Die Party ging spät zu Ende, weniger als zwei Stunden vor Beginn von Professor Supyans Unterricht. Die Rekruten eilten nach dem Ende der Veranstaltung zurück in ihre Unterkünfte, aber Khan blieb noch ein bisschen länger an dem leeren Platz, auch nachdem Liiza gegangen war.
Khan hatte bereits beschlossen, dass Schlafen sinnlos war, da die erste Vorlesung bald beginnen würde. Er zog es vor, eine Stunde zu meditieren und die Zeit zu nutzen, die er für seine Abmachung mit Liiza in dieser Nacht benötigte. Nur wenige Dinge konnten mit Sex mithalten, und mit seiner Freundin in den Armen zu ruhen, war eines davon. Er musste nur den Tag überstehen, um diesen Punkt zu erreichen.
Der Beginn seiner zweiten Woche in [The Pure Trees] sah chaotisch aus. Khan verließ seinen Platz und fand Niqols schlafend um die Kessel herum und an vielen abgelegenen Stellen in der Nähe. Die Gruppe hatte neue Paare gebildet, alte zerbrochen, für Lachen und Weinen gesorgt und den Außerirdischen geholfen, den Tod ihrer Gefährten zu akzeptieren.
Die Szene war unglaublich still. Es kam Khan fast unwirklich vor, dass diese schlafenden Aliens das Chaos der vergangenen Nacht verursacht hatten, und er musste bei diesem Gedanken lächeln.
Sein zweiter Monat auf Nitis hatte gerade erst begonnen. Weniger als fünf Monate trennten Khan vom Ende seines ersten Jahres in der Global Army, und er konnte nicht einmal ansatzweise beschreiben, wie sehr sich sein Leben in dieser kurzen Zeit verändert hatte.
Khan hatte sich von einem doppelzüngigen Kind zu seinem derzeitigen, vage reifen Erscheinungsbild entwickelt. Seine Gesichter waren in dieser Zeit fast miteinander verschmolzen, aber die Anzahl seiner Masken hatte zugenommen. Die unterschiedlichen politischen und sozialen Notwendigkeiten hatten ihn gezwungen, seine Lügenfähigkeiten zu verfeinern und sie auf ein höheres Niveau zu bringen.
Auch seine Geheimnisse waren zahlreicher geworden, was zu einem komplizierten Gemütszustand führte. Seine Beziehung zu Liiza machte es ihm unmöglich, den Menschen gegenüber vollkommen loyal zu bleiben, und die versteckten Szenen in seinen Albträumen hatten seine ursprünglichen Überzeugungen zerstört. Nitis hatte Khan gezwungen, den größten Teil seines früheren Selbst abzulegen und einen Charakter zu finden, der frei von seinen früheren Werten war.
Die widersprüchlichen Gefühle in seinem Kopf hinderten ihn nicht daran, eine klare Vorstellung von seinem weiteren Weg zu haben. Khan war kein verzweifelter Mensch mehr, der seinen Platz in der Welt nicht kannte. Er war zwar immer noch ein unwissender Junge, aber er wusste, was er wollte und wie er es erreichen konnte. In der Zeit seit seinem ersten Tag auf Onia hatte er sogar viele Talente entdeckt.
Außerdem hatte sein Wachstum etwas bestätigt, das er seit seiner Begegnung mit Zalpa allmählich akzeptiert hatte. Khan hatte sich in den fast drei Monaten, die er auf fremden Planeten verbracht hatte, mehr entwickelt als auf der Erde, und das betraf nicht nur seine Kampffähigkeiten. Sein Charakter war auf eine Weise gereift, die im Trainingslager von Ylaco unmöglich gewesen wäre.
Der Gedanke, der Erde fernzubleiben, bis sein Charakter und sein Wissen so weit gewachsen waren, dass er Bret gegenübertreten konnte, ohne auf seine Lügen hereinzufallen, erschien ihm nun vernünftig. Im Idealfall würde Khan die Wahrheit über seine Tragödie erfahren, bevor er seinen Vater traf, aber das würde wahrscheinlich Jahre dauern, und er wusste nicht, ob er so lange auf fremden Planeten bleiben konnte. Er war sich nicht einmal sicher, ob seine Zweifel während dieser Zeit erträglich bleiben würden.
Khan wurde klar, dass er nicht all seinen Wünschen folgen konnte, ohne etwas zu opfern. Das hatte ihm sein voller Terminkalender bereits gelehrt. Eine Rückkehr zur Erde, um sich seinem Vater zu stellen, würde ihn von Liiza trennen, aber ein Verbleib auf Nitis würde ihm keine Chance geben, wichtige Teile seiner Vergangenheit zu erfahren.
Diese schweren Gedanken verschwanden, als Khan eine vertraute Gestalt hinter einem Baum stehen sah. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er näher kam, und sein Gesichtsausdruck versuchte, nur eine einzige Emotion zu zeigen, als er die ganze Szene sah.
George ging nicht zurück in die unterirdische Behausung, aber die anderen Rekruten störte das nicht sonderlich, da er normalerweise den Unterricht von Professor Supyan besuchte.
Khan kümmerte sich nicht darum, seine Kameraden im Auge zu behalten, da er mit Liiza und seinen schweren Gedanken beschäftigt war, und so war es für ihn eine kleine Überraschung, George schlafend am Baum zu finden. Das Lustigste an dieser Szene war jedoch, dass Niqols mit ihrem Kopf an seiner Schulter ruhte.
„Wenn ich mich nicht irre, sollte sie Havaa heißen“, dachte Khan, während er das Mädchen betrachtete, das neben George schlief.
Havaa war im ersten Jahr. Sie hatte die typische Schönheit der Niqols, und auch ihr Körper stand dem in nichts nach. Das Einzige, was an ihr auffiel, war ihre Frisur, denn sie hatte sich die linke Seite des Kopfes rasiert.
Die andere Seite war mit langen weißen Zöpfen geflochten, aber es war schwer, sich darauf zu konzentrieren, da sie auf der rasierten Stelle ein weißes Tattoo hatte, das sich hinter ihrem Ohr bis zum Halsansatz zog.
Khans Lächeln wurde noch breiter, als er die Kleidung der beiden genauer betrachtete. Georges Brust war nackt und sein Gewand hing ihm um die Hüften. Havaa trug dagegen immer noch ihren Trainingsanzug, der aber teilweise offen stand, sodass man ihren Ausschnitt sehen konnte.
Khan beschloss, George ein paar Mal leicht gegen den Fuß zu treten, als er das Bedürfnis verspürte, in Gelächter auszubrechen. Es dauerte eine Weile, bis der Junge aufwachte, aber schließlich öffnete er die Augen und runzelte schnell die Stirn.
George wollte etwas sagen, aber seine heisere Stimme reichte nicht weit, als er das Mädchen bemerkte, das auf seiner Schulter schlief. Seine Augen weiteten sich und seine Stirn glättete sich. Sein Kater verschwand augenblicklich, als er sich langsam aus seiner Position herauskroch, Havaa auf den Baum legte und aufstand, um den Ort zu verlassen.
Khan war kurz davor, in dieser Situation zu explodieren, und sein Drang wurde noch stärker, als George sich umdrehte und ihm einen vorwurfsvollen Blick zuwarf. Der Rekrut wollte so schnell wie möglich weg, aber Khan schien nicht bereit zu sein, sich zu bewegen, bevor er sich nicht ausreichend amüsiert hatte.
Khan entschied sich, weiterzugehen, als George ihn mit seinen Augen anflehte.
Die beiden Jungs mussten einen großen Teil des Waldes durchqueren, bevor George sich sicher genug fühlte, um wieder zu atmen. Die Szene brachte Khan zum lauten Lachen, was seinen Kumpel dazu veranlasste, die Ausreden vorzubringen, die er während des Spaziergangs vorbereitet hatte.
„Ich habe nichts getan!“, erklärte George. „Ich habe mich nicht gut gefühlt, also habe ich mich hingesetzt, um mich ein bisschen zu erholen. Havaa hat sich einfach auf mich gestürzt, als sie mich gefunden hat.“
„Havaa“, spottete Khan. „Du erinnerst dich an ihren Namen.“
„Das ist meine Aufgabe als Gesandter der menschlichen Spezies“, erklärte George. „Alles, was ich tue, ist zum Wohle der globalen Ar-.“
George musste seinen Satz unterbrechen, da ihm etwas aus dem Magen in die Kehle stieg und in seinem Mund landete. Khan lachte, als er sah, wie der Junge hinter den nächsten Baum eilte und das, was er noch nicht verdaut hatte, erbrach.
„Hat dir Natalie nicht gefallen?“, fragte Khan, als George vom Baum wegkam und wieder mit ihm loslief.
„Ich hab nichts mit Havaa gemacht“, wiederholte George. „Wir haben uns vielleicht ein paar Mal geküsst, aber was bedeutet schon ein Kuss für die Niqols? Ich wette, der hat denselben Wert wie ein Händedruck. Außerdem waren wir beide ziemlich … Wir hatten beide Spaß auf der Party gehabt und beschlossen, zu schlafen.“
„Du wärst überrascht, wie viel diese kleinen Gesten für die Niqols bedeuten“, lachte Khan. „Es geht nicht um den Kuss, sondern darum, dass sie sich entschieden hat, dich zu küssen.“
Georges Augen weiteten sich und sogar ein Hauch von Sorge zeigte sich darin. Khan hatte recht, aber er konnte nicht so einfach aufgeben. Sonst hätte er zugeben müssen, dass er die ganze Party über mit Havaa geflirtet hatte.
„Woher weißt du jetzt so viel über die Niqols?“, fragte George. „Außerdem kannst du doch gar nicht richtig sprechen. Wir haben alle gesehen, dass du den ganzen Abend mit Miss Liiza verbracht hast. Ich habe mich lieber betrunken, als mir Kellys Beschwerden anzuhören.“
„Dieses Mädchen sollte versuchen, sich dem zu stellen, was wir durchgemacht haben“, seufzte Khan. „Ich bin kurz davor, sie anzuschreien.“
„Wenn du das tust, hast du verloren“, kommentierte George.
„Ich weiß“, antwortete Khan. „Die Welt gibt mir sowieso Recht. Ich hoffe nur, dass ihr die Mission wichtiger ist als ihr kleiner Stolz.“
Nach dieser Bemerkung schwiegen die beiden Jungs eine Weile. Sie gingen weiter durch den Wald, aber George konnte den Gedanken an Liiza nicht loswerden. Schließlich war er der Einzige unter den Rekruten, der etwas mehr über die Angelegenheit wusste.
„Also“, sagte George schließlich, als seine Neugier und seine Sorge die Oberhand gewannen, „hat dir die Party mit ihr gefallen?“
„George, ich bin doch nicht blöd“, log Khan. „Ich mache nichts Dummes. Azni und die anderen wollten nicht, dass Miss Liiza nach allem, was passiert ist, allein bleibt, und sie kann sich aufgrund ihrer Rolle nicht allzu unhöflich gegenüber einem Menschen verhalten.“
„Du sahst aber sehr engagiert aus“, neckte George, bevor ihm die Übelkeit wieder hochkam und er sich erneut hinter einem Baum verstecken musste.
Die Jungs wollten meditieren, sobald sie den Ort erreicht hatten, an dem Professor Supyan seinen Unterricht abhalten würde, aber als sie die Membran durchquerten, bot sich ihnen ein seltsamer Anblick.
Der Weg, den Khan und George genommen hatten, führte sie direkt in den zentralen, leeren Bereich der Akademie. Von dort aus war es einfacher, ihr Ziel zu erreichen, da sie sich nicht mehr im Wald orientieren mussten.
Ilman saß auf seinen Knien genau in der Mitte des leeren Platzes. Seine Haltung schien Teil einer Kampfkunst zu sein, und die Szene beunruhigte die beiden Jungs unweigerlich. Der Niqols öffnete die Augen, als er sie hörte, und seine strenge Stimme hallte bald durch den Bereich.
„Ich habe auf dich gewartet, Khan“, rief Ilman.
„Ist etwas los?“, fragte Khan mit ruhiger Stimme.
„Ich habe dich gestern mit Liiza gesehen“, fuhr Ilman fort.
„Azni hat mir gesagt, dass du kommen würdest“, erklärte Khan schnell, während wilde Gedanken durch seinen Kopf schossen. „Ich muss dich in der Menge übersehen haben.“
Khan tat so, als würde er Ilmans Worte nicht verstehen, was ihm relativ leicht fiel. Er hatte letzte Nacht nicht viel mit Liiza gemacht.
Die beiden hatten sogar die ganze Party über auf ihren jeweiligen Bäumen verbracht.
„Ist er so eifersüchtig?“, fragte sich Khan, während er George beäugte.
Der Junge war in voller Kampfbereitschaft, als er diese leise Bedrohung spürte. George vergaß seinen Kater völlig und machte sich kampfbereit. Seine Hand suchte sogar instinktiv nach seinem Schwert an seiner Seite, aber sie blieb schließlich stehen, als er sich daran erinnerte, dass er unbewaffnet war.
„George, wir sind auf dem Gelände der Akademie“, schimpfte Khan, und der Rekrut gab sich schnell Mühe, seine angespannte Haltung zu lockern.
Die Akademie verbot Kämpfe im gesamten Tal, daher fühlte sich Khan selbst in dieser Situation sicher. Er glaubte nicht, dass Ilman ihn mitten auf dem zentralen Platz angreifen würde. Außerdem hatte er nichts getan, was eine solche Reaktion hätte auslösen können.
„Du hast mich nicht vermisst“, sagte Ilman, während er sich aufrichtete und höflich verbeugte. „Ich hab beschlossen zu gehen, bevor mich jemand bemerken konnte.“
„Warum?“, fragte Khan, während sein Gesichtsausdruck freundlich blieb.
„Ich konnte doch nicht eine Party ruinieren, die meine Freunde brauchten, um ihre Trauer zu überwinden“, erklärte Ilman. „Ich wollte diese Angelegenheit privat regeln, wenn es keine Verluste gibt.“
„Welche Angelegenheit?“, hakte Khan nach.
Khan wollte, dass Ilman seine Gründe klar darlegte. Er konnte ehrlich gesagt kaum glauben, dass es so intensive Eifersucht in der Welt geben konnte, aber er war gegen einen dramatischen Niqols, der jahrelang versucht hatte, mit demselben Mädchen auszugehen. Diese besondere Situation könnte ihm das Gegenteil beweisen.
„Ich will gegen dich um das Recht kämpfen, Liiza glücklich zu machen!“, rief Ilman.
„Ich habe immer daran geglaubt, dass ich derjenige bin, der sie zum Lächeln bringen soll, aber das Leben hat mir einen Konkurrenten in den Weg gestellt! Ich weiß deine früheren Ratschläge zu schätzen, aber Liebe geht vor! Wir müssen jetzt entscheiden, wer von uns der Bessere ist, um es ihr leichter zu machen!“
Diese Aussage ließ die beiden sprachlos zurück. Khan und George warfen sich sogar einen Blick zu, um sicherzugehen, dass sie Ilman richtig verstanden hatten.
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das verstehe“, antwortete Khan schließlich.
„Irgendwann muss sie sich zwischen uns entscheiden!“, rief Ilman. „Ich kann ihr diese Qual nicht zumuten. Es ist besser, das jetzt zu klären, solange der Verlust eines von uns ihr nicht allzu viel Schmerz bereitet!“
George runzelte die Stirn, und Khan blieb völlig sprachlos. Dieser Austausch bestätigte ihm, dass Ilman verrückt war, aber er wusste nicht, wie er aus dieser Situation herauskommen sollte.
„Es gab ein Missverständnis“, versuchte Khan zu erklären. „Miss Liiza und ich sind kaum mehr als Freunde. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sie nach dem, was wir gestern Morgen durchgemacht haben, nicht allein mit ihrer Trauer zurückbleibt.“
„Meine Augen lügen nicht“, fuhr Ilman fort, während er seine Beine beugte und seine Arme hob, um seine Handflächen vorzubereiten. „Du hast dafür gesorgt, dass sie sich amüsiert hat. Du bist ein Kandidat für ihr Glück, also müssen wir kämpfen!“
„Kann sie nicht mit mehr als einem Menschen glücklich sein?“, fragte Khan. „Ist es nicht das, was Freunde füreinander tun?“
„Du kennst sie nicht so gut wie ich“, schüttelte Ilman den Kopf. „Sie würde nie mehr als einen Menschen akzeptieren, deshalb kann ich sie nicht vor eine so schmerzhafte Entscheidung stellen!“
„Khan?“, fragte George, während Zweifel in ihm aufkamen.
„Wir sind immer noch in der Akademie“, beruhigte Khan George. „Keine Sorge …“
Khan musste seinen Satz unterbrechen, da ein Schatten neben ihm auftauchte und ihn zwang, seinem Angriff auszuweichen. Ilman war unglaublich schnell gewesen, fast so schnell wie er, und hatte einen Handflächenschlag ausgeführt, der eine Welle heftiger Mana in die Luft geschleudert hatte.
George machte sich wieder kampfbereit. Er streckte seine Finger aus, um mit seiner rechten Hand eine Klinge zu formen, und versuchte, um Khan herumzulaufen, um Ilman zu erreichen, aber plötzlich traf ihn ein Tritt in den Bauch und schleuderte ihn weg. Der Angriff tat nicht besonders weh. Es war eher ein Stoß als ein richtiger Schlag, und der Rekrut verstand die Bedeutung dieser Geste erst, als er einige Meter von seinem Freund entfernt auf dem Boden landete.
Ilman hatte George nicht berührt. Khan hatte ihn weggeschubst. George konnte sogar sehen, wie sein Freund ihn kurz anstarrte, bevor er sich wieder seinem Gegner zuwandte.
„Werden sie dich dafür nicht rauswerfen?“, fragte Khan, während er einem Schlag mit der flachen Hand auswich.
Die Handfläche gab ihre Mana frei, als sie an Khans Brust vorbeischoss. Er spürte, wie sein Inneres bei der leichten Berührung mit dieser Kraft erzitterte. Er wusste sofort, dass ein direkter Treffer schwere innere Verletzungen verursachen würde.
„Die Liebe steht über der Akademie!“, rief Ilman, während er seinen Körper drehte und seine Handfläche in Richtung Khans Brust richtete.
Khan spürte, wie sich Mana in Ilmans Hand ansammelte, also sprang er zurück.
In diesem Moment setzte der Niqols seine Energie frei, und ein Teil davon traf Khan, bevor er sich zurückziehen konnte.
Als Khan auf dem Boden aufkam, spürte er ein leichtes Gewicht in der Brust. Sogar Blut hatte sich in seinen Mundwinkeln angesammelt. Ilmans Hand hatte ihn nicht einmal berührt, aber das Mana, das bei dem Angriff freigesetzt worden war, hatte ausgereicht, um ihn zu verletzen.
