Die Szene schien fast einen ausgeklügelten Plan zu verbergen, aber die Zufälligkeit der Löcher vermittelte einen anderen Eindruck. Es war seltsam, dass nur die Bereiche, die die Niqols nicht mit ihren Methoden kontrollierten, von diesem merkwürdigen Phänomen betroffen waren. Dennoch zeigten diese Hohlräume und Risse kein bestimmtes Muster oder eine bestimmte Form.
Khan traute sich nicht, aufgrund seines Wissens über die Niqols eine sichere Schlussfolgerung zu ziehen. Er hielt sich alle Optionen offen und versuchte, sich die Szenen, die er aus der Höhe beobachtete, so gut wie möglich einzuprägen.
Doku nahm das würfelförmige Gerät, mit dem er mit seinen Begleitern kommunizieren konnte, und gab präzise Befehle. Khan hatte kein solches Gerät, aber er befand sich in der hinteren Reihe der Gruppe, sodass Snow ihm einfach folgen konnte.
Die Aduns flogen hinunter, bis sie über ihrem Ziel schwebten und die Gegend aus sicherer Entfernung beobachten konnten. Die Blumen, die Dokus Gerät anzeigte, waren noch da, ebenso wie die rosafarbenen, aber die Niqols an der Spitze führten die Gruppe aus diesem Gebiet heraus, anstatt zu landen.
Doku ließ die Gruppe die Umgebung gründlich checken, um zu sehen, wie weit sich das seltsame Phänomen ausbreitete. Khan brauchte kein Kommunikationsgerät, um zu bestätigen, dass die Löcher unerwartet waren. Die Niqols bestätigten sogar seine Vermutung, als das Team außerhalb der von den seltsamen Schäden betroffenen Gebiete landete.
„Das ist eindeutig das Werk von Tieren, die unter der Erde leben“, verkündete Doku, als alle auf der unebenen, mit kurzem Gras bewachsenen Ebene vor einem der beschädigten Grundstücke in der Nähe des Ziels gelandet waren.
In der Akademie war Doku ziemlich locker. Er organisierte sogar die meisten Partys und kümmerte sich um die Zubereitung der pinkfarbenen Drinks, aber niemand hätte ihn jemals als unzuverlässig bezeichnet. Selbst wenn er betrunken auf dem Boden schlief, behielt der Niqols seine edle Ausstrahlung.
Diese Eigenschaft verstärkte sich während einer Mission noch. Doku konnte ernst wirken, ohne bei seinen Untergebenen Spannungen zu verursachen. Er hatte einen eigenartigen Charakter, aber er war für seine Rolle als Truppführer gut geeignet.
„Monster?“, fragte Khan, als alle auf die Löcher in der Ferne starrten.
„Das ist unklar“, sagte Doku, bevor er sich an Khan wandte. „Könntest du dich um die Front kümmern?“
„Kein Problem“, sagte Khan und machte ein paar Kniebeugen, um seine Beine aufzuwärmen.
„Zeliha, wie ist deine Mana-Empfindlichkeit heute?“, fragte Doku, während er einen Blick auf eine kleine Niqols-Frau an seiner Seite warf.
Das Mädchen sah jünger aus als ihre Altersgenossinnen. Sie war klein, schlank und noch nicht ganz entwickelt. Ihr weißes Haar war länger als das ihrer Begleiterinnen und reichte ihr fast bis zu den Knien. Es fiel ihr nicht ins Gesicht, weil sie es zu mehreren Zöpfen geflochten und einige davon zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte.
„Die Beste in den Reinen Bäumen“, verkündete Zeliha stolz, während ihr Blick weiter umherwanderte.
Khan musterte das dünne Mädchen, bevor er Doku einen neugierigen Blick zuwarf. Er hatte ihre Worte verstanden. Er wollte nur bestätigen, dass sie die Wahrheit sagte.
„Sie ist ein Genie, wenn es um die Wahrnehmung von Mana geht“, erklärte Doku schnell. „Sie ist so gut, dass die Professoren sie ins zweite Jahr versetzt haben, obwohl ihre Kontrolle noch nicht den erforderlichen Anforderungen entsprach. Aber mittlerweile ist sie auch dort gut.“
„Wird die Menschin mich nicht aufhalten?“, fragte Zaliha, ohne ihren Begleitern Aufmerksamkeit zu schenken.
„Das ist eine lustige Wortwahl“, lachte Doku, bevor er bemerkte, dass Khan die letzten Worte nicht verstanden hatte. „Sie fühlt sich geehrt, mit dir zusammenzuarbeiten.“
Doku versuchte nicht einmal, seine Lüge zu verbergen, aber Khan beschränkte sich darauf, ein beruhigendes Lächeln zu zeigen. Er wusste, dass seine Anwesenheit für einige Niqols seltsam erscheinen konnte, besonders bei einer Mission, die so eng mit ihrer Kultur verbunden war. Die möglichen Gefahren, die vor ihnen lagen, verstärkten ihre Sorgen nur noch, und die Gerüchte über Khans Heldentaten reichten nicht aus, um sie zu zerstreuen.
Khan war sich ziemlich sicher, dass die Professoren nur wichtige Leute auf die Mission geschickt hatten, nachdem sie von Zeliha erfahren hatten. Diese Entscheidung schien vernünftig, da es langsam hell wurde, aber das Team blieb klein.
Doku musste keinen genauen Befehl geben, denn Khan und Zeliha verstanden sofort, was sie zu tun hatten. Die beiden würden ein perfektes Späherteam abgeben, wenn sie zusammenarbeiten würden.
Khans Schnelligkeit und Zelihas Sensibilität für Mana würden es ihnen ermöglichen, auf ihre Sicherheit zu achten und Gefahren zu erkennen, bevor sie eingeschlossen würden.
Liiza gefiel es nicht, dass Doku Khan wieder diese gefährliche Aufgabe zugeteilt hatte. Sie vertraute zwar auf seine Fähigkeiten und seine Kampferfahrung, aber er würde dennoch als Erster einer eventuellen Bedrohung ausgesetzt sein. Dennoch zeigte sie ihre Gefühle nicht und nahm ohne Befehl direkt ihre Position in der hinteren Reihe ein.
Liizas Eis war die tödlichste Waffe unter den Schülern der Akademie, aber sie musste sich darauf vorbereiten, es einzusetzen. Sie wusste bereits, dass Doku sie in die hinteren Reihen stellen würde, um sicherzustellen, dass die anderen die Möglichkeit hatten, Zeit für sie zu gewinnen, falls es die Situation erforderte.
Die anderen Niqols bildeten eine Linie, die Khan und Zeliha mit Liiza verband. Doku und der letzte Schüler des zweiten Jahres stellten sich direkt hinter die Frontlinie. Der Junge hieß Bashir. Er war groß und schlank, hatte eingefallene Wangen und scharfe Gesichtszüge, und seine Hände ruhten auf einem ummantelten Kurzschwert an seiner Seite.
Azni und die beiden anderen Schüler des ersten Jahres standen direkt vor Liiza. Sie würden die letzte Verteidigungslinie bilden, falls die Gruppe ihr Eis brauchen sollte. Khan kannte die beiden anderen Niqols als Elbek und Asyat und war angenehm überrascht, dass ihre Augen in dieser Situation so ruhig und konzentriert waren.
Khan kannte Elbek und Asyat von einer von Dokus Partys, und ihr Zustand während der Party hätte ihn normalerweise nicht dazu gebracht, ihnen in einem Kampf zu vertrauen. Doch sie wirkten selbstbewusst und ihre Anwesenheit bestätigte, dass ihr Selbstvertrauen nicht nur vorgetäuscht war.
Die Verteilung der Jahrgänge in der Akademie sagte nichts über die tatsächlichen Kampffähigkeiten der Schüler aus.
Sie definierte lediglich ihr Fachwissen in den drei Hauptbereichen, die mit Mana zu tun hatten, was auch der Grund für die gemischten Teams war.
Die Gruppe rückte vor, bis sie den Boden erreichte, der von Höhlen, Rissen und Löchern übersät war. Die meisten davon waren zu eng für Khan und die anderen, und eine kurze Untersuchung ergab, dass sie tief in den Untergrund führten. Ihre tatsächliche Tiefe war von der Oberfläche aus nicht zu erkennen, aber Doku hielt seine Begleiter vorerst dazu an, sich auf eine einfache Untersuchung der Gegend zu konzentrieren.
„Die Ugu haben das nicht verursacht“, flüsterte Asyat. „Ich kann mir ein paar Arten vorstellen, die unterirdisch leben, aber einige Tunnel sind für die meisten von ihnen zu eng. Ich wette, wir haben es mit Würmern oder Kreaturen ähnlicher Größe zu tun.“
„Warum haben sie die blühende Ebene gemieden?“, fragte Doku. „Es macht keinen Sinn, diesen Ort zu ignorieren. Er sollte sogar ihr Ziel sein.“
„Vielleicht mögen sie die betäubende Wirkung der Blumen nicht“, antwortete Asyat.
„Warum haben sie dann überhaupt hier ihr Versteck angelegt?“, entgegnete Doku. „Sie könnten sich doch leicht woanders eine Höhle graben.“
„Woher soll ich das wissen?“, beschwerte sich Asyat.
„Dein Stamm studiert doch die Fauna, um zu überleben!“, rief Doku.
„Wir haben noch nicht gelernt, mit Tieren zu sprechen!“, schnaubte Asyat. „Wir wissen nicht einmal, welche Mutationen diese Spezies beeinflusst haben. Wie soll ich mir da einen Überblick über ihr Verhalten verschaffen?“
Khan hörte der Unterhaltung zwischen dem Jungen und dem Mädchen aufmerksam zu, konnte aber nur vage verstehen, worüber sie sprachen.
Den Niqols fiel es schwer, mit menschlichen Worten über die verschiedenen Spezies zu sprechen, daher zogen sie es vor, ihre eigene Sprache zu verwenden und für Khan zu übersetzen, sobald sie zu einem Ergebnis gekommen waren.
„Ich möchte nur wissen, ob der Weg vor uns sicher ist“, erklärte Doku. „Wir sind stark genug, um es mit ein oder zwei Monstern aufzunehmen, aber ich möchte uns nicht an einen Ort ohne Fluchtwege schicken.“
Asyat zögerte mit einer Antwort.
Ihr Stamm hatte sie über das allgemeine Verhalten der verschiedenen Spezies auf Nitis aufgeklärt, aber dieses Wissen war nicht mehr zuverlässig, seit die Mutation eingesetzt hatte. Alles an einem verseuchten Tier konnte sich ändern, sobald es neue Merkmale und Fähigkeiten entwickelte.
„An der Oberfläche sollten wir sicher sein“, erklärte Asyat schließlich. „Diese Spezies hat die Blumen nicht gefressen, was wahrscheinlich bedeutet, dass sie sie nutzt. Mehr kann ich nicht sagen.“
Doku schien mit dieser vagen Antwort nicht zufrieden zu sein, und Khan verstand warum, nachdem Bashir ihm eine kurze Zusammenfassung des Gesprächs gegeben hatte.
Das Problem war das unklare Verhalten der Spezies, die diese Tunnel gegraben hatte. Die Gruppe konnte den Zweck dieser Höhle nicht verstehen, da die wertvollste Ressource in der Gegend noch intakt war. Wenn sie darüber nachdachten, konnten Khan und die anderen nicht einmal feststellen, ob sich die verseuchten Tiere noch in diesem Gebiet befanden.
Die Mission wäre einfacher gewesen, wenn das Ziel nicht an einem so schwierigen Ort gelegen hätte. Doch die rosa Blüten befanden sich genau in der Mitte des einzigen intakten Gebiets, das von Löchern und Tunneln umgeben war. Diese seltsame Anordnung könnte eine Falle sein, aus der die Gruppe nicht mehr herauskommen würde.
Doku hatte das letzte Wort in dieser Angelegenheit. Es war seine Aufgabe, zu entscheiden, ob die Mission für seine Gruppe zu gefährlich war.
Asyats Worte hallten in seinem Kopf wider, während er über die Situation nachdachte, und schließlich kam er zu einem Entschluss.
„Beeilen wir uns“, befahl Doku in der Sprache der Menschen. „Wir lassen die Wurzeln in der Erde und sammeln nur die Blumen, bevor wir so schnell wie möglich aus dem Gebiet verschwinden.“
„Die Wurzeln sind der wertvollste Teil der Blumen“, beschwerte sich Bashir.
„Das weiß ich, okay?“, spottete Doku. „Aber ich werde uns nicht in Gefahr bringen. Unser Leben ist wichtiger als eine einzige Ladung.“
Khan konnte fast die Worte hören, die die Niqols nicht aussprechen wollten. Normalerweise hätte die Anwesenheit einer unbekannten Gefahr die Gruppe dazu gezwungen, die Mission zu überdenken und ihre Vorgesetzten zu kontaktieren, um zu entscheiden, wie sie mit der Situation umgehen sollten.
Allerdings war die Zeit knapp, da es langsam hell wurde.
Khan konnte sich vorstellen, dass die Niqols versuchten, vor der unvermeidlichen Krise Materialien für medizinische Zwecke zu sammeln, was sie zu mehr Waghalsigkeit zwang.
Das hereinbrechende Tageslicht war der einzige Grund, warum Doku überhaupt in Betracht gezogen hatte, die Mission fortzusetzen. Er wollte nicht blindlings auf die blühende Ebene zustürmen, aber die Siedlungen in der Nähe der Akademie könnten während der Krise unter einem Mangel an Medikamenten leiden, wenn seine Gruppe diese Ladung jetzt nicht an sich nahm.
Nur die Blumen zu pflücken und die Wurzeln zurückzulassen, war keine ideale Lösung, aber es würde einen Teil des benötigten Materials abdecken und gleichzeitig die mit der Mission verbundenen Gefahren verringern. Schließlich würde die Untergrundwelt ihre Aktionen vielleicht erst bemerken, wenn es zu spät war, wenn sie nur die Hälfte jeder Pflanze mitnahmen.
Die Niqols verstanden Doku schnell, aber keiner von ihnen fand die richtigen Worte für Khan. Sie konnten ihre Entscheidung nicht rechtfertigen, ohne über das Tageslicht zu sprechen. Zum Glück spielte Khan mit.
„Wir sollten uns beeilen, oder?“, sagte Khan mit einem Lächeln, das keine Schwäche zeigte.
Erleichterung erfüllte seine Begleiter, als sie sahen, dass er keine weiteren Erklärungen brauchte. Trotzdem hatten Doku und Azni ein schlechtes Gewissen, weil sie Khan im Dunkeln ließen. Liiza fühlte sich, als würde ihr das Herz in Stücke gerissen, als sie sah, wie perfekt Khans Schauspielerei war. Sie konnte nicht anders, als zu leiden, als ihr klar wurde, wie sehr ihr Freund daran gewöhnt war, zu lügen.
Natürlich verrieten Liiza, Doku und Azni nichts, und das galt auch für ihre Gesichtsausdrücke. Die Gruppe konnte bald weitergehen und ihr Tempo erhöhen, während sie durch die unebene und rissige Ebene liefen und dabei auf ihre Umgebung achteten.
Die Gebiete mit Löchern und Tunneln waren totenstill. Das Geräusch, das die leisen Schritte der Gruppe verursachten, glich einem Donner, der die Stille durchbrach, aber nichts reagierte auf diese Geräusche.
Die Gruppe konnte diese Gebiete in weniger als einer Stunde durchqueren und die blühende Ebene sicher erreichen. Khan und die anderen hatten stillschweigend beschlossen, nicht zu sprechen, um den Lärm auf ein Minimum zu beschränken, und sie hatten alle das Gebiet mindestens einmal gesehen, sodass sie sich ohne ein Wort zu sagen auf ihre rosa Ziele zubewegen konnten.
Die Spannung in der Gruppe stieg, als sie die rosa Blumen erreichten, und dieses Gefühl wurde noch stärker, als sie anfingen, sie in zwei Hälften zu reißen. Khan und die anderen erwarteten, dass etwas passieren würde, wenn ihre Handlungen raschelnde Geräusche verursachten, aber alles blieb ruhig.
Bashir, Elbek und Azni hatten große Rucksäcke auf dem Rücken, die ihre Begleiter ohne zu zögern mit den abgerissenen Blütenstempeln füllten. Sie waren nur zu acht vor Ort, und der Hügel war ziemlich groß, aber sie schafften es, alles in kürzester Zeit einzusammeln.
Nachdem die Studenten ihre Arbeit beendet hatten, sah der Hügel kahl aus. Aus dem dunklen Boden ragten weiterhin abgerissene Stiele hervor, und das Fehlen der rosa Farbe erfüllte die Gegend mit einer bedrückenden Stimmung.
Die Gruppe verschwendete keine Zeit an diesem Ort. Sobald sie alles eingesammelt hatten, drehten sie sich um und rannten los.
Die Anspannung, die sich in ihren Köpfen aufgebaut hatte, begann nachzulassen, als sie den unberührten Bereich verließen und zu den Löchern, Rissen und Höhlen zurückkehrten. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie wieder in Sicherheit waren und zur Akademie zurückkehren konnten. Einige von ihnen begannen sogar schon an die Party zu denken, die an diesem Abend stattfinden würde.
Doch dann begann sich etwas unter ihnen zu bewegen, und Zaliha zögerte nicht, alle zu warnen. Mehrere schwache Präsenzen waren plötzlich in ihrem Wahrnehmungsbereich aufgetaucht, aber sie fühlten sich seltsam schwach an.
Doku gab den Befehl, weiterzulaufen. Es war ihm egal, wie schwach diese potenzielle Bedrohung war. Es war besser, ihr außerhalb ihres Verstecks zu begegnen. Doch die Gruppe hatte keine Chance, weit zu kommen, bevor ein Erdbeben die Gegend erschütterte.
Der Boden bebte heftig und brachte einige der Niqols ins Straucheln. Zaliha wäre sogar fast gestürzt, als ihr Halt instabil wurde, aber Khan packte sie schnell am Arm und half ihr, das Gleichgewicht wiederzufinden.
Ähnliche Szenen spielten sich hinter Khan ab. Die Niqols halfen sich gegenseitig, sich von den Löchern zu entfernen, die durch das Erdbeben immer größer wurden, aber alles war sinnlos, als die Spalten ihre Position erreichten.
Die Oberfläche blieb weniger als eine Sekunde lang intakt, bevor sie vollständig zerbrach und mehrere Tunnel unterschiedlicher Größe und Form zum Vorschein kamen. Die meisten von ihnen waren zu eng für Khan und die Niqols, aber sie stürzten ebenfalls ein, als die Gruppe auf ihnen landete.
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Anmerkungen des Autors: Ich brauche noch ein bisschen Zeit für den zweiten Teil. Zwei Stunden sollten reichen.
