„Wie lange noch?“, schrie jemand laut in dem schäbigen Schiff, sodass Clifford einen Fluch hinunterschlucken musste.
Clifford schaute in die Richtung, aus der die Stimme kam, und sein Blick wanderte über die unordentliche, kleine Brücke, bis er auf einen stämmigen Mann mittleren Alters mit Militärhaarschnitt fiel. Der Mann schaute ungeduldig mit verschränkten Armen auf den Kontrollpult und schien die Infos auf dem einzigen holografischen Bildschirm nicht lesen zu können.
„Wir sind noch ein paar Stunden entfernt, Mister Ratré“, antwortete Clifford, „aber es besteht immer die Möglichkeit, dass der Prinz den Planeten bereits verlassen hat.“
„Ich habe dir gesagt, du sollst mich Captain nennen, wenn wir auf meinen Schiffen sind!“, schimpfte Mister Ratré, warf Clifford einen bösen Blick zu und grinste dann arrogant. „Und deine Transaktion hat diese Reise bezahlt. Du solltest hoffen, dass Prinz Khan noch auf Coravis ist, wenn du willst, dass das von deiner Schuld abgezogen wird.“
„Ja, Captain“, antwortete Clifford und senkte resigniert den Kopf. „Prinz Khan wird sicher dort sein.“
Mister Ratré fasste Cliffords traurige Lage in wenigen Sätzen zusammen. Clifford war zwar der Boss der White Mouse-Crew, aber seine Finanzen reichten nicht für Schiffe. Niemand in diesen Quadranten hatte so viel Geld.
Deshalb baten Piraten oft wohlhabendere Geschäftsleute darum und machten sich damit hohe Schulden. Clifford hatte das Pech, an Mister Ratré zu geraten, einen relativ reichen Mann mit Verbindungen zu Merth 290.
Normalerweise hätte das nicht gereicht, um Piraten in Schach zu halten. Schließlich waren die Geschäfte von Merth 290 auf der Erde angesiedelt, während Cliffords Leben im Weltraum und in schäbigen Kolonien stattfand. Die Crew der White Mouse hätte theoretisch umziehen und mit den geliehenen Schiffen fliehen können, aber die Sache war nicht so einfach, wie sie schien.
Zunächst einmal waren die Geschäftsleute von Merth 290 keine Idioten. Sie würden keine Güter verleihen, die sie nicht zurückbekommen konnten. Mister Ratré hatte die volle Fernsteuerung über die Schiffe der White-Mouse-Crew und konnte bei den geringsten Anzeichen von Verrat deren Befehlsgewalt übernehmen.
Außerdem hatten Geschäftsleute wie Mister Ratré nicht nur eine einzige Crew. Sie hatten viele Leute unter sich und lebten in einer Welt, in der es nur auf den Ruf ankam. Sie hätten gerne finanzielle Verluste in Kauf genommen, um jeden zu fangen, der es wagte, sie zu hintergehen.
Schließlich war Mister Ratré ein Krieger der dritten Stufe, eine Macht in diesen armen und meist verlassenen Vierteln. Niemand konnte sich ihm finanziell oder körperlich widersetzen, sodass seine Befehle absolut waren, egal wie unvernünftig sie auch klangen.
Das war der Hauptgrund, warum Clifford nicht bereit war, Credits aus den Verhandlungen mit Prinz Khan zu nehmen. Er konnte die Transaktion nicht verheimlichen, vor allem nicht eine, bei der es um so eine hohe Summe ging, und Mister Ratré hatte schnell Wind davon bekommen.
Zu allem Übel war Mister Ratré zufällig in der Nähe der Blue Moon-Kolonie, als die Transaktion stattfand. Der Krieger der dritten Stufe flog zu Clifford, sobald er davon erfuhr, und als er von der Situation erfuhr, kam ihm eine hinterhältige Idee.
„Du bist zu angespannt, Clifford“, lachte Mister Ratré und näherte sich dem Krieger der zweiten Stufe, um ihm eine Hand auf die Schulter zu legen. „Ich möchte nur den Prinzen treffen und sehen, ob er noch deine Dienste benötigt.“
Clifford hielt den Kopf gesenkt. Der Unterschied zwischen Kriegern der zweiten und dritten Stufe war nicht allzu groß, aber zwischen ihm und Mister Ratré lag ein himmelweiter Unterschied. Letzterer hatte Zugang zu Zaubersprüchen und Kampfkünsten, die seiner Einstimmung entsprachen, was ihn um einiges stärker machte als Clifford.
„Außerdem“, grinste Mister Ratré und senkte instinktiv seine Stimme, „wenn der Prinz irgendwie in Schwierigkeiten geraten sollte, könnten wir ihn retten und uns seine Gunst sichern. Und wenn dein Mann die Wahrheit gesagt hat und der Prinz tot sein könnte … Nun ja.“
Mister Ratré verstärkte seinen Griff um Cliffords Schulter, als wolle er ihn den Unterschied in ihrer Macht spüren lassen, bevor er seinen Satz beendete. „Wir würden eine reiche Beute machen.“
Clifford konnte nur nicken. Prinz Khan hatte nichts Persönliches zu verlieren, aber allein sein Schiff war ein Vermögen wert. In seinem Inneren befanden sich wahrscheinlich Güter, die in diesen Quadranten noch nie gesehen worden waren, sodass Monsieur Ratré sofort beschloss, ihn zu verfolgen.
„Ich sollte dich noch einmal warnen, Kapitän“, fühlte sich Clifford verpflichtet, seine frühere Warnung zu wiederholen. „Dieser Prinz Khan ist kein gewöhnlicher Krieger der vierten Stufe. Er hat etwas an sich, das ich nicht erklären kann.“
„Clifford, Clifford“, schüttelte Mister Ratré den Kopf und ließ endlich Cliffords Schulter los. „Meine Absichten sind rein, aber ich bin sicher, dass der Prinz weiß, was Eigentum bedeutet. Du gehörst mir, also hätte er mit mir verhandeln müssen, und was er dir gegeben hat, reicht nicht aus, vor allem wenn man die Kosten dieser Reise bedenkt.“
Clifford nickte erneut und gab die Idee auf, Herrn Ratré umzustimmen oder die Credits für die Transaktion zurückzubekommen. Ehrlich gesagt wusste er nicht, wovor er mehr Angst hatte, aber sein Instinkt sagte ihm, dass es Prinz Khan war, den er hoffentlich nicht finden würde.
Zum Glück war das ziemlich wahrscheinlich. Mister Ratrés Schiff konnte mit dem von Khan nicht mithalten. Selbst im schlimmsten Fall hätte der Prinz Coravis schon vor zwei Wochen erreichen müssen, sodass es unwahrscheinlich war, dass er noch auf dem Planeten war.
Der Rest des Fluges verlief größtenteils still, nur Mister Ratré beschwerte sich ab und zu. Der Mann hatte keine Ahnung von Schiffen, also kümmerte sich Clifford um alles und wies seine Crew an, alle notwendigen Vorbereitungen zu treffen.
Das Schiff, das Mister Ratré für die Reise ausgewählt hatte, war ziemlich groß, sodass die gesamte Crew Platz hatte, aber die Scanner ließen zu wünschen übrig.
Selbst nachdem sie Coravis erreicht hatten, konnte das Fahrzeug aus seiner Umlaufbahn nicht viel entdecken, und der Pilot erwähnte noch ein weiteres Problem.
„Es scheint eine Art Störung zu geben, Boss, Captain“, erklärte der Pilot halb panisch, während er an der Steuerkonsole herumfummelte. „Die Scanner funktionieren nicht richtig.“
„Das liegt daran, dass du meine Schiffe schlecht gewartet hast“, spottete Mister Ratré. „Egal. Flieg in die Atmosphäre und versuch es von dort aus noch mal.“
Der Pilot gehorchte, brachte das Schiff in die Atmosphäre von Coravis und hielt es mitten im Himmel an. Er führte einen weiteren Scan durch, der die gleichen Störungen wie zuvor zeigte. Doch dann tauchte noch etwas anderes auf.
„Ich glaube, ich habe etwas gefunden!“, rief der Pilot.
„Bring uns dorthin“, befahl Mister Ratré, und der Pilot warf einen Blick auf Cliffords gesenkten Blick, bevor er dem Befehl folgte.
Das Schiff durchquerte den Himmel von Coravis, bis ein weiteres Fahrzeug auf den Scannern erschien. Khans luxuriöses weißes Fahrzeug schwebte immer noch in der Luft, vollständig durch verschiedene Sicherheitsvorkehrungen abgeschirmt.
Der Pilot näherte sich Khans Schiff und führte mehrere Scans durch, die Clifford genau untersuchte. Bald zeigte sich ein grimmiger Ausdruck auf seinem Gesicht, aber er nahm all seine Kraft zusammen, um die Ergebnisse zu erklären.
„Captain, ich fürchte, mit unserer aktuellen Ausrüstung können wir nicht viel machen“, gab Clifford zu. „Die Sicherheitsmaßnahmen der Schiffe des Adligen sind kein Spaß. Wenn wir keinen Spezialisten holen, riskieren wir, die Familie des Prinzen zu alarmieren.“
„Die Fuveall auf Merth 290 könnten das wahrscheinlich schaffen“, überlegte Mister Ratré laut, „aber sie sind teuer. Egal. Das Schiff ist hier, also ist auch der Prinz hier, ebenso wie seine genetische Signatur.“
„Sucht nach Spuren des Prinzen“, befahl Clifford, der verstanden hatte, was Mister Ratré wollte.
„Das habe ich schon, Boss“, murmelte der Pilot, „aber es gibt nichts. Diese Störung beeinträchtigt unsere Systeme.“
„Dann flieg auf die Störung zu“, schnaufte Mister Ratré. „Was dauert das so lange?“
„Captain“, rief Clifford. „Prinz Khan ist ein Chaosbringer. Seine Art kann Probleme für unser Schiff verursachen. Wir könnten hier stranden, wenn der Prinz die Störung verursacht hat.“
„Meine Schiffe sind nicht so anfällig“, schnaufte Mister Ratré. „Such nach dieser Störung.“
Clifford unterdrückte einen Seufzer. Ehrlich gesagt war das Schiff echt mies. Es war ein Wunder, dass es noch flog, aber Mister Ratré würde niemals schlecht über geliehene Sachen reden. Der Geschäftsmann in ihm ließ das nicht zu.
„Such nach der Quelle der Störung“, nickte Clifford, und der Pilot gehorchte.
Es dauerte eine Weile, aber schließlich erreichte das schäbige Schiff die Quelle der Störung. Die Systeme des Fahrzeugs begannen unaufhörlich zu flackern, als es sich dem Ort näherte, aber irgendwie blieb es in der Luft. Allerdings funktionierten die Scanner nicht mehr, sodass Clifford und Mister Ratré die Szene durch die transparente Kabinenhaube beobachten mussten.
Normalerweise ist die Kabinenhaube eines Schiffes nicht gerade das ideale Werkzeug, um die Umgebung zu untersuchen, aber Clifford und Mister Ratré konnten nicht anders, als wie erstarrt zu bleiben, als sie hindurchschauten.
Die Szene vor dem Schiff zeigte einen Sturm mit tosenden Wellen, umgeben von einem unheimlich ruhigen Meer. Die Quelle der Störung schien vom Rest der Welt isoliert zu sein und sich auf einen bestimmten Bereich dieses Nicht-Wassers zu beschränken.
Außerdem schwebte etwas so Riesiges zwischen den tosenden Wellen, dass das menschliche Gehirn Mühe hatte, es zu begreifen. Eine gigantische Schlange lag auf der Meeresoberfläche, leblos von dem Nicht-Wasser getragen und es mit dem tieferen Blau ihres Blutes verfärbend.
