“, fragte Khan weiter.
„Willst du das?“, fragte Leutnant Unchai emotionslos.
„Nein“, antwortete Khan, bevor er mit Worten fortfuhr, die ihn nachdenklich stimmten: „Es ist nur einfacher.“
„Du hast dich wirklich verändert“, seufzte Leutnant Unchai. „Du kannst Zauber einsetzen, aber in deinem Fall würde ich davon absehen.“
„Das habe ich mir schon gedacht“, gab Khan zu.
Die Ef’i waren ein kriegerisches Volk. Sie würden Khan respektieren, wenn er sie besiegte, aber sie würden ihm unweigerlich Groll hegen, wenn er viele ihrer jungen Soldaten tötete. Das würde seinem Ziel zuwiderlaufen.
„Kommst du ohne dein Messer klar?“, fragte Leutnant Unchai.
„Ich weiß es nicht“, gab Khan zu. „Mir fällt schon etwas ein.“
„Sie sind stärker als wir vor der Evolution“, erinnerte Leutnant Unchai. „Ihre Schwänze sind außerdem natürliche Waffen. Ich muss dir wohl nicht sagen, dass sie eine ziemliche Herausforderung sind.“
„Ich weiß“, seufzte Khan. „Wenn es sein muss, werde ich ihnen einfach schwere Verletzungen zufügen.“
„Du bist selbstbewusster geworden“, kommentierte Leutnant Unchai. „Das ist gut.“
„Es hat keinen Sinn, sich jetzt zurückzuhalten“, fügte Khan hinzu. „Ich muss gewinnen.“
Leutnant Unchai starrte Khan eine Weile an, bevor er seinen Blick auf die sterile Umgebung richtete. Er erkannte Khan fast nicht wieder. Dieser hatte sich innerhalb eines Jahres von einem verspielten Kind zu einem selbstbewussten Soldaten entwickelt. Der Anblick war fast deprimierend.
„Weißt du irgendetwas über Leutnant Dyester?“, fragte Khan nach einer Weile.
„Soweit ich weiß, ist er derselbe wie immer“, erklärte Leutnant Unchai. „Das Ausbildungslager in Ylaco hat neue Rekruten bekommen, deshalb muss er ab und zu wieder arbeiten.“
Khan nickte, und es wurde wieder still. Das Auto raste weiter über den kargen Weg, bis in der Ferne eine Reihe von Gebäuden auftauchte und ihn zwang, langsamer zu werden.
Das Lager war viel größer, als Khan erwartet hatte. Aufgrund seiner schieren Größe hätte man es durchaus als kleine Stadt bezeichnen können. Ein hoher Zaun erstreckte sich über Hunderte von Metern um mehrere dunkle Gebäude. Dazwischen standen auch ein paar grüne Gebäude. Die Siedlung konnte Tausende von Soldaten beherbergen, und das war nur die Oberfläche.
„Und?“, fragte Leutnant Unchai in stolzem Ton.
„Ich verstehe nicht, warum du das ein Lager nennst“, sagte Khan, woraufhin der Leutnant lachte.
Ein paar Soldaten standen vor dem Eingang des Zauns, traten aber beiseite, als sie Leutnant Unchai bemerkten. Khan fuhr das Auto auf den Parkplatz auf der rechten Seite, wobei seine Unerfahrenheit mit diesen Fahrzeugen in dieser Situation deutlich wurde. Er brauchte eine Weile, um alles richtig zu machen.
„Das wird schon besser“, tröstete Leutnant Unchai Khan, nachdem sie aus dem Auto ausgestiegen waren.
„Ich wette, Raumschiffe sind schwieriger zu fliegen“, seufzte Khan.
„Nicht wirklich“, verriet Leutnant Unchai. „Im Weltraum kann man nichts rammen, und einige Vorgänge kann man mit dem Autopiloten erledigen.“
Lieutenant Unchai führte Khan aus dem Parkplatzbereich, und ein paar Soldaten kamen schnell auf sie zu, um sie zu begleiten. Doch bevor die beiden Männer sich vorstellen konnten, spielte sich vor Khans Augen eine Szene ab, die ihm bekannt vorkam. Er sah eine Gruppe von Ef’i auf sich zukommen und erkannte sogar Teco unter ihnen.
