Zura starb leise. Nur sein Fall verursachte ein plätscherndes Geräusch, das wegen des flachen Wassers in dieser Gegend nicht weit zu hören war. Trotzdem hallte dieses Geräusch in Khans Ohren wider und wurde lauter, als seine Gedanken aus den dunklen Tiefen seines Geistes auftauchten.
Der Kampf war vorbei, sodass Khan wieder klar denken konnte. Er konnte mit seiner gewohnten Denkweise alles untersuchen, was in den letzten Minuten passiert war, und die Szenen, die sich vor seinen Augen abspielten, ließen seine Stimmung sinken.
Zuras Leiche lag direkt unter ihm. Khan konnte sein Gesicht nicht sehen, aber er erinnerte sich noch an den verzweifelten und unwilligen Ausdruck, den die Niqols vor ihrem Tod gezeigt hatten. Dann wanderte sein Blick zu den anderen Mitgliedern seines Teams.
Die vielen Leichen, die sich zwischen ihnen türmten, waren nicht zu übersehen. Die meisten gehörten zu den Dienern, aber einige hatten ihm bekannt vorgekommen.
Khans kalter Blick wanderte zwischen den Leichen hin und her. Es fiel ihm schwer, die Diener zu erkennen, die er getötet hatte. Er hatte sich während des Kampfes zu schnell bewegt und sich nie auf die Gesichtszüge seiner Ziele konzentriert. In seinem Kopf war alles nur ein Durcheinander aus Stirnen, Hälsen und Brustkörben.
Khan senkte den Blick, während er versuchte, sich daran zu erinnern, wie viele unter seinen Angriffen gefallen waren. Er war sich über ihre tatsächliche Anzahl nicht sicher. Es war, als würde sein Verstand die Momente nicht registrieren, in denen seine Klinge oder seine Tritte einen Gegner töteten.
„Töten ist einfacher geworden“, stellte Khan fest.
Seine Gedanken drehten sich nicht um seine persönliche Stärke.
Khan war stark geworden, daher wusste er, dass seine Angriffe eine tödliche Wirkung hatten, die ihnen zuvor gefehlt hatte. Seine Erkenntnis betraf seinen mentalen Zustand. Die Entscheidung, ein Leben zu nehmen, war ihm leichter gefallen.
Khan wusste nicht, wie er sich dabei fühlte. Ein Teil von ihm empfand Ekel und Abscheu gegenüber dem, was aus ihm geworden war. Doch seine pragmatische Seite zwang ihn zu akzeptieren, dass er viel verloren hätte, wenn er diese Niqols nicht getötet hätte.
Die letzte Schlacht war anders gewesen als die Ereignisse in Istrone. Damals hatte Khan sich auf sein Überleben konzentriert. Ein tiefes Verlangen, am Leben zu bleiben und nach Hause zurückzukehren, hatte seine Handlungen angetrieben, aber er hatte sich trotzdem schlecht gefühlt. Er hatte lange Zeit auf Nitis gebraucht, um seine Psyche wieder ins Gleichgewicht zu bringen.
Die jüngste Schlacht hingegen hatte mehr als nur den bloßen Überlebensinstinkt ausgelöst.
Khan hatte kaum Rücksicht auf die Überzeugungen der Diener genommen und sich auch nicht viele Gedanken über sein eigenes Leben gemacht. Er hatte nur Liiza und die Menschen, die ihm nahestanden, beschützen wollen.
Khan wusste nicht, inwieweit er sein Handeln rechtfertigen konnte. Er hatte aus Liebe gehandelt, aber dennoch viele Menschen getötet. Waren seine Gefühle wichtiger als die dieser Niqols? Einige von ihnen waren jünger als er, aber er hatte ihnen ohne zu zögern den Kopf abgeschlagen.
Khan hasste es sogar, dass er sich nicht mehr so schlecht fühlte wie zuvor. Es hatte eine Weile gedauert, bis er die erdrückenden Gefühle überwunden hatte, die Istrones Taten in ihm ausgelöst hatten, aber jetzt verspürte er nichts Vergleichbares mehr. Khan war kalt, angewidert und deprimiert, aber er konnte vorankommen, ohne sich auf die mentale Barriere zu stützen. Die lähmende Traurigkeit, die er in der Vergangenheit durchlebt hatte, kehrte nicht zurück.
„Macht mich das zu einem Mörder oder zu einem Soldaten?“, fragte sich Khan, während sein Blick über Zuras Leiche wanderte und er die Ausbreitung seines blassroten Blutes auf dem schlammigen Boden untersuchte. „Macht mich das zu beidem?“
Das Fehlen von lähmender Traurigkeit stürzte Khan direkt in dieselbe Leere, die er in der Vergangenheit erlebt hatte. Er fühlte sich, als wäre er in die Zeit vor Nitis zurückversetzt worden. Er war wieder zu dem verlorenen Kind geworden, das es nicht mehr auf der Erde aushalten konnte.
Es stellte sich jedoch heraus, dass seine Regression nur eine Illusion war. Ein vertrautes kaltes Gefühl breitete sich plötzlich auf den nackten Stellen seiner Arme aus, bevor es seine Brust erfüllte. Khan kehrte in die Realität zurück und bemerkte, dass Liiza ihn erreicht hatte.
Sie hatte ihre Arme in seine Robe gehüllt, um seinen Oberkörper zu umarmen.
„[Bist du okay]?“, flüsterte Liiza, während ihre besorgten Augen über sein Gesicht wanderten.
Khan hatte es geschafft, sich vor Zuras Angriff zu schützen, aber ein paar Schnitte waren unvermeidlich gewesen. Sie waren jedoch nicht tief und hatten sogar aufgehört zu bluten. Sein Gesicht würde nur ein oder zwei Tage brauchen, um zu heilen.
Khan wollte sich vergewissern, dass seine Verletzungen nicht ernst waren, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er spürte, dass Liiza sich keine Sorgen um seinen körperlichen Zustand machte. Sie wusste, wie hart Istrone mit Khan ins Gericht gegangen war, und wollte sich deshalb nach seinem seelischen Befinden erkundigen.
Mit Liiza in seinen Armen fühlte sich alles besser an. Jede Faser von Khans Körper und Geist schien sich daran zu erinnern, wie er die Leere überwunden hatte, die er nach Istrone empfunden hatte.
„Ich hab mich ein bisschen verloren“, flüsterte Khan, während er seine Arme um Liizas Taille legte, um sie noch näher an sich zu ziehen. „Jetzt ist alles besser.“
Liiza lächelte warm, bevor sie ihr Gesicht an seinem Hals versteckte. Khan tauchte eine Hand in ihr Haar und streichelte ihren Nacken. Er küsste sie ein paar Mal auf den Kopf, bevor er sich ihrem Ohr näherte und seine Stimme so leise machte, dass niemand ihn hören konnte.
„Geht es dir gut?“
Zama war vor weniger als zwei Wochen gestorben. Liizas Trauer war immer noch groß, aber sie hatte gegen viele Mitglieder ihrer Spezies gekämpft. Khans Probleme erschienen ihr angesichts dessen, was sie in der letzten Zeit durchgemacht hatte, bedeutungslos.
Liiza drehte ihren Kopf, damit sie Khans besorgtes Gesicht aus den Augenwinkeln sehen konnte. Sie biss sich auf die Lippen, als sie spürte, dass sich jetzt, da der Kampf vorbei war, viele Niqols und Menschen um sie herum versammelt hatten, aber Khan senkte sofort sein Ohr, um sicherzustellen, dass sie ihm Worte zuflüstern konnte, die nur für ihn bestimmt waren.
„Mir geht es gut, jetzt, wo ich in deinen Armen bin“, flüsterte Liiza.
Khan konnte nur seine Umarmung festigen. Sie empfand dieselben Gefühle und hatte dieselbe Lösung gefunden. Die Gefühle, die sie teilten, waren die beste Heilung und Belohnung. Alles andere schien nutzlos, da sie die Wärme und Kälte des anderen genießen konnten.
Felicia räusperte sich und hustete ein paar Mal, um die Aufmerksamkeit des Paares auf sich zu lenken, aber Khan und Liiza ignorierten sie.
Sie blieben so lange in dieser Position, wie sie wollten, und die Niqols um sie herum starrten die Truppführerin an, damit sie die Sache auf sich beruhen ließ.
Eine Minute später trennten sich Liiza und Khan von selbst. Sie tauschten ein paar sanfte Küsse aus, bevor sie sich wieder in die Arme nahmen und auf das Schlachtfeld zurückkehrten. Ihre Gruppe hatte viele Verluste erlitten, und beide umarmten sich fester, als sie eine vertraute Leiche sahen.
Azni, Ilman, George und Havaa waren in Ordnung. Doku hatte eine hässliche Schnittwunde an der Schulter, die aber nicht allzu tief zu sein schien und bereits von Azni verbunden wurde. Pauls linker Arm war in einem schlechten Zustand. Sein Unterarm hatte fast die gesamte Haut verloren, und die Bandagen um die Wunde bluteten trotz fester Anlegung.
Den anderen Menschen ging es relativ gut, bis auf Kelly, die einen Teil ihrer Hand verloren hatte. Brandon half ihr, aber ihr Zustand war nicht kritisch.
Den Schülern ging es auch ganz gut, aber Khan konnte sehen, wie ihre Zahl geschrumpft war. Asyat, Zeliha und andere Niqols, die er besser kennengelernt hatte als die anderen, waren okay, aber viele andere waren gestorben und ihre Leichen lagen um ihn herum auf dem Boden.
Gabriela war bei dem Überraschungsangriff ums Leben gekommen, und Veronica weinte neben ihrer Leiche. Khan hatte das Bedürfnis, etwas zu sagen, um sie zu trösten, aber er beschränkte sich darauf, George anzusehen. Dieser verstand die Bedeutung seiner Geste und ging mit Havaa zu Veronica. Die drei versanken schnell in ihrer Trauer.
Die Gruppe würde es schwer haben, sich sofort zu bewegen, aber einige von ihnen brauchten medizinische Hilfe.
Paul, Kelly und einige Niqols hatten schwere Verletzungen, die unbehandelt zu Problemen führen konnten. Paul war eine Ausnahme, da er ein Krieger der ersten Stufe war, aber die anderen hatten dieses Privileg nicht.
Zalpa befand sich im Wald, nur ein oder zwei Tagesreisen von der Position der Gruppe entfernt. Liiza konnte sogar Kontakt zu ihr aufnehmen, um sie in ihre Richtung zu schicken und etwas Zeit zu gewinnen. Eine letzte Anstrengung trennte die Menschen und Schüler von einer möglichen Sicherheit.
„Wir sollten jetzt gehen“, seufzte Khan und hoffte halb, dass niemand seine Worte hören konnte.
Seine Hoffnungen wurden innerhalb von Sekunden zerschlagen. Es war völlig still, nur ab und zu war ein Schniefen zu hören. Alle hatten seinen Kommentar gehört und ihre Blicke richteten sich bald auf die wenigen Verletzten ihrer Gruppe.
Ilman nickte und half einem Mädchen, das er tröstete, aufzustehen. Doku und Azni sprangen ebenfalls auf, und alle anderen folgten langsam ihrem Beispiel.
Khan bemerkte, dass sich eine Reihe von Blicken auf ihn richteten. Die Niqols, sogar die wenigen, die nicht am Kampf teilgenommen hatten, warfen ihm einen Blick zu und warteten darauf, dass er sich bewegte. Zunächst war Khan überrascht, aber das stolze Lächeln seiner Freundin verriet ihm schließlich die Bedeutung dieser Gesten.
Die Niqols hatten Khan kämpfen sehen. Sie hatten seine Stärke, seine Loyalität und seine intensiven Gefühle für Liiza anerkannt. Er war nicht nur einer von ihnen. Er war ein potenzieller Anführer, dem sie mehr vertrauten als Paul, Felicia und Ryan.
Die drei Truppführer konnten nur nicken, als Khan sie ansah, um ihre Reaktionen zu checken. Endlich konnte er verstehen, was Paul zuvor gesagt hatte. Seine Stärke, seine Beziehungen und die Akzeptanz, die die Niqols ihm entgegenbrachten, machten ihn unantastbar.
Außerdem hatte die letzte Schlacht ihm noch mehr Charisma verliehen. Khan war zu einem Anführer geworden, zumindest was die Schüler anging.
„Lasst uns schnell zum Wald gehen“, befahl Khan. „Unsere Priorität ist es, Zalpa zu erreichen. Um unsere Trauer kümmern wir uns, nachdem wir in Sicherheit sind.“
Seine engsten Freunde nickten als Erste und versammelten sich hinter ihm. Felicia und Ryan kamen ebenfalls schnell hinzu, und alle anderen folgten. Die Gruppe stellte ihre Verletzten in die Mitte und überließ Khan die Wahl des Weges.
Khan traf nicht viele Entscheidungen. Liiza kontaktierte Zalpa und legte von Zeit zu Zeit ihren Würfel auf den Boden, um die Richtung anzupassen. Die Gruppe betrat den Wald und ging vorsichtig voran, um keinen Monstern zu begegnen. Auf dem Weg gab es einige Rudel, aber die schwere Aura, die die Gruppe umgab, schien sie abzuschrecken.
Da keine Gefahren drohten, kam die Gruppe schnell voran. Der Wald war voller leiser Geräusche, die in der Ferne zu hallen schienen. Die großen Bäume verdeckten auch den größten Teil der Umgebung, aber in dieser Situation entging Khans Sinnen nichts.
„Wir sollten fast da sein“, sagte Liiza, während sie die Karte in ihrem Würfel studierte.
„Hat Zalpa überhaupt versucht, uns auf halbem Weg zu treffen?“, seufzte Khan.
„Du weißt ja, wie sie ist“, antwortete Liiza. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie uns geholfen hätte, wenn die Situation nicht so tragisch wäre.“
„Du hast recht, Lii“, ertönte plötzlich eine heisere Stimme von der Spitze eines der Bäume in der Nähe. „Warum sollte ich Menschen helfen?“
Eine hässliche Gestalt wurde langsam auf dem Baum sichtbar. Alle konnten die alte Niqols mit ihren seltsamen Gesichtszügen erkennen. Ihr langes rotes Haar und die schwachen roten Schattierungen in ihren leuchtend weißen Augen machten sie unter den fremden Wesen einzigartig. Einige der Schüler schnappten sogar überrascht nach Luft, als sie diese Schattierungen sahen.
„Es ist mir eine Ehre, dich wiederzusehen“, sagte Khan sofort, während er sich von Liiza löste und sich tief verbeugte.
„Du bist noch hier“, schnaufte Zalpa, bevor sie von dem hohen Baum sprang und vor der Gruppe landete.
Zalpa war mehr als acht Meter gefallen, aber sie zeigte keine Schmerzen, als ihre Landung ein Loch in den Boden schlug. Sie zögerte nicht einmal, vorzutreten und sich Khan und Liiza zu nähern.
„Schön, dich zu sehen, Zaza“, rief Liiza fröhlich, bevor sie in ihre Arme sprang.
Zalpa zeigte sich überrascht von dieser plötzlichen Zuneigung. Sie hob den Kopf, um Khan zu mustern und nach Antworten zu suchen, aber ihr Verwirrung wurde nur noch größer, als sie seine offensichtliche Traurigkeit sah. Es tat ihm weh, Liiza in diesem Zustand zu sehen.
„Lass uns zurück in meine Höhle gehen“, drohte Zalpa. „Dort wirst du mir alles erzählen.“
Khan nickte ohne jede Angst, und seine Reaktion ließ Zalpa erneut sprachlos zurück. Sie konnte fast die tiefgreifenden Veränderungen sehen, die diesen verfluchten Jungen verändert hatten. Wären da nicht seine körperlichen Merkmale gewesen, hätte sie ihn leicht für einen Niqols halten können.
