Es dauerte eine Woche, bis die Niqols sich sicher genug fühlten, um die Schüler in einige Gebiete zu schicken, die die Monster seit Beginn der Krise erobert hatten.
In dieser Zeit schien die Sonne ununterbrochen auf Nitis, und die Schüler verließen jeden Tag das Lager, um dabei zu helfen, die unerbittliche Ausbreitung der mutierten Tiere einzudämmen. Die neuen Schlachtfelder waren nicht so gefährlich wie die ersten, da die Oberen die Lage vorher checken konnten, aber es gab trotzdem Verluste.
Einige Schüler hatten das Pech, neue Mutationen bei Monstern zu sehen, die nach der ersten Ausbreitung gegen viele Rudeln gekämpft hatten. Durch die ständige Strahlung an der Oberfläche hatten sie genug Mana angesammelt, um eine neue Verwandlung zu durchlaufen, und die jungen Krieger mussten dafür bezahlen.
Khan fand nichts Ungewöhnliches. Die Niqols schickten ihn immer in überfüllte Gebiete oder in den Weg gewalttätiger Rudeln, aber sie passten seine Teams an, je nachdem, was sie von ihm erwarteten.
Die Niqols verschwendeten keine starken Schüler in Gebieten, die sie aufgeben wollten. Khans Aufgabe dort war es, genug Zeit zu gewinnen, bis ein starker Soldat eintraf, oder das Vorrücken der Rudel zu verlangsamen, damit sie auf eine andere Gruppe von Monstern traf.
Stattdessen zögerten die Niqols nicht, Khan mit herausragenden Schülern zu schicken, wenn er eine Chance hatte, die vorrückenden Monster aufzuhalten. Er war sogar mit Doku, Liiza und anderen Gleichaltrigen unterwegs gewesen, die zeitweise fast sein Kampffähigkeiten erreichen konnten.
Khan musste ein paar mutierte Kreaturen besiegen, die wie Stiere aussahen, ihre enorme Größe ignorieren konnten und innerhalb weniger Stunden viele Länder durchquerten. Er musste eine Rattenmeute aufhalten, in der viele Exemplare mit einzigartigen Fähigkeiten waren. Er stand sogar einer Schwarm bienenähnlicher Insekten gegenüber, die viel größer waren als erwartet.
Seine Begegnungen mit seltsamen Kreaturen hörten damit nicht auf, und diese Missionen verliefen nicht immer wie geplant. Die Niqols, die für die Untersuchung jedes potenziellen Ziels oder jeder reisenden Gruppe zuständig waren, lagen nicht immer richtig und konnten sogar die tatsächliche Stärke einiger Monster falsch einschätzen.
Khan musste sich in Gebieten, die er verteidigen sollte, zurückziehen und besiegte Rudel, von denen die Niqols dachten, dass er sie nicht bewältigen könnte. Das hing natürlich auch davon ab, wie gut er an diesem Tag mit dem Göttlichen Sensenmann umgehen konnte. Trotzdem gelang es seinen Gruppen immer, Verluste zu vermeiden. Das Schlimmste, was er in der Woche vor Beginn der Jagden erlebt hatte, waren ein paar verletzte Außerirdische.
Die Schüler hatten in dieser Zeit keine Freizeit, aber sie konnten sich nicht beschweren, da ganz Nitis auf dem Kopf stand. Sie veranstalteten jeden Abend Partys im Lager, um die ständige Anspannung der Kämpfe zu vertreiben, und ihre mangelnde Selbstbeherrschung verstärkte sich in dieser Zeit nur noch.
Das Lager war nur dann still, wenn alle Schüler zum Kämpfen weg waren, aber Stöhnen, Lachen und Gesänge füllten die Nächte. Die Niqols hielten sich nicht zurück, sich auszudrücken, da sie ständig daran erinnert wurden, wie kurz das Leben sein kann, und viele Zelte blieben leer, da alle lieber in den Armen eines anderen schliefen.
Khan hätte das auch gerne gemacht, vor allem, weil sein Geburtstag kurz bevorstand. Aber er fand keine Gelegenheit, mit Liiza etwas Intimes zu teilen, ohne seine Beziehung zu riskieren. Er konnte eine eventuelle Flucht angesichts der Krise, die sich rund um dieses sichere Gebiet abspielte, nicht rechtfertigen, und jemand hätte es bemerkt, wenn er und Liiza versucht hätten, sich in einem der nahe gelegenen Berge zu verstecken.
Solange die Krise tobte und alle im selben Lager festsaßen, gab es keine Lösung für das Problem. Den Tracker auf dem Würfel zu deaktivieren, nur um sich davonschleichen zu können, hätte nur Verdacht erregt, also musste Khan akzeptieren, dass er Liiza einfach nicht sehen konnte.
Azni versuchte, dem Paar zu helfen, indem sie Nachrichten schickte, die die beiden nicht über ihre Würfel austauschen konnten, aber sie konnte nicht alles sagen, was sie einander mitteilen wollten. Khan gelang es, die intimsten Details vage zu halten, aber Liiza litt mehr unter der Trennung als er, und Azni musste ihre expliziten Worte ertragen.
Azni wusste nicht einmal, wo sie anfangen sollte, Liizas Nachricht vom Abend vor der Jagd zu beschreiben. Khan sah, wie sie errötete, sobald sie nach Worten suchte, mit denen sie sich wohlfühlte, und diese Szene verstärkte sein schlechtes Gewissen nur noch mehr. Er konnte Liizas Kampf daran erkennen, wie explizit sie mit Azni war, aber vorerst konnten sie ihre Triebe nur unterdrücken.
Khan ist am Tag der Jagd nicht mit den anderen Schülern losgezogen. Alle hatten sich schon an die kurzen Nächte und die langen Patrouillen oder die Verteidigung bestimmter Gebiete gewöhnt, nachdem sie eine ganze Woche lang mit den Auswirkungen der Sonne zu kämpfen hatten, sodass ein paar Befehle ausreichten, um das ganze Lager in Bewegung zu setzen.
Khan hatte an diesem Morgen Gelegenheit, das leere Lager zu inspizieren. Weniger als dreißig Schüler waren in den Zelten geblieben, und alle bewegten sich zu einer freien Stelle in der Nähe der großen Höhle, um sich mit den beiden Häuptlingen zu treffen, die für die verschiedenen Missionen verantwortlich waren.
Doku hatte Khans Wunsch respektiert. Dieser sah, wie Liiza Doku, Azni und zwei weiteren Niqols folgte, bis sie vor der Höhle eine separate Gruppe bildeten. Khan und Liiza versuchten, sich nicht anzusehen, aber während des Gehens trafen sich ihre Blicke unweigerlich, und beide waren für einige Sekunden wie betäubt. Zu ihrem Glück waren alle zu sehr auf die bevorstehenden Missionen konzentriert, um diese kurze Geste zu bemerken.
Häuptling Alu und Häuptling Nazyr sprachen persönlich mit jeder Gruppe, um sie über den Status ihrer Ziele zu informieren. Sie hatten ihnen bereits Orte zugewiesen, die sich stabilisiert hatten, sodass sie die Schüler nur über eventuelle Änderungen in der Aufteilung oder der Bevölkerungszahl informieren mussten.
Khan hatte drei Begleiter, Kozh und Vakha aus dem zweiten Jahr und Ezinet aus dem ersten Jahr.
Die beiden Jungs waren schon vor der Krise bekannt gewesen, während das Mädchen aus dem ersten Jahr in der vergangenen Woche außergewöhnliche Kampffähigkeiten gezeigt hatte, sodass sie in diese Teams aufgenommen wurde.
Khans Gruppe war die einzige mit nur vier Mitgliedern, und die Chefs informierten sie sogar als letzte. Ihr Ziel war eine Gruppe seltsamer, hundeähnlicher Kreaturen mit zwei Köpfen und Stacheln auf dem Rücken. Es handelte sich größtenteils um verseuchte Tiere, aber es gab auch vier Monster, die Fähigkeiten entwickelt hatten.
Die Schüler, die diese Meute in der vergangenen Woche aufgehalten hatten, hatten die Fähigkeiten von drei Monstern identifiziert. Eines konnte seinen Stacheln giftige Eigenschaften verleihen und sie abschießen, aber der letzte Teil war aufgrund der seltsamen Position dieser scharfen Objekte nicht besonders nützlich. Die Kreatur konnte sie nicht wirklich auf ihre Gegner richten, es sei denn, diese standen über ihr.
Ein anderes Monster hatte die Fähigkeit entwickelt, mit seinem Knurren Schallwellen abzufeuern. Dieses Exemplar war der Hauptgrund dafür, dass es immer wieder nicht gelang, die Meute aufzuhalten, da seine Schläge unsichtbar und unaufhaltsam waren. Es war sogar schwer, ihre tatsächliche Flugbahn vorherzusagen.
Die dritte bekannte Fähigkeit hatte das kleinere Monster der Gruppe. Es handelte sich um eine schwache Form der Telekinese, die das Wesen auf sich selbst und andere anwenden konnte.
Das war ziemlich nervig, aber die Intelligenz des Exemplars hatte klare Grenzen, sodass es diese Fähigkeit nie voll ausnutzen konnte.
Die Fähigkeit des vierten Monsters war noch unbekannt. Die Studenten, die der Meute begegnet waren, hatten berichtet, dass sie von Zeit zu Zeit einen schwarzen Heiligenschein um das Exemplar herum gesehen hatten, aber sie hatten nie beobachtet, dass dieser etwas bewirkte. Die Chefs hofften, dass die Aura keine Wirkung hatte, aber sie ermahnten Khans Gruppe dennoch zur Vorsicht.
Nachdem die Chefs bestätigt hatten, dass die Meute der zweiköpfigen Hunde sich nicht von ihrer Position wegbewegte, machten sich die vier auf den Weg. Khan und die drei Niqols flogen weniger als zwei Stunden, bis sie einen dichten Wald erreichten, der an ein relativ karges Gebiet grenzte. Der plötzliche Wechsel der Umgebung war ziemlich überraschend, aber die Berichte bestätigten, dass es zwischen den Bäumen kleine Seen gab, was die üppige Vegetation erklärte.
Drei Niqols warteten am Waldrand auf Khans Gruppe. Einige der höheren Ränge hatten Symbole hinterlassen, die als Sensoren zwischen den Bäumen fungierten, sodass die drei von ihrer Position aus die Bewegungen der Meute verfolgen konnten. Allerdings waren sie erst im ersten Jahr der Akademie und ihre Kampffähigkeiten waren noch schlecht, sodass sie nur diese Aufgabe übernehmen konnten.
„Die Meute ist immer noch im See in der Nähe dieses Quadranten“, sagte einer der Niqols, während der Würfel in seiner Hand leuchtete.
Khan und die anderen aus seiner Gruppe konnten in ihren Würfeln eine detailliertere Karte des Waldes finden. Das Bild zeigte sogar den See, von dem der Junge gesprochen hatte, und gab eine genauere Beschreibung der Meute.
Khan und seine Leute tauschten einen vielsagenden Blick aus, der ausreichte, um sie zu der Entscheidung zu bewegen, die Jagd zu beginnen. Sie hatten die zwei Stunden auf ihren Aduns genutzt, um eine grobe Taktik auszuarbeiten und etwas zu schlafen, sodass sie bereits wussten, wie sie vorgehen mussten.
„Wartet!“, rief der Junge aus der Gruppe der drei Niqols, die in der Gegend stationiert waren, als er Khans Gruppe auf den Wald zukommen sah. „Hat euch der Professor nichts gesagt?“
„Was sagen?“, fragte Kozh.
„Jemand muss sich eurer Gruppe anschließen“, erklärte der Junge. „Wir haben gerade von ihm gehört. Er sollte fast hier sein.“
Die vier in Khans Gruppe sahen verwirrt aus, aber sie beschwerten sich nicht über diese Entscheidung. Es war nicht schlecht, Hilfe zu haben, wenn ihre Gegner vier Monster mit besonderen Fähigkeiten waren.
Trotzdem bereute Khan diese Gedanken, als ein dunkler Aduns am klaren Himmel auftauchte und seinen Reiter enthüllte. Der Adler landete blitzschnell auf der Oberfläche, und der große Niqols, der herabsprang, fixierte ihn sofort mit seinem Blick.
„[Ilman]“, verkündete Khan, nachdem Ilman ihn weiterhin schweigend anstarrte.
Jeder in der Akademie hatte von dem Kampf zwischen Khan und Ilman erfahren.
Die Niqols hatten Ilmans dramatischen Charakter für dieses Ereignis verantwortlich gemacht, sodass die Außerirdischen vor Ort nicht verstehen konnten, warum die Professoren ihm erlaubt hatten, diesem Team beizutreten.
Ilmans Schweigen trug auch nicht gerade dazu bei, die Spannung in der Gruppe zu lösen. Er hatte einen ernsten Gesichtsausdruck und starrte Khan mit leuchtenden Augen an. Dieser zeigte jedoch keine Angst. Er schien nur genauso verwirrt wie alle anderen über diese überraschende Erscheinung zu sein.
„Khan!“, rief Ilman und breitete die Arme aus.
Die Spannung in der Gruppe stieg, als Ilman, nachdem er Khan mit fester Stimme gerufen hatte, verstummte, aber alle blieben sprachlos, als Niqols seinen Satz beendete. „Mein Freund!“
„Was?“, dachte Khan, aber er hatte keine Zeit, die Situation zu begreifen, da Ilman zu lachen begann und mit ausgebreiteten Armen auf ihn zuging.
„Willst du mir das erklären?“, fragte Khan und machte ein paar Schritte zurück, aber Ilman schien sich von seinem Zögern nicht beirren zu lassen.
„Komm her, mein Freund!“, rief Ilman erneut, und sein breites Lächeln zwang Khan schließlich, die Umarmung anzunehmen.
„Ich muss dir dafür danken, dass du mir etwas Verstand eingeimpft hast“, lachte Ilman und klopfte Khan fest auf den Rücken. „Ich habe immer gespürt, dass wir dazu bestimmt sind, lebenslange Freunde zu sein!“
