Doku hatte versucht, die Wogen zu glätten, aber die Rekruten in den beiden Klassen brauchten noch etwas mehr als einen ganzen Tag, um den Test zu absolvieren, und Khan musste die ganze Zeit über die Situation im Auge behalten. Die Gruppe konnte erst am nächsten Mittag ihre Schlussfolgerungen ziehen, und die beiden Truppführer vor Ort zeigten sich beim Studium der Ergebnisse unweigerlich enttäuscht.
Beide Klassen hatten weniger als zwanzig Rekruten, aber nur acht von ihnen hatten es geschafft, Aduns zu zähmen. Diese Zahl entsprach nur einem Fünftel der Gruppe, sodass die Enttäuschung der Truppführer irgendwie verständlich war, vor allem wenn man bedenkt, dass jeder Niqol auf Nitis denselben Test in viel jüngerem Alter bestehen konnte.
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Es war offensichtlich, dass die menschliche Definition von Elite angesichts der fremden Spezies zu kurz griff. Die Niqols waren nicht unbedingt stärker, aber sie hatten eine Entschlossenheit, die den Jungen und Mädchen der anderen Spezies fehlte, und dieser Antrieb war während der Prüfung entscheidend.
Das Bergsteigen war nicht schwer. Die Aduns versuchten, den Test schwieriger zu machen, aber sie mischten sich nie direkt ein. Ein paar Lawinen und starker Wind reichten nicht aus, um die Rekruten umzubringen, es sei denn, sie machten Fehler. Trotzdem konnten sie diejenigen abschrecken, die die Aufgabe mit den Adlern nicht für wichtig hielten, und das allein konnte schon zum Scheitern führen.
Paul und Felicia, die Truppführerin der dritten Klasse auf Nitis, näherten sich der Prüfung, nachdem alle Rekruten ihre Versuche hinter sich gebracht hatten. Khan kümmerte sich schließlich um die verletzten und erschöpften Jungen und Mädchen, die den Aufstieg nicht geschafft hatten, während die beiden Soldaten weg waren, aber seine Aufgabe war nicht besonders anstrengend. Er konnte in Ruhe weiteressen und trainieren, da alle zu beschämt oder deprimiert waren, um sich zu beschweren.
Die beiden Truppführer waren nicht nur Krieger und Magier der ersten Stufe. Sie hatten auch eine Entschlossenheit, die den meisten ihrer Untergebenen fehlte, sodass sie bald auf dem Rücken majestätischer Aduns den Berg hinabstiegen. Ihr Aufstieg hatte weniger als fünf Stunden gedauert, und diese Leistung brachte noch mehr Scham über die Rekruten, die den Test nicht bestanden hatten.
George und die anderen waren in der Zwischenzeit auch zurückgekommen und konnten sich Doku anschließen, um den beiden Truppführern zu gratulieren. Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten brach die Gruppe bald auf. Khan, Paul, Felicia und diejenigen, die Aduns gezähmt hatten, flogen dicht über dem Boden, während sie den Niqols folgten und die Ugu durch die Regionen führten.
Khan war sichtlich müde, als die Gruppe das Lager erreichte und sich von Doku trennte. Das Gleiche galt für die anderen Rekruten und Soldaten, die Aduns erfolgreich gezähmt hatten, da sie aufgrund ihrer neuen Fähigkeit zu fliegen viel zu aufgeregt waren, um diese Erfahrung vorzeitig zu beenden und sich auszuruhen. Dennoch ließen alle ihre neuen Begleiter ziehen, nachdem sie nach Hause zurückgekehrt waren.
Die Truppführer beriefen eine Pflichtversammlung mit allen Rekruten ein, die den Test nicht bestanden hatten. Paul und Felicia konnten sie nicht ohne Aduns zurücklassen, da sie sonst ihre jeweiligen Klassen nur aufgehalten hätten. Die Soldaten stellten schnell Pflichttrainingskurse zusammen, um die Kinder auf den nächsten Test vorzubereiten. Wer ihn auch beim zweiten Versuch nicht bestehen würde, müsste Nitis verlassen.
Der Fortschritt in der Beziehung zwischen den beiden Spezies hatte neue Anforderungen an die Menschen auf Nitis gestellt. Die Globale Armee hatte sich zu diesem Thema noch nicht geäußert, aber alle wussten, dass kein Soldat mehr auf die Ugu angewiesen sein konnte, um sich fortzubewegen. Diese molartigen Wesen konnten mit den Aduns in Sachen Geschwindigkeit nicht mithalten, und die Außerirdischen würden denen, die die Adler erfolgreich zähmen konnten, sogar noch mehr Respekt entgegenbringen.
Khan, George und die anderen sieben Rekruten, die Aduns erfolgreich gezähmt hatten, konnten den Rest des Tages frei nehmen, wenn sie wollten, aber alle beschlossen, am Nachmittagsunterricht teilzunehmen. Am Ende der Woche würde die Beziehung zu den Niqols einen weiteren Schritt nach vorne machen. Einige würden die Chance bekommen, an eine der Alien-Akademien zu wechseln, sodass ihnen weniger als sechs Tage blieben, um sich Verdienste zu erwerben.
Khan musste sich natürlich keine Sorgen machen, da Captain Erbair ihn bereits als einen der Rekruten ausgewählt hatte, die an eine fremde Akademie wechseln würden. Dennoch war es in seinem Interesse, zu lernen, insbesondere die Sprache und die Bräuche der Niqols. Aufgrund seiner geheimen Beziehung hatte er in dieser Hinsicht einen Vorteil, aber er musste noch viel lernen, da er erst seit vier Wochen auf Nitis war.
„Ihr habt Glück, dass wir heute müde sind!“, verkündete George, als die Gruppe von neun Leuten das Gebäude verließ und sich auf den Weg zu ihren jeweiligen Wohnungen machte. „Morgen lassen wir euch nicht so leicht davonkommen. Ihr werdet die letzten Tage mit uns verbringen!“
George richtete diese Worte an Khan, der seine entschlossenen Worte herzerwärmend fand. Allerdings kam ihm alles etwas übertrieben vor, wenn man bedenkt, dass George wahrscheinlich zu den Rekruten gehören würde, die an die fremde Akademie geschickt würden.
Schließlich war der Junge nach Istrone fast ein Kriegsheld.
„Ich werde mein Bestes tun, um zu fliehen, bevor ihr es merkt“, versprach Khan mit einem schwachen Lächeln und wandte sich zum Ausgang des Lagers.
George wollte etwas sagen, aber bevor er den Mund aufbekam, gähnte er. Den anderen Rekruten ging es ähnlich, also ließen sie Khan gehen, ohne weitere Witze zu machen.
„Da hast du einen harten Brocken abzuochen, Veronica“, meinte George, als Khan schon zu weit weg war, um ihn zu hören.
„Was meinst du damit?“, fragte Veronica und lachte leise. „Khan ist der Beste im Camp, weil er so hart arbeitet. Wir sollten alle von ihm lernen.“
„Sie verteidigt ihn sogar so offen“, seufzte Natalie. „Gefühle können selbst die reifsten Soldaten beeinflussen.“
Veronica warf George nach Natalies Bemerkung einen Blick zu, aber der Junge tat so, als hätte er nichts gehört. Die Rekruten aus der anderen Klasse zeigten jedoch offensichtliches Interesse an diesem Klatsch, und bald hallte eine Reihe von Sticheleien unter ihnen wider.
Khan verließ das Lager, während er seinen Gedanken nachhing. Er war aufgeregt, an eine fremde Akademie zu wechseln, und Georges bessere Laune nahm ihm einen Teil der Bitterkeit, die sein betrunkener Ausbruch hinterlassen hatte. Dennoch blieben seine Sorgen um Liiza und ihre Beziehung bestehen, aber nur sie konnte sie zerstreuen.
Eine weiße Gestalt landete neben Khan, als er durch die Ebene direkt am Lager vorbei ging. Snow war müde, aber sie schreckte nicht davor zurück, Khans Reittier zu sein, vor allem nachdem sie seine Stimmung gespürt hatte.
Snow flog durch Landschaften, die Khan nicht kannte. Zunächst flog sie in Richtung der bekannten Bergkette, doch dann machte sie einige scharfe Kurven, sodass die beiden weite Ebenen und einige Seen überquerten, die mit kleinen Flüssen verbunden waren.
Die Aduns folgten den Flüssen, die mit einer hellgrauen Flüssigkeit gefüllt waren, die Wasser ähnelte, bis sie eine Klippe erreichten, die in einem riesigen Sumpf endete. Ein paar schwarze Bäume und kurze, dichte Vegetation breiteten sich über das Moor aus und schufen eine stille und unheimliche Szenerie. Khan konnte spüren, dass einige verseuchte Tiere das Land unter ihm besetzten, aber es war schwer, ihre genaue Position zu bestimmen, während Snow auf die schlammige Oberfläche tauchte.
Liizas Aduns hatten Snow einen bestimmten Ort genannt, also führte der Adler Khan zum Fuß der hohen, steilen Klippe. Die Flüsse, die von ihren Rändern herabstürzten, hatten dünne Wasserfälle gebildet, die den Sumpf mit der Ebene darüber verbanden, und ein paar feste Stellen schienen die Umgebung der Felswände hinter ihnen zu bilden.
Snow wollte Khan nicht über die Wasserfälle folgen, aber das machte ihm nichts aus. Er schickte den Adler weg und erkundete die Gebiete am Fuße der Klippe. Viele waren identisch mit dem Sumpf und wiesen kurze, dunkle Vegetation auf schlammigem Boden auf, aber andere Teile hatten relativ stabilen und trockenen Boden. Khan fand dort sogar einen Pfad, als er seine Erkundung fortsetzte.
Khan hielt sich beim Vorwärtsgehen an der Klippenwand fest. Seine Füße versanken jedes Mal im Boden, wenn er auf schlammige Stellen stieß. Dank der schnellen Schritte des Blitzdämonen-Stils gelang es ihm jedoch, leicht wieder auf festen Boden zurückzukehren.
Der Pfad führte schnell zu einer natürlichen Höhle, die sich im Inneren der Felswand ausbreitete.
Als Khan die Höhle betrat, sah er ein paar Decken und spürte bald die Anwesenheit einer vertrauten Gestalt in der dunklen Tiefe. Als er weiterging, leuchteten zwei weiße Lichter auf, deren Schein ihm die faszinierenden Züge von Liizas Gesicht erkennen ließ.
„Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest“, sagte Liiza mit verschlafener Stimme, während das Licht in ihren Augen verschwand und wieder auftauchte, als sie sich daran rieb.
„Ich habe nicht geschlafen“, gab Khan zu.
„Natürlich nicht“, spottete Liiza. „Na, gefällt dir der neue Ort? Er ist feucht und klebrig. Aduns können ihn nicht so leicht erreichen, weil die Wasserfälle den Weg am Fuße der Klippe bedecken, und im Sumpf ist es nie ganz still.“
Khan lachte kurz, bevor er sich neben Liiza setzte und seinen Kopf auf ihre Schulter legte. Die Niqols hatten ein paar Decken und einfache Kissen, um die felsige Wand hinter ihr bequemer zu machen, aber Khan gab ihr keine Chance, sie zu teilen.
„Du lässt dich nicht so leicht abschrecken“, flüsterte Liiza mit ihrer sanften Stimme, während eine Hand die Decke verließ und begann, Khans Wange zu streicheln.
„Ich bin an einem viel lauteren Ort aufgewachsen“, stöhnte Khan. „Du musst dich schon mehr anstrengen, wenn ich überhaupt darüber nachdenken soll, meine Freundin aufzugeben.“
„Das werde ich“, verkündete Liiza, bevor sie lachte, als sie sah, dass Khan die Augen zusammenkniff, ohne sie zu öffnen. „Ich werde mich nicht zu sehr anstrengen.“
Liiza küsste Khan auf die Stirn, woraufhin dieser die Augen öffnete.
Das Paar tauschte einen ihrer üblichen bedeutungsvollen Blicke aus, bevor es sich seinem Verlangen nach Intimität hingab.
Khan hatte die Klippe in wenigen Stunden erreicht, sodass das Paar die ganze Nacht und den folgenden Morgen für sich hatte. Khan musste sich nicht einmal um Paul sorgen, da der Soldat sich in der nächsten Zeit auf die Rekruten konzentrieren würde, die es nicht geschafft hatten, die Aduns zu zähmen. Er musste nur zum Lager zurückkehren, um am Unterricht teilzunehmen, aber das war auch schon alles.
„Ich weiß, welche Akademie dich und die anderen Menschen aufnehmen wird“, verkündete Liiza, als sie Khan aus seiner Meditation auftauchen sah.
Die beiden lagen auf dem kalten Boden, nur eine dünne Decke trennte sie von der feuchten Schicht, die fast alles im Sumpf bedeckte. Eine Decke bedeckte ihre nackten Körper, und ein paar Kissen verhinderten, dass Khans Kopf den Boden berührte.
Liiza hatte auf Khans Brust ein Nickerchen gemacht, und dieser hatte die Gelegenheit genutzt, um mit seinem Training zu beginnen. Die Niqols störten ihn nicht, nachdem sie aufgewacht war. Stattdessen wartete sie, bis er von selbst aus seiner Meditation auftauchte, während sie seinen konzentrierten Blick genoss.
„Ist es gut?“, fragte Khan, während er Liiza näher an seine Brust zog.
Khan wusste, dass Liiza oft darauf wartete, dass er seine Übungen beendete. Meistens nutzte sie die Momente, in denen ihnen nichts mehr zu sagen einfiel oder nach dem Kuscheln, um zu schlafen, aber manchmal wachte sie zufällig auf, während er in sein Training vertieft war.
Liiza beschwerte sich nie darüber, aber Khan wollte ihr trotzdem zeigen, wie sehr er ihr Verhalten schätzte.
Die Umarmungen und Küsse auf ihren Nacken, die er ihr jedes Mal gab, wenn er bemerkte, dass sie sich bemühte, ihn nicht zu stören, waren die einzige Belohnung, die er ihr geben konnte.
„Es ist eine der berühmtesten Akademien der Welt“, erklärte Liiza, während sie mit ihren Fingern über die Arme fuhr, die um ihre Taille gelegt waren. „Trotzdem hat sie dich hauptsächlich aufgenommen, um den Niqols dort zu helfen. Durch die Anwesenheit von Menschen wird ihr Umfeld vielfältiger und ihre sozialen Abläufe verbessern sich.“
„Das ist in Ordnung, solange wir etwas lernen“, antwortete Khan. „Ich hoffe, die Professoren werden uns die echten Methoden der Niqols beibringen.“
„Die Akademien der Niqols nehmen ihre Mitglieder sehr ernst“, versicherte Liiza. „Deine Spezies spielt keine Rolle, sobald du aufgenommen bist.“
„Super“, sagte Khan mit müder Stimme, bevor er zu dem Thema kam, das ihn beschäftigte. „Wie schlimm ist es denn für uns?“
„Ziemlich schlimm“, seufzte Liiza.
„Wie viele Tage müssen wir getrennt verbringen?“, fragte Khan weiter, während seine Laune immer schlechter wurde.
„Das ist das Problem“, knurrte Liiza. „Wir werden überhaupt nicht getrennt sein.“
