Die beiden Berge standen mitten in einer Ebene mit vielen kargen Stellen, vor allem in der Nähe der Ufer der kleinen Flüsse. Normalerweise wäre die Gegend voller Pflanzen, aber die ständige Sonne der letzten zwei Monate hatte viele davon absterben lassen. Es wuchs zwar noch dunkelgrünes Gras, aber es sah alles andere als gesund aus. Die Vegetation dort konnte die massiven Veränderungen nicht überleben.
Nur die Bereiche, die von den riesigen Bergen abgeschirmt waren, hatten noch blühende Pflanzen. Diese hohen und großen Strukturen waren in den dem Sonnenlicht ausgesetzten Zonen kahl und in den anderen voller Leben. Das Tal hatte während der Krise kaum Veränderungen erfahren, da nur wenige Sonnenstrahlen bis in seine Tiefen vordringen konnten.
Die Armee brauchte nur eine Stunde, um die Berge zu erreichen, aber sie verlangsamte absichtlich ihr Tempo, um sicherzustellen, dass die Späher ihre Positionen erreichen konnten.
Yeza ließ die Gruppe immer anhalten, wenn sie neue Infos über das Tal bekam, aber ihr Gesicht zeigte in diesen Momenten keine Zufriedenheit.
Der Eingang zum Tal war riesig. Die beiden Berge rückten auf der anderen Seite näher zusammen, was den Weg noch schwieriger machte. Der Boden wurde schlammig, als die Gruppe auf die Schatten der beiden hohen Gebilde trat und langsam in das feindliche Gebiet vordrang.
Absolute Stille, nur unterbrochen vom Rauschen des Flusses und einem leichten Wind, erfüllte die Gegend. Der Marsch der Armee wurde durch das Schmatzen der vielen Füße, die sich in den Schlamm gruben, begleitet. Nur Khan, Ilman und ein paar Experten, die sich in der Kunst des lautlosen Gehens geübt hatten, konnten diese Geräusche vermeiden, aber ihre Bemühungen waren angesichts ihrer lauten Begleiter zwecklos.
Die Armee versuchte nicht, sich an die Rebellen anzuschleichen. Yeza hatte angekündigt, dass diese wahrscheinlich bereits von ihrer Ankunft erfahren hatten.
Das war sogar sicher, jetzt, wo ihre Gruppe das Tal betreten hatte. Die vorsichtige Annäherung hatte nur den Zweck, eventuelle Fallen auf dem Weg zu vermeiden.
Als die Armee tiefer ins Tal vordrang, tauchten an den Ufern des Flusses vereinzelte Bäume auf. Mit der feuchter werdenden Luft wuchsen auch lästige Büsche. Die Temperatur sank, aber das hielt die schwächeren Untergebenen nicht vom Schwitzen ab. Die Angst stieg, aber alle zeigten während des Marsches feste Entschlossenheit.
Die Armee hatte sich noch nicht in Schlachtformation aufgestellt. Die Anführer führten die Untergebenen durch das Tal und hielten dabei ihre Sinne wachsam. Yeza und andere Experten auf dem Gebiet der Sensitivität konnten die Mana in der Umgebung wie ein Buch lesen und jedes Geheimnis aufdecken, das sie verbarg. Allein ihre Anwesenheit half den jungen Menschen und Niqols, ihre Anspannung zu ertragen, und erfüllte ihre Gedanken mit Zuversicht.
Der Fluss verengte sich zusammen mit dem Tal, aber das Gebiet blieb ziemlich weitläufig. Der lästige Schlamm war das einzige Problem, das die Armee behindern konnte, aber das galt nur für die jüngeren Soldaten. Die Oberen hatten Mittel und Wege, mit diesem schwierigen Gelände fertig zu werden.
Plötzlich blitzten mehrere azurblaue Lichter in der Armee auf, und alle blieben sofort stehen. Das war eines der Signale, die vor dem Aufbruch aus dem Lager vereinbart worden waren. Yeza benutzte die Würfel in den Niqols-Roben, um Befehle in einem einfachen Code zu übermitteln. Die Geräte hatten zweimal geblinkt, was bedeutete, dass Yeza einen vollständigen Marschstopp angeordnet hatte.
Khan spähte an den höheren Offizieren vor ihm vorbei, um die Lage zu überprüfen.
Liiza und seine Freunde waren in seiner Nähe und ließen sich von ihrer Neugierde mitreißen.
Yeza und ein paar Niqols trennten sich vorsichtig vom Rest der Armee. Sie gingen zwanzig Meter vor und hielten dann an, um ihre Arme nach vorne zu strecken. Auf diese Geste folgten lange Sekunden ohrenbetäubender Stille, doch schon bald hallte ein Grollen durch das Tal.
Der Boden bebte einige Sekunden lang, bevor es in einiger Entfernung von Yeza’s Gruppe zu einer Reihe von Explosionen kam. Schlamm und Dreck flogen in alle Richtungen, als ein langer Abschnitt des Talbodens explodierte und eine Linie roter Flammen hinterließ, die den Weg der Armee versperrte.
Die Explosionen konnten Yeza’s Gruppe nichts anhaben, und die Experten konnten bald vorrücken, um sich um die Flammen zu kümmern.
Das Feuer schien magische Eigenschaften zu haben, da es ohne Brennstoff auf dem nassen Boden weiterbrannte, aber die Niqols bekämpften es mit ähnlichen Methoden. Sie manipulierten das Mana entlang der Feuerlinie, bis sie die Falle deaktiviert hatten.
Das Feuer verschwand schnell und Yezas Gruppe konnte sich wieder mit der Armee vereinen. Die Würfel blinkten einmal auf und der Marsch wurde fortgesetzt.
Khan und die anderen Untergebenen konnten nicht anders, als auf die große verkohlte Stelle zu starren, als sie sie überquerten. Der von der Falle betroffene Bereich erstreckte sich bis zur anderen Seite des Tals und war sechs Meter breit. Hätten sie ihn mit ihren Füßen ausgelöst, hätte das viele Reihen von Soldaten getötet.
Die Falle kündigte die Ankunft im Gebiet der Rebellen an, und die Armee musste nicht lange warten, bis sie weitere Spuren ihrer Anwesenheit entdeckte. Yeza musste den Marsch mehrmals unterbrechen, da sie weitere Verteidigungsmechanismen fand, die ihre Aufmerksamkeit erforderten.
Die Armee konnte weitere Explosionen beobachten, Reihen von mit Gift beschichteten Pfeilen, die aus den Felswänden in der Ferne schossen, tiefe Löcher voller Speere und eine seltsame Schlammstelle, die sich wie Treibsand verhielt. Diese Fallen sahen einfach aus, aber alle konnten viele erfahrene Krieger töten, wenn sie überraschend getroffen wurden. Sie waren tödlich und an intelligenten Stellen platziert, aber nichts schien Yezas Sinnen entgehen zu können.
Die Lage wurde nicht besser, als die Burg endlich auftauchte. Sie sah fast genauso aus wie die sichere Anlage, die die Armee vor der Reise benutzt hatte, aber ein Großteil der Oberflächen war mit Moos bedeckt. Außerdem zeigten die roten Symbole auf dem schwarzen Metall, dass die Rebellen schon einige Funktionen verändert hatten.
Yeza zwang die Gruppe erneut anzuhalten. Ein tiefer Stirnrunzeln erschien auf ihrem Gesicht, während ihre Augen die Umgebung absuchten. Khan und diejenigen mit einer guten Mana-Empfindlichkeit konnten sofort erkennen, worum es ging. Das Mana in der Umgebung der Burg war ein einziges Durcheinander, das unterschiedliche Verhaltensweisen und dunkle Flecken aufwies.
Selbst Yeza hatte Mühe zu verstehen, wie viele Fallen es in diesem Gebiet gab. Die Rebellen konnten nicht alle Verteidigungsanlagen kontrollieren, also hatten sie neue darüber angebracht, um ein chaotisches Durcheinander zu schaffen, das selbst die besten Experten nur schwer entschlüsseln konnten.
Yeza konnte einen Weg bahnen, aber das würde ewig dauern. Sie würde eine ganze Woche brauchen, um sich einen Überblick über die Fallen zu verschaffen, bevor sie überhaupt mit deren Beseitigung beginnen konnte.
Die Würfel in der Armee blinkten viermal und veranlassten diejenigen, die solche Geräte hatten, sie anzunehmen, um die mentale Botschaft zu hören. Yeza’s Stimme hallte in ihren Köpfen wider und zwang sie, sich um einige Meter zurückzuziehen.
Khan und die anderen Niqols brachten die anderen zu den Rekruten, bevor die Armee den teilweisen Rückzug begann. Nur Yeza und Captain Erbair blieben zurück, aber der Soldat schloss sich nach einem kurzen Gespräch mit den Niqols der Gruppe an.
„In Deckung und Augen zu!“, rief Captain Erbair, nachdem die Armee angehalten hatte, und warf einen Blick auf Yeza in der Ferne. „Sie wird gleich alle Fallen gleichzeitig auslösen!“
Die Erklärung veranlasste die Gruppe, nach einem besseren Platz zu suchen. Sie näherten sich einer der Seiten des Tals und bildeten eine Linie entlang der Felswand, bevor sie in Deckung gingen. Khan und Liiza nutzten eine kleine Ecke, um sich zu verstecken, aber beide spähten zu Yeza, um ihre Handlungen zu beobachten.
Yeza vergewisserte sich, dass die ganze Armee einen sicheren Platz erreicht hatte, bevor sie sich zum Palast umdrehte. Sie schloss die Augen und streckte den Arm nach vorne, während Mana zu ihren Fingerspitzen floss. Es sah so aus, als würde sie einen Zauber wirken, aber die azurblauen Schatten ihrer Energie verschwanden schnell.
„Das Element meiner Mutter hat mit Gefühlen zu tun“, flüsterte Liiza. „Sie kann ihnen Gestalt geben und sie verändern. Die meisten Niqols halten sie für ein seltenes Genie, da ihr Element ihr einen natürlichen Vorteil bei unseren Techniken verschafft.“
„Ist ihr Element schuld an ihrer Lüsternheit?“, fragte Khan.
„[Khan, wir sind unser Element]“, erklärte Liiza, ohne den Blick von ihrer Mutter abzuwenden. „[Unsere Mana nimmt die Form unseres Charakters an und verstärkt dessen Eigenschaften. Du bist eine der wenigen Ausnahmen von dieser Regel, aber das wird nicht so bleiben. Dein Element wird irgendwann zu einem wesentlichen Teil deiner Persönlichkeit werden].“
Die Stille, die auf diese Worte folgte, beunruhigte Liiza, da sie wusste, wie heikel dieses Thema für Khan war.
Sie wollte sich umdrehen, um ihn anzusehen, aber er legte ihr schnell eine Hand auf den Kopf, um sie zu beruhigen. Das Paar konnte sich wieder auf Yeza konzentrieren, aber das hielt nicht lange an.
Ein Beben erschütterte die Luft um das Schloss. Das Ereignis war zu deutlich, um übersehen zu werden, aber es war auch relativ unsichtbar gewesen. Die Umgebung verschwamm für eine Sekunde, bevor sie wieder ihren normalen Zustand annahm.
Es schien nichts zu passieren, aber Yeza sprang zurück und setzte ihren Rückzug fort, ohne den Blick von der Burg abzuwenden. Bald darauf kam es zu einem Erdbeben, als der Boden um das Gebäude herum aufleuchtete und seine azurblauen und roten Farbtöne zeigte. Mehrere Fallen wurden gleichzeitig ausgelöst und machten es unmöglich, den Überblick über die Szene zu behalten.
Explosionen zerstörten einen großen Teil des schlammigen Geländes und setzten es in Flammen, aber bald kam eine säurehaltige Flüssigkeit aus dem Boden und löschte das Feuer. Speere und Pfeile schossen aus verschiedenen Stellen der Felswände, aber sie schmolzen ebenfalls, als sie auf den giftigen Sumpf trafen, der nun die Burg umgab.
Die Temperatur stieg und verdampfte die giftige Flüssigkeit, die sich in eine grüne Wolke verwandelte, die sich im Tal ausbreitete. Yeza warf einen Blick auf einige erwachsene Niqols, die sofort ihren sicheren Platz verließen, um sich der drohenden Gefahr zu stellen.
Die drei Niqols, die ihre Position verlassen hatten, traten vor und zogen ihre Arme zurück. Sie öffneten ihre Handflächen und drückten gegen eine unsichtbare Wand, die die Adern auf ihrer Stirn hervortreten ließ.
Die Szene wirkte seltsam. Die Niqols hatten sichtlich Mühe, etwas vorwärts zu drücken, aber sie berührten nichts. Doch plötzlich wehte ein Wind von hinten und trieb die giftige Wolke zum anderen Ende des Tals. Es stellte sich heraus, dass die drei Experten die Kontrolle über die Luft in der Umgebung übernommen hatten.
Während die Niqols mit der giftigen Wolke zu kämpfen hatten, detonierten weitere Fallen. Felsbrocken fielen und rollten um die Burg herum, Löcher öffneten sich und gaben den Blick auf scharfe Waffen frei, und das Wasser im Fluss schwoll sogar an und verwandelte sich in eine schlangenartige Gestalt, die mit dem Kopf auf die Gegend einschlug.
Jede Falle ließ die Mauern oder den Boden beben. Viele Niqols und Menschen mussten nach oben schauen, um sicherzugehen, dass ihnen kein Felsbrocken auf den Kopf fiel. Zum Glück schien ihr Bereich stabil genug, um das Chaos zu überstehen.
Es dauerte eine ganze Minute, bis es im Tal wieder still war, und noch länger, bis sich der Schmutz und Rauch um die Burg herum verzogen hatten. Der Bereich wurde nie ganz klar, aber Yeza ließ die Würfel einmal aufleuchten, als nur noch ein dünner Nebel die Armee von ihrem Ziel trennte.
Liiza und Khan küssten sich lange, bevor sie sich trennten. Der Schlachtplan sah vor, dass sie ihre Position in der Formation einnahmen, sobald die Burg in Sicht war, und ihre Rollen waren sehr unterschiedlich. Liiza hatte aufgrund der großen Fläche, die ihr Zauber abdecken konnte, eine unterstützende Rolle, während Khan sich um die lästigen Verbündeten kümmern musste, die die Rebellen beschützen wollten.
„Überlass mir die Stärksten“, sagte Khan, als sich eine bekannte Gestalt seiner Seite näherte.
„Nur, wenn du sie zuerst erreichst“, lachte Ilman, und die beiden nickten entschlossen.
Weitere Niqols und zwei Soldaten versammelten sich um Khan und Ilman. Ihre Gruppe hatte im Vergleich zu den anderen Teams die wenigsten Soldaten, aber das war nur natürlich, da ihre Aufgabe so spezifisch war. Sie mussten sich nie in den Kampf stürzen, es sei denn, sie waren sich sicher, dass sie einen lästigen Gegner ausschalten konnten. Sie waren Attentäter, die im Chaos des Schlachtfeldes ihr Bestes geben mussten.
