Die Reise zu den [Reinen Bäumen] fand auf dem Rücken der Aduns statt. Die Ugu-Meute hatte bereits in der Nacht zuvor die Kleidung und Habseligkeiten der acht Rekruten zur Akademie gebracht, sodass alle direkt auf ihre Adler springen und loslegen konnten, sobald der Niqols-Gesandte eintraf.
Khan erkannte den Gesandten nicht, aber der Niqols verschwendete keine Zeit mit einer Vorstellung. Khan merkte sich nur die Kleidung des Fremden und den Stoff, der seine Aduns bedeckte, da sie die gleichen leuchtend azurblauen Symbole trugen.
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Die Abreise verlief schnell, aber angespannt.
Captain Erbair, Lieutenant Kintea, Paul und Felicia sorgten dafür, dass sie trotz der frühen Morgenstunde aufbrachen, da ihre Aufgabe sehr wichtig war.
In der vergangenen Nacht hatten Khan und die anderen von ihren Truppführern erfahren, wie kompliziert die Lage tatsächlich war. Sie waren sich bereits der Vorteile bewusst, die ihre Aufgabe für die Menschheit mit sich bringen könnte, aber erst bei dieser Besprechung wurden sie über Angelegenheiten informiert, die ansonsten geheim geblieben wären.
Es stellte sich heraus, dass der Deal mit den Padlyn nicht so offen war, wie alle Rekruten gedacht hatten. Die Vereinbarung enthielt Bedingungen und strenge Einschränkungen, insbesondere in Bezug auf das Wissen über den Aufbau von Nitis.
Die Niqols waren nicht bereit, den Standort der [Reinen Bäume] preiszugeben. Die aufgenommenen Rekruten mussten sogar einen magischen Eid schwören, sobald sie die Akademie betraten, um sicherzustellen, dass sie keine geheimen Informationen weitergeben konnten.
Außerdem reichte das Netzwerk der Globalen Armee nicht bis zur Akademie, sodass die Rekruten komplett von den menschlichen Siedlungen abgeschnitten waren. Sie konnten über bestimmte Niqols, die für diese Aufgabe zuständig waren, Nachrichten senden und mit ihren Vorgesetzten kommunizieren, aber die Aliens checkten alles, um sicherzustellen, dass die Menschen nichts außerhalb des Deals erfuhren.
Die strengen Einschränkungen machten den Rekruten natürlich Sorgen, da sie ihr Leben in die Hände einer außerirdischen Spezies legten. Khan war jedoch etwas erleichtert, als er erfuhr, wie schwierig die Kommunikation mit den Lagern war. Es klang seltsam, aber er hatte tatsächlich mehr Freiheit, ohne dass seine Vorgesetzten ihn ständig beobachteten.
Der größte Unterschied zwischen den beiden Spezies war ihre Einstellung zur Disziplin. Die Menschen wollten strenge und würdevolle Soldaten, die an die Befehlskette glaubten und bereit waren, sich als Schachfiguren zu benutzen, wenn es die Situation erforderte. Die Niqols hingegen akzeptierten und respektierten exzentrisches Verhalten, solange ihre Soldaten die nötige Entschlossenheit mitbrachten, ihrer Spezies zu dienen.
Die Niqols waren auch in ihren Gewohnheiten lockerer. Die Rekruten hatten gesehen, wie leicht die Außerirdischen sich dem Alkohol oder dem Rauchen hingaben. Ihre Selbstbeherrschung war sogar ziemlich schlecht, sodass ihre Emotionen oft ihre Handlungen bestimmten.
Khan konnte es kaum erwarten, diese neue Umgebung zu erleben, und seine Aufregung hinderte ihn daran, während des Fluges auf Snows Rücken zu trainieren. Er wollte sich den Weg zur Akademie einprägen, auch wenn die Straße von der Oberfläche aus gesehen völlig anders aussehen würde.
Mit dem Handy in seiner Tasche konnte er die Zeit im Auge behalten. Die Global Army hatte sogar Ladegeräte zur Verfügung gestellt, die der Ugu aus der vergangenen Nacht bereits zur Akademie geschickt hatte.
Khan musste sich also keine Sorgen um den Akku seines Geräts machen.
Viele Stunden vergingen, und Khan fiel auf, dass die Gruppe oft scharfe Kurven flog, sodass sie mehrmals über dieselben Gebiete flogen. Es war klar, dass der Gesandte sich Sorgen um mögliche Verfolger machte, was ihre Ankunft in der Akademie natürlich verzögerte.
Khan hatte während des Fluges Gelegenheit, sich etwas genauer mit Nitis‘ Aufbau zu beschäftigen. Die Umgebung war insgesamt kalt, sodass er oft Schnee sah. Aber er sah auch große Seen, Flüsse, Ebenen, niedrige Berge ohne Eis und vieles mehr. Er hatte keine Gelegenheit, einen richtigen Ozean zu sehen, aber er glaubte, dass es auf dem Planeten einen oder zwei davon gab.
Was Khan am meisten überraschte, war, dass es in seinem Gebiet überhaupt keine Städte gab. Der geringe technologische Fortschritt der Niqols konnte diesen Mangel an künstlichen Bauwerken nicht erklären, und Liiza hatte auch mehrmals erwähnt, dass ihre Spezies den ganzen Planeten kontrollierte. Khan war sich schnell sicher, dass der Gesandte die Siedlungen absichtlich mied, und er fand seine Vorsicht nur vernünftig.
Schließlich tauchten in der Ferne fünf dunkle Gestalten auf. Khan und die anderen konnten einen Niqols sehen, der vier Rekruten durch den Himmel führte und dafür sorgte, dass sich die beiden Gruppen trafen.
Das Erscheinen der zweiten Gruppe veranlasste die Gesandten von Khans Gruppe zu einem scharfen Sturzflug in Richtung einer der nahe gelegenen Ebenen. Das zweite Team tat es ihnen gleich, und die Aduns landeten bald auf einem relativ kargen Gebiet, auf dem nur vereinzelt ein paar kurze Büsche standen.
„Wir sind nicht dort“, verkündete der Gesandte aus Khans Gruppe, bevor die Rekruten etwas fragen konnten. „Wir müssen nur einen Vorabtest durchführen, um zu sehen, welche Kurse ihr besuchen müsst.“
Die acht Rekruten sahen sich verwirrt an, während sie auf ihren Aduns blieben. In der Einweisung am Vorabend war von keinem Test die Rede gewesen. Dennoch schien es keinen Ausweg aus dieser Situation zu geben.
Die Jungs und Mädels konnten nur akzeptieren, dass sie sich von nun an fügen mussten. Ihre Beschwerden mussten warten, bis sie wieder ins Lager zurückkehren konnten.
Die beiden Niqols gaben den Rekruten keine Gelegenheit, sich vorzustellen. Khan, George und Veronica kannten Gabriela kaum, da sie in verschiedenen Klassen waren und sich trotz des gemeinsamen Camps nie richtig angefreundet hatten.
Die Rekruten beschränkten sich vorerst darauf, Blicke auszutauschen, bevor sie die Niqols nachahmten. Sie sprangen von ihren Aduns und folgten den Außerirdischen zu einer scheinbar zufälligen Stelle in dieser kargen Ebene, wo die Gesandten ihnen befahlen anzuhalten.
Die beiden Niqols schauten sich den leeren Bereich vor sich an und gingen im Kreis, um Spuren auf dem weichen Boden zu hinterlassen. Das verwirrte die Rekruten, aber als die Fußabdrücke sich zu einem großen Ring verbanden, begann ein azurblauer Schein aus ihnen hervorzubrechen.
Das azurblaue Leuchten sickerte langsam an den Fußabdrücken vorbei und sammelte sich in der Mitte des Kreises, wo es eines der Symbole bildete, die oft die hohen Gebäude der Stadt beleuchteten. In diesem Moment erschütterte ein Beben den Boden, und der mit Licht markierte Bereich begann sich zu verschieben und gab eine Falltür frei, die zu einer Treppe führte, die in den Untergrund führte.
Alle Rekruten dort hatten auf der Erde schon viel spektakulärere Szenen gesehen. Allein die Teleportationen waren schon komplexer als diese einfache versteckte Falltür. Dennoch war es seltsam, eine so einzigartige Verwendung von Mana zu erleben. Schließlich benutzten die Niqols keine Technologie, um diese Effekte zu aktivieren. Es schien, als würde der Boden selbst Befehle enthalten, die sie mit einfachen Schritten auslösen konnten.
Die beiden Gesandten zögerten nicht, die Treppe hinunterzusteigen, und die Rekruten folgten ihnen prompt. Dennoch kam es zu einigen unangenehmen Szenen, als die Gruppe sich dem schmalen Gang näherte.
Khan ging voran, weil seine Neugierde fast sofort seine Zurückhaltung überwunden hatte. Doch ein großer, muskulöser Junge aus der anderen Gruppe beschleunigte seine Schritte, um ihn zu überholen und an die Spitze zu gelangen.
Seine Aktion veranlasste die anderen Rekruten, ebenfalls schneller zu gehen, um sich direkt hinter ihm zu positionieren, und nur Khan hatte keine Ahnung, was da los war. Er konnte den Grund für dieses Verhalten zwar vage nachvollziehen, aber als er es sich noch einmal ansah, kam ihm das Ganze sinnlos vor.
„Was bringt es, schon jetzt um Verdienste zu kämpfen?“, fragte sich Khan, aber ein Teil von ihm verstand, dass seine Position selbst unter den Niqols etwas Besonderes war.
Sowohl die Global Army als auch die Niqols kannten Khans Namen seit seinem Auftritt auf Nitis. Er war erst seit vier Wochen auf dem Planeten, hatte aber bereits Unglaubliches geleistet.
Der erste Mensch zu sein, der einen Aduns gezähmt hat, war nur eine kleine Leistung, die viele mit Glück in Verbindung brachten. Doch sein Sieg über das Blitzmonster und sein selbstloses Handeln in der Krise hatten seine Position als einer der besten Rekruten auf Nitis gefestigt.
Die Tatsache, dass er vor etwas mehr als einem Monat sogar die Krise von Istorne überlebt hatte und dabei geholfen hatte, steigerte seinen Gesamtwert nur noch mehr.
Khan musste nicht kämpfen, um die Anerkennung seiner Kollegen und Vorgesetzten zu erhalten. Er hatte seine Position bereits gefestigt.
Khan beschloss stillschweigend, das Ereignis völlig zu ignorieren und seine Begleiter vor sich in den Gang gehen zu lassen. Die Treppe war alt und schien aus demselben brüchigen Material wie die Oberfläche zu bestehen, aber als die Gruppe tiefer in den Untergrund hinabstieg, hallten klirrende Geräusche von den Stufen wider.
Khan berührte sogar die Wände an seinen Seiten, um sich von der Stabilität des Bauwerks zu überzeugen. Seine Augen konnten dort nur das gleiche brüchige Material der Oberfläche erkennen, aber seine Finger spürten etwas anderes. Er konnte die Festigkeit und Kälte von Metall in etwas fühlen, das eigentlich nur Sand sein sollte. Es war klar, dass Mana dieses Material verstärkte.
Der Gang führte einige Meter nach unten, bevor er sich zu einem riesigen unterirdischen Raum mit einem klaren See am Ende öffnete.
Khan war überrascht, dass es auf Nitis so klares Wasser gab. Fast alles auf dem Planeten hatte dunkle Farbtöne, aber diese Flüssigkeit war fast durchsichtig.
Ein paar azurblaue Symbole leuchteten an den glatten Wänden und tauchten den Raum in ein schwaches Licht, das es allen ermöglichte, fast jeden Winkel der Struktur zu inspizieren. Der Ort war aufgrund seiner rechteckigen Form offensichtlich künstlich angelegt, und nur der Teil mit dem See wies unebene Oberflächen auf, die nicht poliert worden waren.
Die Gruppe war nicht allein in der Halle. Die beiden Gesandten verneigten sich plötzlich höflich in Richtung des hinteren Teils des Raumes und zwangen die Rekruten, ihren Blick auf die etwas dunkleren Ecken auf der anderen Seite des Sees zu richten. Schnell bemerkten sie eine vermummte Gestalt, die direkt neben der Wand stand und mit den Füßen im See stand, und Khan war erstaunt, als er nichts von ihr wahrnehmen konnte.
Diese Entdeckung kam ihm ziemlich seltsam vor. Khans Empfindlichkeit für Mana hatte sich mit zunehmender Einstimmung und fortgesetzten mentalen Übungen stark verbessert. Er glaubte sogar, dass ein Teil seines Verständnisses für die Gefühle der Niqols darauf zurückzuführen war, dass er diese Fähigkeit so gut beherrschte.
Doch die vermummte Gestalt verriet nichts. Sie war ein leerer Fleck in einer Umgebung voller Mana. Khan konnte die Energie spüren, die die Wände, den Boden, die Decke und den See erfüllte, aber nichts kam aus dieser fremden Präsenz heraus.
„Willkommen, junge Menschen“, begrüßte die vermummte Gestalt mit einer melodiösen Männerstimme, als sie einen Schritt nach vorne trat und ihren Kopf enthüllte.
Langes weißes Haar, ein Paar strahlend weiße Augen und ein hübsches Gesicht kamen unter der Kapuze zum Vorschein. Die Mädchen konnten nicht anders, als vor Überraschung den Mund aufzumachen und vor dieser perfekten Schönheit rot zu werden. Der Niqols war groß, sein Gesicht strahlte eine fesselnde Entschlossenheit aus, und seine gesamte Erscheinung strahlte eine Harmonie aus, die ihn wie einen Teil des Sees wirken ließ.
„Bitte, sei nicht Ilman“, flehte Khan fast in Gedanken, und sein Gesichtsausdruck entspannte sich, als der Niqols weiterredete.
„Ich bin einer deiner zukünftigen Professoren“, fuhr der Niqols fort. „Du kannst mich Professor Supyan oder [Guru] nennen. Ich bin für die Kurse zuständig, die sich mit einigen der Schattierungen befassen, die Mana annehmen kann.“
Khan und die anderen verneigten sich schnell höflich, wie es bei den Niqols üblich war, und Professor Supyan nickte nur, bevor er mit seiner Erklärung fortfuhr.
„Meine Spezies nutzt nicht mehr viele Strukturen, die mit den alten Methoden verbunden sind“, erklärte Professor Supyan. „Dieser See ist eine Ausnahme. Stellt euch in einer Reihe auf und zieht eure Kleidung aus, bevor ihr nacheinander in den See steigt. Das Wasser wird die Schattierungen eures Manas offenbaren, und ich kann dann Kurse auswählen, die zu eurer Natur passen.“
