In Zalpás Höhle konnten die Freunde endlich mal richtig feiern und über die Verluste der Krise reden. Khan und Liiza kamen auch vorbei, blieben aber nur kurz bei den anderen, bevor sie wieder in ihr Zimmer gingen.
Zalpa war total schlecht drauf, aber sie lenkte sich ab, indem sie stinkende Tränke zubereitete, die die Reise zum sicheren Ort erleichtern sollten. Sie ließ sogar Doku den zweiten Kessel übernehmen, damit die anderen genug zu trinken hatten.
In der Höhle gab es nicht viele Becher, aber die Schüler achteten darauf, dass jeder etwas abbekam. Die Gesandten machten ohne zu zögern mit und halfen sogar den wenigen anderen Menschen in der Höhle bei dieser Tradition.
Die auf Nitis stationierten Menschen hatten während der Krise und durch Zuras Verrat unglaubliche Verluste erlitten. Vor der Ankunft des Sonnenlichts hatten mehr als vierzig Rekruten die beiden Lager besetzt, aber jetzt waren weniger als zehn von ihnen übrig. Einer der Truppführer war ebenfalls gestorben.
Rodneys Position war unklar, da die Oberen der Niqols sich darum kümmern mussten, ihn zu den Menschen zu bringen, aber niemand machte sich Gedanken um ihn.
Die Krise hatte der Gruppe so viel genommen, dass alle irgendwann betrunken waren.
Khan und Liiza hatten endlich die Gelegenheit, etwas Zeit miteinander zu verbringen, was ihm ermöglichte, ihr bei der Bewältigung ihrer Trauer zu helfen. Er konnte nichts Spektakuläres tun, aber einfach für sie da zu sein, reichte aus, um ihre Stimmung zu verbessern.
Liiza fiel es schwer, sich zu beherrschen, nachdem sie ihre Trauer überwunden hatte, aber sie versuchte gar nicht erst, ihre tobenden Gefühle zu unterdrücken. Zalpa hatte dem Paar Privatsphäre gewährt, und sie wagte es nicht, diese zu verschwenden. Sie und Khan verbrachten im Grunde genommen den ganzen Tag ihres Geburtstags in ihrem Zimmer, und er verließ es nur, um Essen und Getränke zu holen.
Viele Blicke fielen auf Khan, wenn er diese kurzen Spaziergänge außerhalb des Zimmers machte. Die Truppführer wollten ihn über seine Kräfte befragen, während seine Freunde sich wünschten, er würde an den Feierlichkeiten teilnehmen. Doch an diesem Tag hatte er nur Liiza im Kopf, sodass er sich auf kurze Grüsse beschränkte, bevor er in die Arme seiner Freundin zurückkehrte.
Zalpa musste all ihre Selbstbeherrschung aufbringen, um den Raum zu betreten und das Gespräch über die alten Bräuche zu führen. Sie stellte sicher, dass sie das Paar in der Nacht des zweiten Tages besuchte, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie nichts Unanständiges im Schilde führten.
„Was für ein verdammter Bengel du bist“, fluchte Zalpa, als sie den Raum betrat und den Zustand des Paares sah.
Khan und Liiza waren nackt, bedeckten sich aber mit ihren zerrissenen und schmutzigen Gewändern. Liiza saß auf Khans Schoß, ihr halb schlafendes Gesicht auf seiner nackten Schulter. Khan streichelte ihr Haar, während er mit der freien Hand die als Decke dienenden Kleidungsstücke und ihre Beine darunter zurechtzupfte.
Zalpa entging das deutliche Erröten auf Liizas Gesicht nicht, und die Szene versetzte sie in einen Konflikt. Abgesehen von Khans Fähigkeit, Liiza zu befriedigen, bemerkte Zalpa, dass sie sich besser fühlte, nachdem sie so viel Zeit mit ihm verbracht hatte. Dennoch gefiel es Zalpa nicht, sie so an Khans Arme gewöhnt zu sehen. Ein Teil ihres mütterlichen Instinkts betrachtete Liiza immer noch als Kind.
„[Zaza, danke dafür]“, flüsterte Liiza, während sie Khans rechtes Bein mit ihren Füßen streichelte.
Zalpa konnte Liizas Bewegungen sehen, obwohl sie von Roben bedeckt war, aber sie konnte in diesem Moment keinen Zorn empfinden. Sie lächelte sogar leicht, als sie Liizas friedliche Stimme hörte.
Khans beschützende Haltung gegenüber Liiza beruhigte Zalpa ebenfalls. Er sorgte stets dafür, dass sie es bequem und warm hatte. Die alte Niqols musste zugeben, dass sie noch nie ein so perfektes Paar gesehen hatte, aber sie wagte es nicht, diese Gedanken auszusprechen.
Zalpa blieb nicht lange im Raum. Sie hörte sich nur Liizas und Khans Beschreibungen des [Blutwirbels] und des [Blutschildes] an und gab dann ein paar einfache Erklärungen dazu.
Es stellte sich heraus, dass Yeza Khan die kompletten Techniken beigebracht hatte.
Es fehlte nichts, sodass Zalpa nur noch ein paar Ratschläge geben konnte. Sie kannte die alten Bräuche besser als die derzeitige Generation der Niqols, und das Paar merkte sich ihre Worte.
Nach dieser kurzen Unterhaltung ließ Zalpa Khan und Liiza allein, und das Paar verbrachte den Rest der Nacht zusammen. Am nächsten Morgen kamen sie früh aus der Höhle, und Liiza war immer noch sichtlich verlegen.
Zalpa gab keine genauen Anweisungen, aber alle hatten verstanden, dass sie an diesem Tag früh aufstehen mussten. Die Gruppe fand die alten Niqols bereits wach vor und Zalpa zwang sie schnell, sich hinzusetzen, damit sie ihnen ihre Tränke verabreichen konnte.
Zalpa trug ein paar Streifen einer dickflüssigen, übelriechenden dunklen Tinte auf die Gesichter aller auf. Dann tropfte sie ein paar Tropfen einer weiteren übelriechenden Flüssigkeit auf ihre Köpfe, bevor sie sich anderen Tränken zuwandte.
Den Truppführern gefiel diese Behandlung nicht, aber sie widersetzten sich nicht. Sie spürten, dass Zalpa viel stärker war als sie, und die Wirksamkeit ihrer Tränke war unbestreitbar. Die Haut an Pauls Unterarm war vollständig nachgewachsen, ebenso wie die Verletzungen der anderen.
Nur Kelly würde eine richtige Operation brauchen, sobald sie wieder Zugang zu menschlicher Technologie hatte. Zalpas Trank hatte ihre Wunde geschlossen, aber das fehlende Stück ihrer Hand war nicht nachgewachsen. Sie hatte ihren Daumen und Zeigefinger verloren, und nur eine Prothese konnte das beheben.
Die Gruppe verließ die Höhle, nachdem Zalpa ihre Vorbereitungen abgeschlossen hatte. Der Wald tauchte wieder vor ihren Augen auf, aber die alte Niqols ließ alle zwischen den großen Bäumen und langen Wurzeln hindurchlaufen. Sie machte sich nicht die Mühe, den Weg vor sich zu überprüfen, und sie war so flink, dass diejenigen hinter ihr Mühe hatten, mit ihr Schritt zu halten.
Eine Erklärung kam, nachdem die Gruppe einen ganzen Tag lang gelaufen war und die Bäume um sie herum immer weniger wurden. Zalpa musste anhalten, um auf der Karte nachzuschauen, und Liiza nutzte die Gelegenheit, um sie wegen ihrer Leichtsinnigkeit zu fragen. Viele dachten, sie sei einfach nur von ihren Fähigkeiten überzeugt, aber die Antwort zeigte eine ganz andere Wahrheit.
„Wofür glaubst du, sind die Tränke da?“, antwortete Zalpa. „Ich habe euch alle für viele Monsterarten unsichtbar gemacht. So können wir uns schnell in die sichere Zone begeben.“
Nach dieser Erklärung stellte niemand mehr Fragen. Zalpa trieb die Schüler und Menschen an ihre körperlichen Grenzen, um die Zeit in der Wildnis zu verkürzen, aber sie vergaß nicht, sich um ihre Erschöpfung zu kümmern.
Jedes Mal, wenn die Gruppe eine Pause machte, grub Zalpa mehrere Löcher in den Boden und verstärkte sie mit roten Symbolen, die sie mit ihrem Blut zeichnete. Diese Gruben dienten ihr als einfache Kessel, in denen sie dampfende Tränke mit unterschiedlichen Wirkungen zubereitete.
Einige Rauchschwaden hielten die Monster fern und verbargen die Anwesenheit der Gruppe. Andere beschleunigten die Erholung aller, während einige Kessel einfach Nährstoffgetränke enthielten, die die Schüler und Niqols wieder zu Höchstform bringen sollten.
Die Pausen dauerten nie länger als ein paar Stunden, weil Zalpas Methoden so unglaublich waren. Sie verbrachte eine halbe Stunde damit, die Löcher zu graben und die Tränke zu brauen, und die Gruppe nutzte die restliche Zeit, um sich zu erholen. Zalpa selbst aß und trank kaum etwas. Sie wirkte während der gesamten Reise nie müde.
Hinter dem Wald kam eine Ebene mit Büschen und kurzem Gras, aber nach zwei weiteren Tagen tauchten wieder Bäume auf. Dank Zalpas Tränken konnten alle ohne Probleme durchhalten, sodass die Gruppe in viel kürzerer Zeit lange Strecken zurücklegen konnte.
Auf die Ebene folgte ein Wald mit hohen Bäumen, deren dicke, breite Kronen aus großen schwarzen Blättern bestanden. In dieser Umgebung tummelten sich viele Monster, aber Zalpa änderte jedes Mal die Richtung, wenn sie mit ihrer unglaublichen Sensibilität für Mana etwas wahrnahm. Ihr Trank konnte sie zwar unsichtbar machen, aber sie musste trotzdem vermeiden, auf die Rudel zu treffen.
Die Durchquerung des zweiten Waldes dauerte aufgrund der dichten Vegetation etwas länger als erwartet. Schließlich erreichte die Gruppe jedoch einen einsamen Berg, der mitten aus dem dichten Wald herausragte.
Zalpa führte alle auf die andere Seite der felsigen Struktur, wo schließlich ein Wasserfall zu sehen war, der in einen See mündete.
Zalpa begann, rote Symbole auf ihren Armen zu verwenden, während sie am Ufer des Sees entlangging. Die Gruppe musste ein Stück schwimmen und einen schmalen Pfad überqueren, um die vom Wasserfall verdeckten Bereiche zu erreichen, aber dort fanden sie nur eine Felswand.
„Tretet einen Schritt zurück“, sagte Zalpa, als sie sich der mit dunkelgrauem Moos bewachsenen Wand näherte.
Niemand wagte es, ihren Befehl zu missachten, aber alle beobachteten aufmerksam ihre Handlungen. Zalpa näherte sich dem Moos und zeichnete scharfe Linien in die feuchte Struktur. Sie benutzte dabei kein Blut, aber dennoch leuchteten azurblaue Symbole auf, nachdem sie einige davon aktiviert hatte.
Die Symbole waren ziemlich kompliziert, sodass Zalpa eine Weile brauchte, um sie alle zu aktivieren. Als sie fertig war, begann die Wand zu zittern. Mit Moos bedeckte Felsbrocken fielen von den höheren Teilen des Berges herunter, während sich die Felsen vor ihr öffneten und einen hohen Durchgang bildeten.
Die Felsbrocken fielen immer in den See, aber die Gruppe auf dem schmalen Pfad musste ihren Blick unweigerlich nach oben richten, um sicherzugehen, dass nichts auf sie fiel. In der Zwischenzeit öffnete sich der hohe Durchgang und gab den Blick auf das Innere des Berges frei, das größtenteils leer war.
„Lasst uns weitergehen!“, befahl Zalpa, sobald die Felswand aufgehört hatte, sich zu bewegen.
Die Gruppe konnte von dem schmalen Gang aus nicht viel sehen, aber sobald sie den kleinen Fleck betraten, an dem Zalpa die Symbole aktiviert hatte, wurde alles klar. Das Innere des Berges breitete sich vor ihren Augen aus, und ein schwaches azurblaues Licht ermöglichte es ihnen, die meisten Details zu erkennen.
Das Innere des Berges war nicht wirklich leer. Die Niqols hatten einen riesigen Teil der Struktur weggegraben, aber am Ende dieser riesigen Höhle einen hohen Palast stehen lassen.
Das Gebäude ähnelte der Struktur, in der Khan und die anderen Gesandten Yeza getroffen hatten, aber es wies einen offensichtlichen Mangel an ästhetischen Details auf. Es hatte eine dunkle und glatte Oberfläche, aber seine Fenster waren klein und unregelmäßig. Auch die Dächer verschmolzen mit den Felswänden des Berges und machten den Palast zu einem Teil der Struktur.
Der Palast war eine Struktur für Kriegszeiten. Er hatte keinen politischen Zweck, aber das war der Gruppe egal.
Sie waren total begeistert, ein neues Zuhause zu sehen, das nicht mit den Gefahren der Wildnis verbunden war.
Azurblaue Symbole füllten den gesamten riesigen Hohlraum und tauchten den Bereich in ein blasses Leuchten. Durch diesen Schein konnte die Gruppe einige bekannte Gestalten erkennen, die auf den seltenen Balkonen des Palastes standen. Kapitän Erbair, Yeza und die anderen Anführer beider Spezies winkten Zalpa und ihren Untergebenen zu, als sie sie auf das sichere Gebäude zukommen sahen.
