Das Treffen war für Khan echt ein Wechselbad der Gefühle gewesen. Er war erst total traurig wegen der vielen Opfer im Tal, dann sauwütig auf Leutnant Kintea wegen seiner Beleidigungen und schließlich total glücklich, als er die Nacht sah. Doch Liiza schaffte es, diese Gefühle noch zu verwirren.
Das Treffen gab Khan keine Zeit, zu begreifen, wie viele seiner Kameraden gestorben waren. Er musste die Diskussion auch nicht kontrollieren, da Leutnant Kintea keine Macht über Zalpa hatte. Er hatte Snow sofort nach Einbruch der Nacht angerufen, damit dieser sofort verstehen konnte, was Liizas Geste bedeutete.
Die Ältesten waren ein Thema, über das die Niqols meist nur unter sich sprachen. Sie gehörten zu den geheimen Informationen, die den Menschen nicht zugänglich waren, und Khan hatte nie allzu sehr nachgefragt. Da Yeza für die Beziehungen zu den Stämmen zuständig war, konnte seine Spezies nicht über diese hinausgehen, sodass sein Wissen immer relativ vage geblieben war.
Die Niqols teilten ihre Gesellschaft in Stämme auf, aber ihre ältesten Mitglieder konnten zu Ältesten werden, deren Macht zum Tragen kam, wenn es um weltweite Angelegenheiten ging. Khan war sich sicher, dass sie etwas mit der aktuellen Aufteilung der verschiedenen Armeen auf Nitis zu tun hatten, daher machte es Sinn, dass diese politischen Persönlichkeiten über die Rolle seiner Gruppe entschieden.
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Liiza hatte aber angedeutet, dass Khan sie begleiten würde, und Zalpas Reaktion zeigte, wie sehr sie diese Idee hasste. Liiza hatte Recht, als sie behauptete, dass ihr Stamm sie für diese Rolle perfekt machte, aber es war verboten, einen Menschen mitzunehmen, selbst nach einer globalen Krise.
„Ich werde ihm nichts zeigen“, erklärte Liiza, während sie sich enger an Khan schmiegte. „Ich möchte nur, dass er während der Reise bei mir ist.“
Khan legte einen Arm um Liizas Schultern, und sie zögerte nicht, sich näher an ihn zu schmiegen, sodass sich ihre Stirnen berührten. Sie spürten beide den Wunsch, sich ihren Verlusten auf die Art der Niqols zu stellen, aber Leutnant Kintea ließ dieses Gespräch nicht weitergehen.
„Warum sollte Khan zu den Ältesten gehen?“, fragte Leutnant Kintea. „Er hat keine politische Bedeutung. Ich sollte an dem Treffen teilnehmen.“
„Es wird kein Treffen geben“, spottete Zalpa. „Dies ist kein politisches Ereignis. Khan wird Liiza an einen geheimen Ort begleiten und dort warten, bis sie fertig ist.“
„Warum kann nicht einer von uns mit ihr gehen?“, fragte Leutnant Kintea weiter. „Wir alle haben Aduns, und es wäre sicherer, mit einem Erwachsenen zu reisen.“
„Ich traue keinem von euch“, erklärte Zalpa kurz, bevor sie sich umdrehte und zu einem Kessel in der Nähe ging.
Leutnant Kintea wollte noch etwas sagen, aber die Frau neben ihm legte ihm eine Hand auf den Arm, um ihn zu unterbrechen. Die Soldatin schüttelte den Kopf, und der Leutnant gab schließlich auf. Er warf Khan nur einen bedeutungsvollen Blick zu, nickte ein paar Mal und ging dann zurück zu seinem Zelt.
Die Frau und der andere Soldat verließen ebenfalls den Bereich. Bald waren nur noch die Niqols, Khan, George, Paul und Kelly in diesem Teil des Lagers. Viele von ihnen starrten auf den Boden, während andere nicht aufhören konnten, ihre Begleiter zu mustern und an die vielen fehlenden Gesichter zu denken.
Das Leben war zerbrechlich. Khan wusste nicht, wie er diese Szene sonst beschreiben sollte. Veronicas Freundlichkeit, Helens Reife, Zalihas Stolz und all die Eigenschaften, die er an denen kennengelernt hatte, die es nicht aus dem Tal geschafft hatten, waren an einem einzigen Tag verschwunden. So vieles lebte jetzt nur noch in seinen Erinnerungen.
Khan würde die letzten Monate nicht vergessen. Leutnant Dyester wäre enttäuscht, wenn er all seine schmerzhaften Erinnerungen verdrängen würde. Khan war sich nicht einmal sicher, ob sein neues Gefühlsspektrum es ihm erlauben würde, alles, was er auf Nitis erlebt hatte, zu ignorieren. Schließlich konnte er sein Glück nur deshalb so sehr schätzen, weil er Trauer und Schmerz kannte.
Die Stille, die sich in der Gruppe breitgemacht hatte, erinnerte sie nur an die, die in der Schlacht gefallen waren, aber niemand hatte Lust zu reden. Traurige Lächeln und Umarmungen waren die Regel, wenn sich die Blicke trafen. Auch Kelly hielt sich nicht zurück und nickte Khan zu. Ihre früheren Beschwerden über sein Verhalten kamen ihr nach allem, was sie in der Krise erlebt hatten, sinnlos vor.
„Ich glaube, alle wollen etwas trinken“, sagte Zalpa, brach die Stille und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.
Zalpa drehte sich um und brachte vier mit starkem Alkohol gefüllte Becher zur Gruppe. Dann kehrte sie zum Kessel zurück und wiederholte den Vorgang, bis alle an den leeren Plätzen etwas zu trinken hatten. Sie gab offensichtlich den Niqols den Vorrang, aber Khan war schon glücklich genug, als Erster unter den Menschen an die Reihe zu kommen.
„Heute könnte ein harter Tag werden“, sagte Zalpa, nachdem sie sich zu der Gruppe gesetzt hatte, „morgen könnte es noch schlimmer werden, aber mit euch als neue ältere Generation wird die Zukunft hell sein. Eure stärkere Basis wird die Niqols zu neuen Höhen führen.“
„Zaza, das ist nicht der richtige Zeitpunkt“, beschwerte sich Liiza, aber plötzlich war ein Schniefen zu hören, das alle zur Geräuschquelle blicken ließ.
Ilman nickte wiederholt und Tränen liefen ihm über die Wangen. Er trank seinen Becher in einem Zug leer, hob ihn dann in die Höhe und rief: „Für Nitis!“
Azni schüttelte den Kopf und seufzte hilflos. Doku tätschelte ihr den Kopf, bevor er seinen Becher austrank und ihn in die Luft hob. Er schrie nicht, aber er sprach laut genug, dass alle in der Gruppe ihn hören konnten. „Für alle, die nicht hier sind.“
„Für Menschen und Niqols“, fügte George hinzu, bevor er seinen Becher leerte und ihn in die Luft hob.
Einige tranken ebenfalls ihre Tassen leer, bevor sie sie in die Höhe reckten. Khan und Liiza vermieden es, ihre Tassen zu leeren, schlossen sich aber dennoch dem Trinkspruch an. Die Zeremonie dauerte nur wenige Sekunden, und bald kehrte wieder normale Feierstimmung ein.
Die Paare verließen die Party nicht sofort. Sie hatten gelernt, wie schnell die Krise sie töten konnte, und wollten daher so lange wie möglich unter ihren Freunden bleiben. Sie würden noch genug Zeit haben, um intime Momente mit ihren Liebsten zu teilen, aber nicht an diesem Tag.
Alle taten so, als hätten sie Liizas Idee vergessen, und Khan spielte mit. Er fragte nichts und konzentrierte sich darauf, mit den Gefühlen fertig zu werden, die die Nachwirkungen der Schlacht in ihm ausgelöst hatten. Er wusste, dass Liiza ihm sowieso alles erklären würde, sobald sie allein waren.
Die Gruppe versuchte, laut zu sein, aber alles fühlte sich zu still an, selbst wenn Ilman schrie, wenn jemand mit ihm redete. Khan und die anderen hatten sich daran gewöhnt, dass ganze Niqols-Mengen um sie herum feierten, und diese kleine Versammlung konnte da nicht mithalten.
Es herrschte immer noch eine unangenehme und traurige Stille in der Gruppe, aber Zalpa sagte immer etwas, um diese Momente zu beenden.
Sie gab sich sogar Mühe, weniger mürrisch als sonst zu sein, und Liiza schenkte ihr jedes Mal ein warmes Lächeln, wenn sie merkte, dass sie gemeine Kommentare unterdrückte.
Die Stimmung hellte sich auf, bevor sie wieder schwermütiger wurde, und das wiederholte sich über viele Stunden hinweg. Der Alkohol schien unerschöpflich, da Zalpa sich darum kümmerte, die Becher nachzufüllen, und der Durst der Gruppe war nicht viel geringer. Alle tranken viel. Sogar Khan war am Ende der Veranstaltung etwas benommen.
Die meisten Niqols und Menschen dort waren erst seit wenigen Stunden wach, aber niemand beschwerte sich, als ihre Freunde zu betrunken wurden, um noch außerhalb ihrer Zelte zu bleiben. Die Gruppe löste sich bald auf, und auch Khan und Liiza gingen.
„Was hast du mit den Ältesten zu tun?“, fragte Khan, bevor er Liiza half, sich auf den Boden zu legen, und sich neben sie warf.
„Sieh sie einfach als sehr alte Niqols“, erklärte Liiza, während sie ihre schmutzigen Kleider auszog und sie in die Ecke des Zeltes warf.
„Ich hoffe, sie zwingen uns nicht wieder zu kämpfen“, flüsterte Khan, während Liiza seinen Umhang öffnete und sich auf seine nackte Brust legte.
Die beiden hatten noch keine sauberen Kleider angezogen. Zalpa war allein im Lager gewesen, daher hatte sie keine sauberen Umhänge für die Gruppe vorbereitet.
Den Überlebenden war ihr Geruch oder ihr Aussehen jedoch egal. Die Party hatte beides sogar noch verschlimmert.
„Sind sie stark?“, fragte Khan, während er seine Hände über Liizas nackten Rücken gleiten ließ und genoss, wie der Alkohol in seinem Körper die Empfindungen verstärkte, die ihr kalter Körper in ihm auslöste.
„Die Niqols werden mit der Zeit stärker“, stöhnte Liiza. „Natürlich sind sie stark.“
„Warum haben sie nicht gegen uns gekämpft?“, fragte Khan weiter.
„Du weißt doch, wie wichtig es für uns ist, die neuen Generationen vorzubereiten“, erinnerte Liiza ihn. „Sie hätten nur eingegriffen, wenn wir wirklich riskiert hätten, Nitis zu verlieren.“
„Ich hasse sie jetzt schon“, gab Khan zu.
„Ich auch“, gestand Liiza. „Ich schätze, wir können genauso dumm sein wie die Menschen.“
„Du hast Glück, dass du so süß bist“, neckte Khan, woraufhin Liiza sofort leise kicherte.
Die beiden küssten sich bald, bevor sie sich an die Traditionen der Niqols hielten. Sie waren körperlich und seelisch noch erschöpft, aber sie wollten keine Zeit miteinander verschwenden. Sie wussten nicht, wann ihr Tod kommen würde, aber im Moment waren sie in den Armen des anderen. Die Welt schien perfekt, als sie sich ihrer Leidenschaft hingaben.
Ein ganzer Tag verging, bevor laute Schreie den Himmel erfüllten und das Lager auf die Ankunft der Aduns aufmerksam machten. Khan zog nur halb seine schmutzige Robe an, bevor er aus seinem Zelt eilte, um seinen Adler zu begrüßen. Liiza wollte ihm folgen, entschied sich aber schließlich, an der Türschwelle der Behausung zu bleiben.
Eine Reihe fliegender Gestalten durchbrach die Barriere und stürzte sich auf die Zelte. Khan sah bald ein weiß gefiedertes Wesen auf sich landen, das noch lauter schrie. Ähnliche Szenen spielten sich im Lager ab, als Menschen und Niqols zu ihren Aduns zurückkehrten und ihnen ihre Zuneigung zeigten. Selbst Leutnant Kintea konnte sich der Freude über dieses Wiedersehen nicht entziehen.
Snow pickte Khan sanft mit seinem Schnabel auf den Kopf. Die beiden konnten die Freude des anderen durch ihre mentale Verbindung spüren, und dieses Gefühl wurde immer stärker, als sie zu ihren alten Gewohnheiten zurückkehrten. Khan zerzauste Snows Federn, während dieser sich direkt auf ihn setzte, um mit seinen Haaren zu spielen.
Zalpa beendete schließlich dieses verspielte Wiedersehen.
Liiza ging zu Khan und Snow, als sie sah, dass der alte Niqols auf sie zukam. Er hatte ihre Ankunft nicht übersehen, und Snow ließ ihn los, als er seine Gefühle spürte.
„Ich habe bereits Tränke vorbereitet, die eure Anwesenheit verbergen werden“, verkündete Zalpa, als Khan aufstand. „Nichts hat versucht, zu den Aduns zu gelangen, also sollte die Gegend vorerst sicher sein. Ich denke, ihr solltet sofort aufbrechen.“
Khan und Liiza nickten, aber Zalpa schüttelte den Kopf, als sie sah, dass sie noch die Roben aus der Schlacht trugen. Sie befahl ihnen, dort zu bleiben, bevor sie Tränke, einen Rucksack mit Proviant und neue Kleidung aus einem der größeren Zelte holte und sie dem Paar brachte.
Khan und Liiza zogen sich in ihrem Zelt um, und Snow versuchte, ihnen zu folgen. Der Aduns war zu groß für den kleinen Eingang, aber das hielt ihn nicht davon ab, seinen Kopf hineinzustecken. Der Aduns war noch nicht bereit, sich so schnell von Khan zu trennen. Er ließ ihn nicht aus den Augen, bis sie gemeinsam einen langen Flug vor sich hatten.
„Denkt an unsere Anweisungen“, ermahnte Zalpa, nachdem das Paar das Zelt verlassen hatte.
„Er wird sich nicht einmal den Ältesten nähern“, versprach Liiza.
Das Erröten auf Liizas Wangen ließ Zalpa Khan böse anblicken, der so tat, als würde er die Bedeutung dieser Geste nicht verstehen. Er beschränkte sich darauf, Snow dazu zu bringen, den Kopf zu senken, damit die alten Niqols den Trank auf seine Federn auftragen konnten.
Nachdem sie sich um die Aduns gekümmert hatte, ging Zalpa zu dem Paar. Sie benutzte die gleichen Tränke, die sie während der Reise der Armee zu diesem Ort verwendet hatte. Ihre Methoden würden Liiza und Khan für eventuelle Monster fast unsichtbar machen, aber sie machte sich trotzdem Sorgen um sie.
„Kommt zurück, wenn ihr fertig seid“, befahl Zalpa. „Wir bleiben hier, falls die Ältesten beschließen, uns auf die Jagd zu schicken.“
Khan und Liiza gefiel diese Möglichkeit nicht, aber sie sprangen trotzdem auf Snow, um ihre Reise anzutreten. Khan konnte feststellen, dass Liizas linker Arm fast wieder seine alte Kraft zurückgewonnen hatte, als sie sich an seiner Taille festhielt. Er machte sich weiterhin Sorgen um ihre Ausdauer, aber die Aduns spürten diese Gefühle und beschlossen, es nicht zu übertreiben.
Azni und die anderen versammelten sich um Snow, um ihren Begleitern zu winken, und die Aduns machten sich bald auf den Weg. Khan konnte endlich wieder die Schönheit des Fliegens erleben, aber Liiza zog sich schnell enger an ihn, da das Ereignis sie an Zama erinnerte.
„[Unser erster gemeinsamer Flug war auch so]“, rief Khan, um sicherzugehen, dass seine Worte den starken Wind durchbrachen, den Snow verursachte.
Liiza verbarg ihr Gesicht in seinen Haaren, aber er spürte, dass ein leichtes Lächeln auf ihrem Gesicht erschien, da ihr Mund an seinem Hals lag. Es fühlte sich fast unwirklich an, wie sehr sich die Dinge in etwas mehr als sechs Monaten verändert hatten.
Liiza konnte sich noch gut daran erinnern, als sie Khan zum ersten Mal in die Bergkette mitgenommen hatte. Damals waren sie nichts weiter als Fremde gewesen, die sich aufgrund ihrer Mana zueinander hingezogen fühlten, aber sie hatte ihm trotzdem erlaubt, sich an ihre Taille zu klammern.
Danach hatte sich die Situation komplett gedreht. Khan und Liiza hatten eine intensive und leidenschaftliche Liebe entwickelt, die sie in diese vertraute, aber umgekehrte Position gebracht hatte. Liiza klammerte sich an Khan und hielt ihn fest, nur um Snow in die richtige Richtung zu lenken. Sie musste keine Karte checken, um zu wissen, wo die Ältesten wohnten.
