Die riesige Blutegel tat nichts, nachdem Elbeks Leiche aus ihrem Maul verschwunden war. Sie versuchte, zu ihrer Beute zu kriechen, aber es schien ihr schwerzufallen, ihren Körper in ihrem gestreckten Zustand zu bewegen.
Khan schaute sich die Blutegel ein paar Sekunden lang an und vergewisserte sich, dass sie nicht angreifen würden, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Leiche richtete. Er hatte Elbek erst seit einer Woche gekannt, daher berührte ihn sein Tod nicht sonderlich. Dennoch überkam ihn eine Welle der Traurigkeit, die er nicht unterdrücken konnte.
Die beiden Mädchen waren von der Szene noch stärker betroffen. Liiza ging es relativ besser, da sie zu ihren Mitschülern keinen engen Kontakt hatte. Allerdings kannte sie die meisten Schüler der Akademie aufgrund der besonderen Stellung ihrer Mutter in der Niqols-Gesellschaft schon seit Jahren und konnte nicht anders, als Khans Hand zu ergreifen, während ihr Blick auf die Leiche gerichtet blieb.
Azni hingegen brach eine Welt zusammen. Sie hatte unzählige Partys mit Elbek gefeiert, und der Junge hatte sogar viele Unterrichtsstunden mit ihr besucht.
Die Lebensweise der Niqols brachte die Schüler oft in Gefahr, da die Älteren sie mit Monstern und ähnlichen Bedrohungen konfrontierten. Der Tod eines Freundes war jedoch ein schwer zu verkraftendes Ereignis. Für Azni war es noch schlimmer, da Elbek ihr erster Begleiter war, den sie bei einer Mission verloren hatte.
Die Blutegel kreischte, als ihr Mund zu schrumpfen begann, aber Khan schlug ihr sofort mit dem Fuß auf den Körper. Die Kreatur stieß einen schrillen, schmerzhaften Schrei aus, wandte ihre Aufmerksamkeit aber nicht von ihrer Beute ab. Sie versuchte sogar, sich mit ihrem elastischen Körper zu ihr zu ziehen, aber Khan hielt sie fest.
In der Höhle war es so still, dass Khan Liizas Schluckauf nicht überhörte.
In diesem Moment erlaubte er sich, seine Zurückhaltung aufzugeben. Er zog seine Freundin an sich und legte seinen freien Arm um sie, während er ihr über den Rücken streichelte.
Khan war der Tod nicht fremd. Er hatte ihn während des Zweiten Impacts akzeptiert, und die Krise in Istrone hatte ihn daran gewöhnt. Elbeks Leiche löste in ihm nur Traurigkeit aus, aber das hinderte ihn nicht daran, Informationen zu sammeln.
Elbeks Leiche wies außer der geschmolzenen Haut keine sichtbaren tödlichen Verletzungen auf. Einige weiße Haarsträhnen und ein paar Hautflecken waren noch vorhanden und verrieten seine Identität, aber Khan konnte nichts finden, was seinen Tod vor der Ankunft der großen Blutegel verursacht haben könnte. Als er die Leiche mit seinem freien Bein auf die andere Seite drehte, bestätigte sich nur, dass die Kreatur ihn getötet hatte.
„Wir hatten Glück“, dachte Khan nach seiner Untersuchung.
Elbek konnte nicht schwach gewesen sein, da er sich einen Platz in dieser Mission verdient hatte. Er war zwar noch im ersten Jahr, aber die Niqols benutzten das nicht, um die Kampfkraft eines Schülers zu beschreiben.
Die fehlenden sichtbaren Verletzungen bestätigten, dass Elbek den Sturz überlebt hatte. Die große Blutegel hatte die Niqols wahrscheinlich überrascht, während sie von den Flüssen aus Erde überschwemmt wurden. Selbst Khan wäre unter diesen Umständen gestorben, daher konnte er sich nur glücklich schätzen, nur auf die kleinen Exemplare getroffen zu sein.
Als ihm diese Schlussfolgerungen klar wurden, umarmte er sie fester. Auch Liiza hatte Glück gehabt, und dafür war er dankbar. Das Mädchen hatte die Leiche weiter angestarrt, selbst nachdem Khan sie in seine Arme genommen hatte. Dennoch wandte sie ihren besorgten Blick zu ihm, als sie seine Reaktion spürte.
Khan beschränkte sich darauf, seine Hand auf Liizas Hinterkopf zu legen und sie noch näher an sich heranzuziehen. Er vergrub sein Gesicht in ihrem langen weißen Haar und genoss ihren Duft. Sich über diesen Ausgang glücklich zu fühlen, war nicht gut, aber das war ihm egal. Er war froh, dass der große Blutsauger Elbek gefunden hatte und nicht sie.
Ein Schluchzen zwang das Paar, sich zu Azni umzudrehen. Tränen begannen aus den Augen des Mädchens zu fließen, während sie auf die Leiche starrte. Die Szene löste eine weitere Welle der Traurigkeit in Khan aus, aber er wusste nicht, wie er sie trösten sollte.
Überraschenderweise machte Liiza den ersten Schritt. Sie küsste Khan auf die nackte Schulter, bevor sie ihn sanft wegschob und Aznis Hände in ihre nahm. Als sich ihre Finger berührten, schluchzte Azni erneut und konnte sich nicht dagegen wehren, dass Liiza sie an ihre Brust zog.
Liiza war zwar eine Ausgestoßene, aber sie wusste trotzdem, wie man sich in solchen Situationen benimmt. Außerdem konnte sie Aznis Schmerz nachvollziehen, auch wenn er für sie nicht so stark war.
Khan seufzte und legte eine Hand auf Aznis Schulter, um ihr seine emotionale Unterstützung zu zeigen. Seine andere Hand legte er auf Liizas Kopf, die sich zu ihm umdrehte und ihm einen komplizierten Blick zuwarf.
Azni weinte weiter, während Liiza sie festhielt. Liiza starrte Khan weiterhin an. Niemand wusste, was in dieser Situation zu tun war, aber Khan hatte mehr Erfahrung und beschloss schließlich, seine Aufmerksamkeit von diesem traurigen Moment abzulenken.
Die große Blutegel hatte in diesen Minuten fast wieder ihre ursprüngliche Form angenommen. Sie zeigte sogar etwas Beweglichkeit, als sie ihren elastischen Körper in Richtung des teilweise geschmolzenen Elbek streckte. Ihre Fähigkeiten kehrten zurück, aber Khan würde sie nicht so lange leben lassen.
Khan ließ die beiden Niqols stehen und richtete sein gesamtes Gewicht auf den Fuß, der den Blutegel festhielt. Sein anderes Bein beugte er, bis sein Knie seine Brust berührte, bevor er die angesammelte Kraft nach unten entfesselte.
Sein Angriff hinterließ ein fußförmiges Loch, das beide Seiten des Mundes der Blutegel durchbohrte. Khan wusste nicht, wie widerstandsfähig ein Wesen dieser Größe war, aber er sah, dass es sich weiterbewegte, also zögerte er nicht, seine Technik zu wiederholen.
Die Blutegel hörte auf, sich zu bewegen, als Khan ein Viertel ihres Körpers entfernt hatte. Azni zitterte jedes Mal, wenn ein Angriff auf den Boden traf, aber sie sagte nichts.
Liiza hielt sie nur fest, damit sie das Ereignis vergisst.
Khans Aufmerksamkeit richtete sich nun auf den Haufen Erde. Er überprüfte das Loch in der Decke direkt darüber, um sicherzugehen, dass keine großen Blutegel versuchten, ihn zu überfallen, und ging weiter, nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine Gefahr bestand.
Mit den Händen in der Erde zu graben war zu gefährlich, also trat Khan leicht gegen den Haufen, um ihn nach und nach auseinanderzunehmen.
Als er den tiefsten Teil erreichte, tauchten wieder ein paar kleine Blutegel auf, aber es war ein Leichtes, sie zu beseitigen, während sein Bein in der Luft war.
Seine Aktion war nicht umsonst, und seine Augen leuchteten auf, als er fand, wonach er gesucht hatte. Als er die andere Seite des Haufens erreichte, sah er einen zerrissenen Rucksack voller Blutegel und zögerte nicht, ihn zu greifen, während er alle Kreaturen tötete, die er fand.
„Hoffentlich finden wir noch einen“, dachte Khan, während er den Inhalt des Rucksacks ausleerte, um die restlichen Blutegel zu beseitigen.
Azni war ohne ihren Rucksack in diesem Teil der unterirdischen Anlage gelandet, sodass er wahrscheinlich über der felsigen Decke zurückgeblieben war, die die Gruppe daran hinderte, mit ihren Aduns zu fliehen. Das Trio konnte nur hoffen, einen weiteren Rucksack zu finden, während sie nach den anderen Niqols suchten.
Als Khan den Rucksack leerte, kamen ein paar Blutegel heraus.
Sie fraßen die rosa Blüten, obwohl sie sie schläfrig und träge machten. Diese einfachen Wesen schien es nicht zu interessieren, was sie fraßen, solange es Mana enthielt.
Khan zerquetschte die Blutegel schnell und flickte den Rucksack so gut es ging. Die Kreaturen hatten ihn mit Löchern übersät, aber Khan hatte in den Slums gelebt. Er wusste, wie man ihn mit speziellen Knoten flicken konnte, die allerdings seine Kapazität verringerten.
Nachdem Khan überprüft hatte, dass die Knoten fest saßen, legte er die Blumen zurück in den Rucksack, und plötzlich halfen ihm zwei Paar Hände dabei. Liiza lächelte traurig, als er sie ansah, aber Azni hielt ihren Blick auf den Boden gerichtet, um sich auf die Aufgabe zu konzentrieren. Noch immer liefen ihr ein paar Tränen über das Gesicht, aber sie konnte ihr Schluchzen jetzt unterdrücken.
Khan wollte Liiza den Rucksack geben, nachdem die Gruppe ihn gefüllt hatte, aber Azni nahm ihn ohne ein Wort. Ihr entschlossener Gesichtsausdruck hielt ihre Begleiter davon ab, etwas zu sagen, und so verließen die drei die Höhle, ohne noch einen Blick auf die Leiche zu werfen. Die Decke war dort sogar zu hoch, sodass keiner von ihnen vorschlug, aus dem Loch zu klettern.
Der Marsch durch den unterirdischen Bereich ging weiter, aber die Stimmung in der Gruppe war viel bedrückter als zuvor. Elbeks Tod hatte ihre Stimmung komplett verändert, und niemand wagte es zu sprechen, obwohl sie ein wichtiges Detail dieser Höhle entdeckt hatten.
Die große Blutegel war ein Monster, daran hatte Khan keinen Zweifel. Die Kreatur war identisch mit ihrer kleineren Version. Die Mutation hatte nur ihre Größe beeinflusst.
Diese Entdeckung führte zu positiven und negativen Schlussfolgerungen. Khan konnte bestätigen, dass die Mutationen nicht allzu beängstigend waren. Eine bloße Veränderung der Größe war etwas, mit dem er ohne Hilfe fertig werden konnte. Er hatte sogar festgestellt, dass seine Tritte die Blutegel von einer Seite zur anderen durchbohren konnten.
Trotzdem führte diese Schwäche zu seinen negativen Schlussfolgerungen. Schließlich war die große Blutegel zu klein, um in der Unterwelt so ein Chaos anzurichten. Es ergab keinen Sinn, dass nur eine einzige von ihnen eine so komplizierte und tiefe Struktur geschaffen hatte. Es musste noch mehr Monster geben, und das deutete auf die Existenz verschiedener Mutationen hin.
Es war fast unmöglich, dass Mana bei zwei verschiedenen Wesen die gleichen Mutationen verursachte. Die Blutegelgruppe hatte sich wahrscheinlich von denselben Tieren und Pflanzen ernährt, aber sie blieben getrennte Wesen. Khan konnte anhand des großen Blutegels nicht vorhersagen, welche Fähigkeiten die anderen Monster entwickelt hatten, aber er war sich ziemlich sicher, dass sie alle größer geworden waren.
Die Mutationen mussten unterschiedlich sein, aber sie konnten ähnliche Auswirkungen haben, vor allem in einem Rudel, das in derselben Umgebung gelebt und sich von denselben Dingen ernährt hatte. Außerdem ließ die Breite der unterirdischen Struktur Khan vermuten, dass die anderen Monster groß genug sein mussten, um etwas so Riesiges zu graben. Wenn er darüber nachdachte, kam ihm das fast logisch vor.
Die kurzen Begegnungen mit den kleinen Blutegeln gingen weiter. Diese Kreaturen schienen jeden weichen Fleck der unterirdischen Struktur zu besetzen, und die Gruppe lernte sie im Laufe ihrer Wanderung zu erkennen. Es war seltsam, dass sie unterwegs keinen anderen Studenten begegneten, aber alles wurde klar, als die Decke über ihnen keine Löcher mehr aufwies.
Khan hatte seine Bewegungen im Kopf behalten, und auch die beiden Niqols hatten einen guten Orientierungssinn. Sie konnten berechnen, dass sie den Bereich unter den blumigen Regionen längst umrundet hatten. Das Verschwinden der Löcher in der Decke zeigte, dass die Blutegel diese Teile nicht ausgegraben hatten.
„Vielleicht sind sie auf der anderen Seite gelandet“, schlug Liiza vor, nachdem Khan zum fünften Mal angehalten hatte, um die Gegend zu untersuchen.
„Ich weiß nicht, wie klug es ist, diesen Weg weiterzugehen“, gab Khan zu. „Wir wissen, dass der größte Teil des vorherigen Bereichs eingestürzt ist, aber wir wissen nichts über die anderen. Ich würde es vermeiden, ihre Stabilität zu testen.“
Die Gruppe wusste nicht, wie viel Land nach dem Erdbeben eingestürzt war. Khan wollte nicht in die Bereiche auf der anderen Seite der blumigen Gegend gehen, nur um mit seinem Lärm ein weiteres Chaos anzurichten.
Er wollte lieber in Zonen, die sich nach dem Einsturz stabilisiert hatten, einen Weg zur Oberfläche finden.
Der vorherige Tunnel zeigte jedoch keinen gangbaren Weg zur Oberfläche. Khans Gruppe hatte nicht viele Hohlräume erkundet und sogar vermieden, das Ende des Weges in der entgegengesetzten Richtung zu erreichen, aber sie zögerten, einen dieser Wege zu nehmen.
Die entgegengesetzte Richtung führte zu Gebieten, deren Oberfläche keine Risse aufwies.
Khan hatte sie gemieden, weil er Liiza finden wollte, aber dort waren auch die Chancen geringer, Wege zu finden, die aus dem unterirdischen Bereich herausführten.
Außerdem bedeutete das Finden von Tunneln, die nach oben führten, nicht unbedingt eine Verbindung zur Oberfläche, da diese Bereiche zu intakten Regionen führen konnten. Die größten Chancen für die Gruppe lagen in den bereits zerfallenen Gebieten, aber das bedeutete, sich durch enge Spalten zu wagen oder direkt Wege zu wählen, die nach unten führten.
„Wir sollten zurückgehen“,
brach Azni ihr Schweigen, während Khan und Liiza über das Problem nachdachten. „Die anderen hätten Spuren an den Wänden hinterlassen. Sie müssen in einem der Gänge sein, die wir ignoriert haben, oder …“
Azni musste das letzte Wort nicht aussprechen. Der Tod der anderen könnte das Fehlen von Spuren oder Signalen erklären, aber sie war noch nicht bereit, das zu sagen, nicht so kurz nach der Bestätigung von Elbeks Tod.
Khan rechnete noch einmal im Kopf nach. Die unterirdischen Strömungen hatten die Schüler vielleicht weit weggetragen, aber nicht so weit. Seine Gruppe hatte eine angemessene Strecke zurückgelegt, daher war es logisch, dass die anderen Niqols eher neben ihnen als vor ihnen waren. Seit dem Sturz waren sogar schon ein paar Stunden vergangen. Solange die Blutegel nicht alle getötet hatten, musste jemand wach sein.
Nachdem die Gruppe beschlossen hatte umzukehren, begann eine mühsame und langsame Suche. Azni benutzte einige Blütenblätter, um rosa Markierungen an den dunklen Wänden zu hinterlassen, wenn Khan die Höhlen und Gänge neben ihnen erkundete. Die meisten davon waren nichts weiter als kleine Höhlen, aber einige erstreckten sich über mehrere hundert Meter, bevor sie in Felswänden endeten.
Dennoch fand die Gruppe schließlich einen Tunnel, der irgendwohin führte. Das einzige Problem war, dass er durch ein Loch im Boden führte.
Khan wollte nicht noch tiefer gehen, aber als er einen flüchtigen Blick auf eine schemenhafte Gestalt erhaschte, änderte er seine Meinung.
Khan sah eine tote große Blutegel auf dem Boden hinter dem Loch. Die Kreatur sah fast genauso aus wie das Monster, das Elbek getötet hatte. Der einzige Unterschied war das schwarze Haar, das aus den Mundwinkeln wuchs.
****
Anmerkungen des Autors: Das zweite Kapitel könnte bis zu drei Stunden dauern. Hoffentlich bin ich schnell.
