Der kurze Schlaf auf Snows Rücken hat Khans Erschöpfung nicht gemildert, aber er sah trotzdem entschlossen aus, als er eine kleine Gruppe von Rekruten unter der Führung von Paul auf sich zukommen sah, die ihn begrüßen wollten.
Khan bemerkte George, Harris und die anderen Rekruten, die er gestern schon ein bisschen kennengelernt hatte, aber sein Blick fiel schnell auf ihren Zustand.
Die meisten von ihnen trugen Verbände oder humpelten, während sie auf ihn zugingen. Es war klar, dass auch ihre Jagden ziemlich schwierig gewesen waren.
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Sogar Paul hatte Verbände um die Stirn. Er sah auch ziemlich blass aus, aber er schien keine Probleme zu haben, sich an die Spitze der Gruppe zu begeben und am Eingang des Lagers anzuhalten, um einen militärischen Gruß zu vollziehen.
„Rührt euch?“, spottete Khan, bevor er kurz lachte.
Paul seufzte, bevor er den Gruß abbrach und den Kopf schüttelte. Er war nicht in der Stimmung zu lachen, vor allem nicht, nachdem er Khans Zustand gesehen hatte. Der Junge hatte sein Oberkörper entblößt, was einige rote Flecken zeigte, die von den vielen Kämpfen in der Nacht stammten. Seine Schuhe waren verschwunden, und seine Hose war nichts weiter als ein Haufen zusammengebundener Lumpen, die seinen Unterkörper bedeckten.
Khan versuchte, seine Erschöpfung nicht zu zeigen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht. Paul und die anderen Rekruten konnten deutlich sehen, wie müde er war. Seine großen Augenringe, seine blasse Hautfarbe, seine dünne Gestalt und der Schmutz und Schweiß auf seiner Haut zeigten, wie hart die Nacht für ihn gewesen war.
„Botschafter Yeza hat Captain Erbair über deine Heldentaten informiert“, erklärte Paul, als Khan das Lager betrat. „Du bist unter den Niqols zu einer Berühmtheit geworden.“
„Wie ist die Lage hier?“, fragte Khan und winkte den Rekruten zu, die gekommen waren, um ihn im Lager willkommen zu heißen. „Gibt es Verluste?“
„Keine“, antwortete Paul prompt. „Wir haben viele Verletzte, aber alle werden sich schnell erholen.“
George und die anderen versammelten sich um Khan und Paul, während sie durch das Lager gingen und kurze Berichte über die allgemeine Lage in der Gegend austauschten. Die Rekruten merkten gar nicht, dass sie Khan instinktiv in den Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit stellten. Sie begegneten ihm fast mit dem gleichen Respekt, den sie Paul entgegenbrachten.
„Ihr in den entlegenen Gebieten hattet echt Pech“, meinte Paul und zeigte auf verschiedene Stellen auf der aktualisierten Karte auf Khans Handy.
„Die meisten der stabilen Monster sind dort aufgetaucht. Ihr hattet Captain Erbair in der Nähe, aber sie hatte keine Chance zu helfen, da andere Bedrohungen um sie herum aufgetaucht sind. Das Netzwerk war heute Nacht auch unzuverlässig, sodass unsere Kommunikation seit vielen Stunden unterbrochen war.“
„Wie habt ihr euch überhaupt koordiniert?“, fragte Khan, während er den Bildschirm studierte. „Ihr habt in einer einzigen Nacht mehr als dreißig Monster erledigt. Das ist mehr als gut.“
„Wir waren nicht allein“, gestand Paul. „Die Niqols sind gekommen, um uns bei der Koordination zu helfen. Wegen der Probleme mit dem Netzwerk mussten wir sie sogar um Unterstützung bitten.“
„Können wir das nicht verbessern?“, fragte Khan. „Was brauchen wir überhaupt, um die Reichweite des Netzwerks zu vergrößern? Es ist erbärmlich, dass wir riskieren, im Dunkeln zu stehen, sobald wir das Lager verlassen.“
„Das liegt nicht in unserer Hand“,
seufzte Paul. „Die Global Army hat die Repeater bereit, aber wir brauchen die Zustimmung der Niqols. Der Deal mit den Padlyn wird uns dabei sehr helfen. Die Krise ist eine Woche zu früh gekommen.“
„Hoffentlich passiert das nicht noch mal“, meinte Khan. „Wissen wir überhaupt, wie das passieren konnte? Ich bin kein Experte, aber ich weiß, dass es nicht so viele Monster gleichzeitig geben sollte.“
„Ein äußerer Faktor hat die Mutationen verursacht“, erklärte Paul, bevor er einen Blick auf die Rekruten um ihn herum warf. „Leutnant Kintea wird später am Abend eine Besprechung abhalten. Der Unterricht fällt natürlich aus, also versucht euch am Nachmittag auszuruhen.“
Die lange Nacht auf der Jagd hatte sich bis zum Morgen hingezogen. Khan hatte etwas Zeit damit verschwendet, den Bullen zu töten, und auch die Reise zum Lager hatte eine Weile gedauert. Jetzt trennten ihn nur noch wenige Stunden vom Mittagessen.
Die Professoren im Lager mussten an den Jagden teilnehmen und hatten daher auch ein paar freie Tage bekommen. Khan verspürte das dringende Bedürfnis, sich ins Bett zu legen, als ihm klar wurde, dass er nicht in der Verfassung war, um zu trainieren, aber ein noch stärkeres Verlangen erfüllte ihn, sobald die Gruppe eines der zentralen Gebäude des Lagers passierte.
„Ich werde mich bald ausruhen“, beruhigte Khan Paul, „aber ich muss erst was essen. Meine letzte Mahlzeit war während der Feier in der Stadt.“
Paul machte bei dieser Enthüllung große Augen und musste sich zusammenreißen, um Khan nicht direkt in die Kantine zu schubsen. Es wäre besser, wenn er in seinem Zimmer essen würde, aber sein strenger Blick zeigte etwas Besorgnis, als er über die anderen Rekruten hinwegging.
„Heute keine Geschichten“, befahl Paul. „Ihr habt noch Zeit, über alles zu reden, also lasst ihn schlafen, sobald er gegessen hat.“
George und die anderen blieben stehen, salutierten militärisch und riefen laut „Ja, Sir“, bevor sie Khan und Paul wieder hinterherliefen. Letzterer ignorierte das Geschehen und nahm Khans Befehl zur Kenntnis, aber als er hörte, was der Junge wollte, runzelte er die Stirn.
„Willst du wirklich sechs Teller von diesen großen Würmern?“, fragte Paul. „Ich bin sicher, ich kann synthetisches Fleisch besorgen.“
„Synthetisches Fleisch ist geschmacklos“, beschwerte sich Khan. „Ich esse lieber ekelhafte, aber leckere Würmer.“
„Sind die nicht zu matschig?“, mischte sich Sonia ein, als das Thema auf das Essen kam. „Ich weiß nicht. Ich kann mich immer noch nicht daran gewöhnen.“
„Du wärst überrascht, was ich in den Slums alles akzeptieren gelernt habe“, lachte Khan. „Wir haben dort ein Sprichwort: Töte niemals eine gefangene Ratte. Lass die Glut ihr Leben haben.“
Die ganze Gruppe wurde sich bewusst, dass Khan während seiner Zeit in den Slums Ratten essen musste, aber sie zwangen sich, ihre Kommentare zu unterdrücken. Die Rekruten hörten sogar auf, neugierig auf Khans Geschmack zu sein, da dieser nach diesen Erfahrungen kaum noch menschlichen Standards entsprach.
„Also, sechs Teller?“, fragte Paul erneut und beschränkte sich auf ein Seufzen, als er Khan nicken sah.
Paul verließ die Gruppe, als Khan das Gebäude mit den vielen Zimmern erreichte, aber auch in seiner kleinen Wohnung war er nicht allein. Die verschiedenen Rekruten, die ihn im Lager willkommen geheißen hatten, kamen mit ihm herein und setzten sich auf den Boden, während sie darauf warteten, dass er sich frisch machte.
Khan hatte noch die saubere Uniform von der Feier an, also zog er sich im kleinen Badezimmer um und sprang auf sein Bett, während er der Gruppe von Rekruten auswich, die auf dem Boden saßen. Ihre neugierigen Blicke richteten sich auf ihn, aber Veronica hielt ihre Fragen zurück, da sie gerade den Raum betrat und die sechs Teller brachte, die Khan bestellt hatte.
Die grauen Würmer gaben seltsame Geräusche von sich, die die Rekruten jedes Mal wegschauen ließen, wenn Khan sie in den Mund steckte. Trotzdem machten sie keine Bemerkungen zu Khans Essgewohnheiten und warteten still, bis er satt war.
„Also“, verkündete Khan, während er die verschiedenen Tabletts neben seinem Bett abstellte, „was wollt ihr wissen?“
Eine Flut von Fragen prasselte auf ihn ein und ließ ihn zehn Minuten lang die lange Nacht noch einmal durchleben. Die Rekruten hatten ähnliche Erlebnisse gehabt, aber Khan war während der Jagden allein unter Niqols gewesen. Seine Geschichte klang viel spannender als ihre.
Khan erzählte fast alles, was er durchgemacht hatte. Die Rekruten erfuhren bald von seiner Rolle und seinen Gegnern, aber einige Details verschwieg er, vor allem, wenn es um Liiza ging. Er wollte nicht verraten, dass er ihr Element verstanden hatte.
„Muss Spaß gemacht haben, von einer Region zur anderen zu fliegen“, meinte George, als Khans Geschichte zu Ende war. „Wir konnten uns den Monstern nur nähern, aber die Ugu schafften es oft nicht rechtzeitig, sie zu erreichen.
Das Netzwerk war auch extrem instabil, du kannst dir also vorstellen, was für ein Chaos das war.“
„Ich bin überrascht, dass wir in einer solchen Krise so unorganisiert waren“, meinte Khan. „Ich schätze, wir haben hier nicht genug Truppen.“
„Das ist nicht unser Planet“, schnaufte Sonia. „Die Niqols können nicht erwarten, dass wir viel tun, wenn sie uns kaum expandieren lassen.“
„Sie hätten die Krise auch ohne unsere Hilfe gut gemeistert“, antwortete Natalie. „Die Niqols sind ziemlich stark. Wir sind nicht wirklich nötig.“
„Wir müssen notwendig werden“, fügte Harris hinzu. „Das ist unsere Aufgabe hier.“
„Nur eine lange Zusammenarbeit kann zu diesem Ergebnis führen“, erklärte Veronica. „Die Niqols sind vorsichtig gegenüber Menschen, und Khans Fähigkeiten helfen in dieser Hinsicht nicht weiter. Ich finde es normal, dass sie in ihrer Situation Angst haben.“
„Wir haben Jahre damit verbracht, Technologien zu entwickeln, die sie sich nicht einmal vorstellen können“, sagte Sonia genervt. „Sie sollten uns anflehen, sie mit ihnen zu teilen.“
„So wie wir darum betteln, mehr über ihr Verständnis von Mana zu erfahren“, lachte Khan. „Wenn man bedenkt, wie weit beide Spezies fortgeschritten sind, sind sie uns voraus. Außerdem können sie ohne Technologie recht gut leben, während wir ohne Mana nicht überleben können.“
„Unser Verständnis ist gar nicht so schlecht“, meinte Harris.
„Mana ist die Grundlage ihrer Gesellschaft“, erklärte Natalie. „Du warst doch im Unterricht. Die Niqols können Emotionen teilweise durch das Mana verstehen, das aus uns herausströmt. Wie kann unser Verständnis da mithalten?“
„Mussten sie das nicht erst bestätigen?“, fragte George. „Ich dachte, das wäre nur eine Vermutung.“
„Heute hat es sich echt so angefühlt“, antwortete Natalie. „Sie konnten verstehen, dass ich mich ausruhen musste.“
Die Rekruten unterhielten sich noch ein paar Minuten weiter, aber schließlich sah sich Khan gezwungen, sie aus seinem Zimmer zu schicken. Seine Augen waren kurz davor aufzugeben, und keine noch so große Anstrengung konnte seine Erschöpfung vor ihren aufgeregten Blicken verbergen.
Khan bestätigte, was er während seiner Rückkehr auf Snows Rücken erlebt hatte. Etwas hatte sich in seinem Albtraum verändert, und seine zweite Ruhepause hatte alle Zweifel aus seinem Kopf vertrieben.
Die Träume waren fast zwölf Jahre lang gleich geblieben, aber jetzt kamen die zusätzlichen Szenen hinzu, die Zalpa ihm gezeigt hatte. Sie endeten mit der Karte des fremden Sonnensystems.
Eine Nachricht auf Khans Handy weckte ihn aus seinem unruhigen Schlaf. Die obligatorische Besprechung hatte begonnen, und alle Rekruten im Lager versammelten sich in einer großen Halle in einem der Gebäude. Leutnant Kintea war bereits da, aber er wartete höflich, bis alle Verletzten Platz genommen hatten.
„Die Niqols haben sich über den Grund für diese Krise ziemlich bedeckt gehalten“, erklärte Leutnant Kintea mithilfe von Bildern, die an den Wänden erschienen. „Die Globale Armee hat aber ein Teleskop nicht weit von Nitis entfernt, und heute haben wir etwas Seltsames entdeckt.“
Die Bilder an den Wänden zeigten das Sonnensystem von Nitis. Sechs Planeten umkreisten einen weit entfernten Stern, aber ihre Umlaufbahn brachte sie immer näher an diese kleine Sonne heran, während das Programm die Jahre verstreichen ließ.
„Wie ihr alle wisst“, verkündete Lieutenant Kintea, „hat sich alles auf Nitis durch Mana entwickelt. Die Fauna hier ist nichts weiter als eine Ansammlung von verseuchten Tieren. Ihre Mutationen sind stabil, aber eine starke Strahlungsquelle kann eine zweite Evolution auslösen.“
Die Bilder an den Wänden leuchteten auf und zeigten die Strahlung, die von dem Stern ausging. Es dauerte nicht lange, bis dieses Leuchten die Kugel erreichte, die Nitis darstellte.
„Die Globale Armee hat herausgefunden, dass der Planet in wenigen Monaten vollständig von Tageslicht erhellt sein wird“, fuhr Leutnant Kintea fort. „Was wir heute gesehen haben, ist nur das Ergebnis der Strahlung, die von einem der Planeten in der Nähe reflektiert wurde. Wir sind fest davon überzeugt, dass das tatsächliche Tageslicht weitaus größere Probleme verursachen wird.“
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Anmerkungen des Autors: Ich denke, die Sache mit den goldenen Tickets ist ziemlich klar, aber frag ruhig nach, wenn du Zweifel hast.
Was die Cover angeht, würde ich sie natürlich auf Discord lassen. Sie werden nicht verschwinden.
