George konnte nicht anders, als bei der letzten Aussage still zu werden. Khan hatte nicht nur recht. Seine Worte gingen über den unvermeidlichen Kampf hinaus, der sie erwartete, und hatten eine tiefere Bedeutung. Er hatte erfolgreich einen Grund für den Schmerz genannt, den sie auf Istrone erlitten hatten.
Khan glaubte nicht wirklich an seine Worte. Er stimmte ihnen zu und wusste, dass sie stimmig waren, aber seine Absichten lagen woanders. Er wollte George nur durch seine schwierige Zeit helfen. Was seinen eigenen Schmerz anging, kam ihm der zuvor erwähnte tiefere Sinn nicht einmal in den Sinn. Schließlich waren seine Traumata älter als Istrone.
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Die beiden Jungs schwiegen ein paar Minuten lang, bevor sie wieder über oberflächliche Themen plauderten.
George erzählte schließlich von seiner Situation mit Natalie, und Khan beschränkte sich darauf, ein guter Zuhörer zu sein.
Das Leben schien einfacher, wenn es nur um Mädchen ging. Alles war nichts weiter als ein Spiel, solange die politische Agenda der Global Army keinen Einfluss auf ihre Jugend hatte.
Khan gefiel dieses Gespräch sehr. Er hätte nicht erwartet, dass ein so oberflächliches Gespräch ihn an etwas erinnern würde, das er verloren hatte, seit Martha ins Koma gefallen war. Es tat gut, wieder echte Freunde zu haben.
„Willst du wirklich nichts über Veronica sagen?“, fragte George. „Ich habe dir gerade alles über Natalie erzählt, aber du tust immer so weise und erfahren.“
„Was gibt es über Veronica zu sagen?“, seufzte Khan. „Die Hoffnung der Menschheit, die Beziehung zu den Niqols voranzubringen, ruht auf meinen Schultern. Wie kann ich ein so junges Mädchen mit meinen Problemen belasten?“
„Sie ist ein Jahr älter als du“, bemerkte George.
„Mental“, korrigierte Khan sich.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie außerhalb des Schlachtfelds älter ist als du“, entgegnete George. „Du verdienst nur ein Unentschieden, weil du gut kämpfen kannst.“
„Sie ist hässlich!“, verkündete Khan.
„Sie ist eine der heißesten Frauen in unserem Lager“, widersprach George ihm. „Und sie trainiert viel. Ich wette, sie hat einen tollen Körper.“
„Siehst du?“, schlug Khan vor. „Du solltest sie anmachen.“
„Aber ich mag Natalie!“, rief George sofort. „Warum bist du so gegen eine Freundin? Hat das was mit deiner Freundin im Koma zu tun?“
George begann sich Sorgen zu machen, dass seine Worte alte Wunden bei Khan aufreißen könnten. Schließlich wusste er von Martha. Khan war vielleicht noch nicht bereit, darüber hinwegzukommen.
„Nein, ich kenne Veronica einfach nicht gut genug“, antwortete Khan vage. „Ich habe nur ein paar Mal mit ihr gesprochen. Ich kann nicht sagen, ob ich sie mag.“
„Vielleicht solltest du aufhören, jeden Tag mit deinen Aduns davonzufliegen“, schnaufte George. „Zumindest hast du so eine Chance, etwas zu erreichen.“
„Mach mich jetzt nicht depressiv“, befahl Khan. „Ich musste mir dreißig Minuten lang dein Gejammer anhören, nur um deine Stimmung zu heben.“
„So lange hab ich nicht gejammert“, beschwerte sich George, bevor er sich korrigierte. „Ich jammer überhaupt nicht.“
„Klar, klar“, lachte Khan. „Was meinst du überhaupt damit, etwas zu erledigen?“
George runzelte die Stirn, bevor er mit der rechten Hand eine Kreisbewegung machte und seinen freien Zeigefinger hineinsteckte.
„Wir sind noch nicht mal achtzehn“, spottete Khan. „Mädchen würden uns niemals so weit kommen lassen. Außerdem hat mein Vater immer gesagt, dass ungeschützter Sex schlecht ist. Wo soll man auf Nitis überhaupt Kondome finden?“
Khans Vorwand war perfekt, aber er vergaß nicht, seine Fragen mit selbstbewussten Ausrufen zu maskieren, die jeden dazu bringen würden, sie zu korrigieren. Er hatte kein gutes Gefühl dabei, George anzulügen, aber Liiza hatte für ihn Priorität, und der Junge würde es verstehen, wenn er von seiner geheimen Beziehung wüsste.
„Du solltest die Frauen in der Armee nicht unterschätzen“, erklärte George. „Sie lernen buchstäblich zu töten. Sie sind viel forscher, als du dir vorstellen kannst.“
„Du klingst, als hättest du das selbst erlebt“, entgegnete Khan neugierig.
„Ich will nicht angeben“, sagte George und lachte kurz, „aber ich war in meinem Ausbildungslager ziemlich beliebt. Außerdem hat dein Vater recht, aber in jeder Krankenstation gibt es Kondome. Man muss nur die Krankenschwestern fragen.
Sie notieren nicht, wer sie verlangt, da jede Familie lieber nicht wissen möchte, was ihre Nachkommen in diesem Bereich tun.“
Das Problem, das Khan so lange beschäftigt hatte, stellte sich letztendlich als geringfügig heraus. Er wusste nicht, wie er diese Enthüllung finden sollte. Alle seine Pläne und Paranoia verschwanden, als er begriff, wie einfach es war, in der Global Army an Kondome zu kommen.
Die Stimmung zwischen den beiden Jungs wurde nach Georges Worten düsterer. Keiner von beiden hatte das erwähnt. Trotzdem wussten sie, warum George in der Vergangenheit gesprochen hatte, als er von seiner Beliebtheit im Trainingslager erzählte. Dieser Status gehörte in die Zeit vor Istrone, als die meisten Rekruten im ersten Jahr noch am Leben waren.
Es entstand auch ein wenig Unbehagen zwischen ihnen, da keiner das Thema so plötzlich wechseln wollte. Doch bald ertönten vertraute Rufe in der Ferne und retteten die beiden Jungs aus ihrer misslichen Lage.
Snow war eingeschlafen, während Khan und George sich unterhielten, aber die Ankunft von Dokus Aduns weckte ihn. Die schwarze Kreatur landete in der Nähe der beiden Jungs auf dem Boden, und die Gruppe der Ugu versammelte sich bald um sie herum.
Alles ging ziemlich schnell. Doku sprang von seinem Adun und erklärte, wie die Rekruten die Prüfung angehen mussten. Er gab auch viele Details, die Liiza damals nicht erwähnt hatte, und Khan machte sich Notizen, um seine Freundin damit aufzuziehen, wenn er sie wieder sah.
Der Berg mit dem Nest der Niqols hatte einen ähnlichen Weg, den Khan erklimmen musste.
Der Weg umrundete das Gebilde und führte zu den höheren Teilen. Der erste Teil war breit genug, dass mehrere Rekruten gleichzeitig dort laufen konnten. Trotzdem betonte Doku mehrmals, dass es die Chancen, Aduns zu bekommen, drastisch verbessern würde, wenn nur alle halbe Stunde ein Mensch geschickt würde.
George ging vor den anderen Rekruten den Weg entlang, und die anderen folgten ihm, nachdem genug Zeit vergangen war. Paul musste sich auch der Prüfung stellen, um seine Aduns zu bekommen, aber er beschloss, als Letzter in der Reihe zu gehen.
Normalerweise würde ein Tag nicht ausreichen, um beide Klassen zu testen, aber die Niqols hatten absichtlich einen Berg mit einem näher gelegenen Nest ausgewählt, sodass Paul am Ende mehr als einen Rekruten pro halbe Stunde auf den Gang schicken konnte. Seine Entscheidung hatte nichts mit mangelndem Respekt gegenüber Dokus Warnung zu tun. Es wurden einfach Plätze frei, wenn einer der Kinder aufgab und den Weg hinunterkletterte.
Khan musste nicht viel tun. Die Ugu hatten Proviant dabei, und Doku hatte ihm bereits das Wichtigste erklärt. Er konnte meditieren und sich seinen mentalen Übungen widmen, während Snow schlief oder aß. Nur gelegentlich wurden Fragen an ihn gerichtet, aber Doku kümmerte sich oft darum, sie zu beantworten, bevor er sein Training unterbrechen musste.
Die Stunden vergingen in der kalten Umgebung. Paul wurde unruhig, da er noch keinen Rekruten gesehen hatte, der einen Adun erfolgreich gezähmt hatte, aber Doku beruhigte ihn. Das Nest war sechs Stunden Aufstieg vom Fuß des Berges entfernt, und dabei waren die Schwierigkeiten, die die Adler auf dem Weg bereiteten, noch nicht mitgerechnet.
Dokus Worte konnten Paul nicht beruhigen, da immer mehr Rekruten die Prüfung aufgaben. Die meisten von ihnen kamen mit großen Schnittwunden an Rücken, Händen, Beinen und Köpfen vom Weg herunter. Sie hatten nicht Khans verzweifelte Entschlossenheit, einen Adun zu bekommen, und wagten es daher nicht, den Aufstieg fortzusetzen, nachdem sie relativ schwere Verletzungen erlitten hatten.
Das gefiel Paul gar nicht. Die Rekruten auf Nitis mussten zu den besten Rekruten der gesamten Global Army gehören, und dieser Mangel an Entschlossenheit deutete auf offensichtliche Charakterfehler hin. Dennoch konnte er nichts sagen, da es vorerst nicht zwingend erforderlich war, einen Aduns zu erhalten.
Schließlich zeigte sich deutliche Freude in Pauls Augen, als eine dunkle Gestalt vom Himmel herabstieg und eine ungeschickte Landung auf dem grauen Schnee hinlegte. Ein Aduns mit einem deutlichen Bauch und komplett schwarzen Federn entfaltete sich vor den Augen aller, und die Gruppe konnte sehen, dass George auf dem Wesen ritt.
Paul musste bei diesem Anblick einen Blick auf Khan werfen. Er fand es immer noch nicht gut, dass George mit dieser respektlosen Rede explodiert war, aber der Wert des Jungen war unbestreitbar. Sein Körper wies sogar mehr Verletzungen auf als die Rekruten, die vom Berg heruntergekommen waren. Seine Kraft und Entschlossenheit waren perfekt für die bevorstehende Krise.
In den nächsten Stunden kamen noch mehr fliegende Gestalten vom Berg runter. Harris, Natalie, Veronica und andere Rekruten aus beiden Klassen landeten auf dem Boden und zeigten ihre Aduns. Jeder Adler hatte seine eigene Farbe und seinen eigenen Charakter, aber Paul hat das gar nicht bemerkt. Ihm war nur wichtig, dass die Menschen bei dieser Aufgabe Fortschritte machten.
Khan nutzte die Gelegenheit, um Snow wegzuschicken. Der Adler war schon fast einen halben Tag bei ihm gewesen und brauchte nun etwas Zeit, um zu jagen und sich zu vergnügen. Außerdem wollte Khan, dass er mit Liizas Aduns sprach und sich über den neuen Treffpunkt informierte.
Doku gab den Rekruten, die die Aduns erfolgreich gezähmt hatten, weitere Erklärungen und Details. Er zeigte ihnen, wie sie eine mentale Verbindung herstellen konnten, und gab ihnen Tipps zur Pflege der Tiere.
„Ich dachte, du würdest uns zeigen, wie man fliegt“, sagte George, während er seinen Adun auf Khan zusteuern ließ.
„Du solltest dich erst mal auf dich selbst konzentrieren“, lachte Khan, während ihm die Lügen über die Lippen kamen. „Snow war zu gelangweilt, um zu bleiben.“
„Du kannst jetzt nicht mehr entkommen“, verkündete George, während er seine Aduns tätschelte. „Du wirst deinem sozialen Leben nicht entkommen können.“
„Ist das eine Herausforderung?“, lachte Khan erneut, und George lächelte, bevor seine Aduns in den Himmel schossen und die anderen Kreaturen in der Umgebung ihnen folgten.
Khan hatte ein kompliziertes Lächeln auf den Lippen, als er die Gestalten im dunklen Himmel verschwinden sah. Seine Lage hatte sich verschlechtert, aber er freute sich für George über seinen Erfolg. Diese widersprüchlichen Gefühle erfüllten seinen Geist und ließen ihn unentschlossen über den weiteren Weg.
Die menschliche Spezies hatte endlich einen konsequenten Schritt nach vorne auf Nitis gemacht, aber Khans Lage hatte sich dadurch verschlechtert. Der Zusammenhang zwischen den beiden Ereignissen kam ihm komisch und hilflos vor, wenn er darüber nachdachte.
„Muss ich mich für immer hinter einer Maske verstecken?“, fragte sich Khan, als er sich auf den grauen Schnee setzte und sein Training fortsetzte.
Der kalte Schnee erinnerte ihn an Liiza. Sie zu sehen würde jetzt viel schwieriger sein, da die anderen Rekruten versuchen würden, ihm zu folgen. Außerdem würde er in nur einer Woche eine fremde Akademie besuchen, und dort würde sich seine Lage nur verschlechtern.
Opfer schienen unvermeidlich. Eine bessere Position unter den Niqols würde ihm mehr Freunde mit Aduns verschaffen, die ihm folgen konnten. Die Erfolge der menschlichen Truppen auf Nitis hatten denselben Effekt. Alles schien darauf hinzudeuten, dass die Beziehung zu Liiza von Anfang an ein Fehler gewesen war, aber Khan konnte nicht einmal daran denken, sie aufzugeben. Sie war die Quelle seines derzeitigen Friedens.
„Was kann ich überhaupt opfern, um Platz für alles zu schaffen?“, fragte sich Khan.
Sein Schlaf stand sofort ganz oben auf der Liste, aber Khan musste nicht einmal darüber nachdenken. Das war seine entbehrlichste Ressource, und er würde ohne zu zögern darauf verzichten, um mehr Zeit mit Liiza verbringen zu können.
Sein Training zu verlangsamen und es zu vermeiden, ein soziales Umfeld aufzubauen, kam für ihn nicht in Frage. Seine persönliche Stärke war der einzige Schlüssel, um seinen Albträumen ein Ende zu bereiten, und er brauchte Freunde, um Botschafter zu werden. Er brauchte sogar mehr Freunde als normale Menschen, besonders auf einem fremden Planeten.
Khan musste nun auch noch den Unterricht über die Außerirdischen zu seinem Mathematikunterricht hinzufügen. Er wusste nicht, wie viel Zeit ihn das kosten würde, aber seine Lage schien dennoch düster. Er stand vor denselben Problemen, die seine Beziehung zu Martha verzögert hatten. Nitis‘ Tage waren zu kurz.
„Ich muss einen Planeten finden, auf dem die Tage fünfzig Stunden dauern“, seufzte Khan, doch plötzlich breitete sich ein Gefühl aus einem fremden Geist in seinen Gedanken aus.
Das Lächeln, das auf seinem Gesicht erschien, konnte er nicht unterdrücken. Khan konnte nicht anders, als sich darüber zu freuen, dass Snow den neuen geheimen Ort erfahren hatte, an dem er und Liiza Zeit miteinander verbringen würden.
Dieses Ereignis bestätigte ihm, wie wichtig seine Freundin in seinem Leben war, und Snows Rückkehr löste ein Verlangen in ihm aus, das ihn fast in zwei Teile spaltete.
Ein Teil wollte sich auf Snow schwingen und davonfliegen, um auf seine heimliche Freundin zu warten, während der andere wusste, dass er die Gegend noch nicht verlassen konnte. Er war der einzige erfahrene Reiter unter den Menschen, also musste er dafür sorgen, dass alles glatt lief.
„Ich schätze, Liiza hat es geschafft“, dachte Khan. „Sie hat mir beigebracht, wie man wie ein Niqols liebt.“
