Alles an der Höhle kam ihm komisch vor. Die aufgehängten verdorbenen Tiere waren irgendwie leichter zu verdauen als die rot leuchtenden Symbole an den Wänden und der Außerirdische mit den Haaren, die Khan an Blut erinnerten.
Khan war gerade erst auf Nitis angekommen, aber er dachte, dass er die Grundlagen über die Niqols schon draufhatte, vor allem was ihr Aussehen und den typischen Einsatz von Mana anging.
Die Szenen in der Höhle widersprachen jedoch seinem Wissen. Nichts, was er in den letzten zwei Wochen und vor seiner Reise nach Nitis gelernt hatte, erwähnte diese blutroten Farbtöne.
„Ich habe nie verstanden, ob sie die menschliche Sprache versteht“, erklärte Liiza, während sie seinen Griff festigte und näher an ihn herantrat. „Ich übernehme das Gespräch und übersetze. Du folgst mir.“
Liizas Worte weckten die rothaarige Niqols, die neben dem Kessel schlief. Die Außerirdische setzte sich auf den Boden, strich sich die schmutzigen Haare aus dem Gesicht, um ihre Gäste zu mustern, und bald zeigte sich ein angewidertes Gesicht.
„Du hast mir nicht gesagt, dass er ein Mensch ist“, sagte die rothaarige Niqols mit rauer Stimme, bevor sie auf den Boden spuckte, ohne den Blick von Khan abzuwenden.
Die Niqols war offensichtlich alt. Falten bedeckten ihre Augenwinkel, die Stelle zwischen ihren weißen Augenbrauen und ihre Stirn. Ein schrecklicher Geruch stieg aus ihrer zerlumpten dunkelgrauen Robe auf, die viele schwarze Flecken aufwies, und eine Schicht Schmutz bedeckte ihre Fußsohlen.
Die alte Frau hatte lange schwarze Fingernägel an allen Fingern und Zehen, und ihre weißen Augen hatten einen scharlachroten Schimmer, der den sonst so rein strahlenden Blick der Niqols trübte.
Khan musste unwillkürlich denken, dass diese roten Schattierungen nicht natürlich waren. Schließlich versuchten ihre Augenbrauen und Augen noch immer, den Niqols eigenem Aussehen zu entsprechen. Außerdem wirkte das seltsame, an Blut erinnernde Dunkelrot wie ein künstliches Merkmal.
„Sie freut sich, dich zu sehen“, sagte Liiza, während sie Khans Arm streichelte.
„Das habe ich gemerkt, als sie auf den Boden gespuckt hat“, kommentierte Khan, aber er konnte keinen Zorn empfinden, da er sah, wie sehr Liiza sich bemühte, dieses Treffen zu einem Erfolg zu machen.
Liiza hielt Khans rechten Arm mit beiden Händen fest. Eine Hand drückte seine Handfläche, während die andere seinen Ellbogen streichelte und dafür sorgte, dass er an ihrer Brust blieb.
Ihr Gesichtsausdruck wirkte sogar ziemlich entschlossen.
Khan fühlte sich nach den langen Alpträumen hoffnungslos, aber Liiza machte keinen Hehl aus ihrer Ernsthaftigkeit. Sie schien bereit, jeden Preis zu zahlen, um Khan zu helfen.
Unweigerlich überkam Khan ein warmes Gefühl. Er konnte seinen Blick nicht von seiner Freundin abwenden. Liizas entschlossenes Gesicht versuchte, ihre Sorgen und Unsicherheiten zu verbergen, und sie gab ihr Bestes, um ihn zu unterstützen, obwohl in ihr turbulente Gefühle tobten.
„Vielleicht habe ich mich zu sehr an mein Leiden gewöhnt“, dachte Khan, als er diese Szene in seinem Gedächtnis festhielt.
Anfangs wollte Khan dieses Treffen nicht planen, da es seine Beziehung zu Liiza gefährden könnte. Er hatte schließlich zugestimmt, weil sein Verhalten Risse in ihrer Beziehung verursachte. Doch als er sah, wie sehr seiner Freundin diese Angelegenheit am Herzen lag, kam ihm ein neuer Grund in den Sinn.
Khan wollte sich bessern, um Liiza glücklich zu machen. Er konnte sich nicht zwingen, zu vergessen, was er gewohnt war zu ertragen, aber ihre Gefühle waren ihm wichtig genug, um das zu tun, was für seinen Zustand am besten war.
Die alte Niqols verzog das Gesicht, als sie die Jugendlichen beobachtete. Liizas Eifer und Khans faszinierter Ausdruck wirkten niedlich und rein, aber sie hasste es, wenn sie an die Spezies des Jungen dachte.
„Du weißt, dass ich Menschen hasse, Lii“, schnaubte die Frau. „Ich würde alles für dich tun, aber ihnen zu helfen, geht zu weit.“
„Ich bitte dich nicht, Menschen zu helfen“, erklärte Liiza, während sie ihre Hand auf Khans Brust legte und seinen Umhang öffnete, um die azurblaue Narbe zu enthüllen. „Ich möchte, dass du den Nak wehtust.“
Der angewidert Ausdruck auf dem Gesicht der Frau verschwand, als sie die Narbe sah. Sie stand schnell auf, ging zu Khan, hielt ihre Nase an seine Brust und schnüffelte an der verunreinigten Stelle.
Die Bewegungen der Frau waren ziemlich abrupt gewesen. Sie hätten beinahe Khans Instinkte geweckt, aber Liiza hatte ihn daran erinnert, still zu bleiben.
„Zalpa war die beste Schamanin ihrer Zeit“, erklärte Liiza, während der übelriechende Geruch der Frau das Paar umhüllte. „Sie versteht Mana auf eine Weise, die die heutigen Heiler meiner Spezies nicht einmal ansatzweise begreifen können.“
„Ich dachte, die Beziehung zu den Menschen käme deiner Spezies zugute“, rief Khan aus, während er den Kopf neigte, als Zalpa begann, an seinem Hals zu schnüffeln.
„Niqols hat Angst vor Opfern“, erklärte Zalpa plötzlich mit einem schlechten menschlichen Akzent, bevor sie einen Schritt zurücktrat und ihren Blick auf Khans Brust richtete. „Sie wollen Mana in die Hände zwingen, aber Mana ist frei.“
Liiza war überrascht, dass Zalpa die Sprache der Menschen sprechen konnte, aber sie vergaß nicht, ihre Erklärung fortzusetzen. „Unsere alten Bräuche hatten oft ihren Preis. Wir haben gelernt, diesen Preis zu umgehen, indem wir ein bisschen von unserem Verständnis geopfert haben.“
„Ein bisschen!“, schnaubte Zalpa. „Ihr habt euch vom einfachen Weg verführen lassen!“
„Sie sieht nicht glücklich aus“, meinte Khan.
„Das war sie damals auch selten“, lächelte Liiza, während sie ihren Kopf auf Khans Schulter legte. „Aber sie hat mir etwas über Freiheit beigebracht. Ohne sie hätte ich mich nie entschieden, bei den Menschen zu bleiben.“
Khans Augenbrauen hoben sich überrascht, und sein Blick auf Zalpa wurde unweigerlich weicher. Der alte Niqols hasste Menschen, aber nachdem er von ihrer Verbindung zu Liiza erfahren hatte, konnte er sie nicht mehr in einem schlechten Licht sehen.
„[Kannst du verstehen, was mit ihm los ist]?“, fragte Liiza, als sie sah, dass Zalpa begann, sich am Kopf zu kratzen und vor sich hin zu murmeln.
„Ja“, antwortete Zalpa, bevor sie weiter vor sich hin murmelte.
„Kannst du ihm helfen?“, fragte Liiza aufgeregt.
„Vielleicht“, gab Zalpa eine weitere kurze Antwort, bevor sie wieder in ihr unverständliches Gemurmel verfiel.
„Was ist denn los?“, fragte Liiza, als sie sah, dass Zalpa nicht geneigt schien, sich der Aufgabe zu stellen.
„Er ist ein Mensch und ein Nak“, erklärte Zalpa. „Zwei Gründe, ihm nicht zu helfen.“
Khan verstand die erste Zeile tatsächlich und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich unweigerlich. Doktor Parket hatte ihn bereits über seinen besonderen Zustand informiert, und er hatte ihn noch nicht vollständig akzeptiert.
„Bitte, Zaza“, bat Liiza mit flehender Stimme. „Tu es für mich.“
„Warum gehst du für einen Menschen so weit?“, schnaufte Zalpa. „Ich weiß, dass deine Mutter dir die Niqols unsympathisch gemacht hat, aber er kann nicht so fühlen wie wir. Er nutzt dich wahrscheinlich für seine Spezies oder seine Triebe.“
„Er hat sich nur zurückgehalten“, erklärte Liiza, während eine leichte Röte ihre Wangen überzog.
„Er wollte sogar lieber mit seinen Albträumen leben, weil dieses Treffen unsere Beziehung gefährdet hat.“
Liizas Stimme wurde immer sanfter, während sie weiterredete, und sie versuchte sogar, näher an Khan heranzurücken. Er verstand fast nichts von dem, was sie sagte, aber als er spürte, wie sich das Mädchen an seine Schulter schmiegte, traf sein Blick den ihren.
Zalpa hatte in den letzten Tagen ein wenig über Khans Situation erfahren. Sie wusste um seinen Zustand, und ihr Gesichtsausdruck entspannte sich unwillkürlich, als sie erkannte, wie fürsorglich er Liiza gegenüber war.
Schließlich hob Zalpa die Hand und bedeutete Khan, näher zu kommen. Liiza lächelte breit und küsste ihn auf die Wange, bevor sie ihn zur Schamanin gehen ließ, doch diese packte ihn plötzlich an seiner Robe und zwang ihn mit übermenschlicher Kraft, sich zu ihr zu beugen.
„Ich kenne Flüche, die deine ganze Familie töten“, flüsterte Zalpa Khan ins Ohr, bevor sie ihn langsam wieder aufrichten ließ. „Ist das klar?“
„Ich werde ihr nichts tun“, versprach Khan, als Zalpas Gesicht wieder in seinem Blickfeld erschien.
„Gefühle interessieren mich nicht“, schnaufte Zalpa, während er sich zum Kessel umdrehte. „Niqols Liebe ist stärker als die von Menschen. Sie würde sich gerne an deiner Stelle verletzen.“
„[Zaza]!“, schrie Liiza hinter Khan, während sie noch röter wurde. „[Wir sind erst seit zwei Wochen zusammen]!“
„Und du machst schon die Beine breit!“, schnaufte Zalpa, während sie sich in den Kessel beugte und verschiedene Pflanzen und andere Sachen wegwarf, um ihn zu reinigen. „Ich kenne dich, Lii. Mit den anderen warst du noch nie so leichtsinnig.“
Liiza lachte höhnisch und wandte ihren Blick ab, aber Khan bemerkte, wie sie immer röter wurde. Ihre Wangen hatten zu diesem Zeitpunkt fast ihre dunkle Farbe verloren.
„Ihr zwei müsst echt eng befreundet sein“, lachte Khan, nachdem die Unterhaltung beendet war.
„Sie ist eine alte Hexe, die keinen Fortschritt akzeptieren kann“, schnaubte Liiza.
„Sie ist ein rebellisches Kind, das Menschen mag, weil sie ihre Mutter hasst“, erwiderte Zalpa im gleichen Tonfall.
„Zaza!“, rief Liiza, während sie Khan schüchtern ansah. „Ich bin nicht wegen meiner Mutter bei dir.“
„Ich weiß“, sagte Khan mit einem warmen Lächeln, aber Zalpa zog ihn plötzlich zu sich heran und drehte ihn zum Kessel.
Am Boden des Kessels lagen noch ein paar Gegenstände. Khan erkannte ein paar große schwarze Blätter, ein leuchtend silbernes Mineral und ein Stück Holz mit seltsamen scharlachroten Linien auf der dunklen Oberfläche.
„Blut“, sagte Zalpa und zeigte Khan ihre Handfläche.
„Was?“, fragte Khan verwirrt, aber Zalpa schnaubte und griff blitzschnell nach seinem rechten Handgelenk.
Khan sah ihre Bewegung kaum. Als er realisierte, was passiert war, hielt Zalpa seine Hand über den Kessel. Er war total überrascht und versuchte, die Kraft der Schamanin anhand der Mana in ihrem Körper zu erraten, aber der Schmerz in seiner Handfläche lenkte ihn davon ab.
Zalpa hatte mit ihren Fingernägeln einen langen Schnitt in Khans Handfläche gemacht. Sie hatte nur ihren Daumen gebraucht, um eine Wunde zu verursachen, aus der viele Tropfen Blut in den Kessel flossen.
Khan konnte seine Hand nicht zurückziehen. Zalpas Griff war zu fest und erinnerte ihn an seine vorherige Untersuchung. Es fiel ihm schwer, ihre Kraft mit seinen Sinnen zu spüren, aber in dieser Situation kam sie ihm gefährlicher vor als Leutnant Dyester.
Eine Barriere schien ihre Gestalt zu umhüllen und Khan daran zu hindern, ihr tatsächliches Niveau zu erkennen. Allein das bewies schon, wie stark Zalpa war. Sie war eindeutig eine Expertin in Mana.
Zalpa legte ihre freie Hand auf die dunkelbronzene Seite des Kessels, während Khans Blut weiter auf die Gegenstände im Inneren tropfte. Dann begann ein rotes Leuchten das Metall zu erfüllen, bis es sich langsam auf die Materialien ausbreitete und sie zum Schmelzen brachte.
Khan beobachtete, wie das silberne Mineral und das Stück Holz schmolzen, bevor er sein Blut und die Blätter eintauchte. Die blassrote Flüssigkeit, die aus dieser Mischung austrat, stieg weiter an, bis sie den gesamten Kessel füllte und an den Rändern eine klare Oberfläche bildete.
Die Flüssigkeit verwandelte sich in einen blassroten Spiegel, der die Gesichter von Khan und Zalpa widerspiegelte. Sie war so dicht, dass keine Wellen auf ihrer Oberfläche zu sehen waren.
Khan fragte sich sogar, ob sie irgendwann fest geworden war.
„Lii, willst du nicht zuschauen?“, rief Zalpa, während sie an dem blassroten Spiegel schnüffelte und Khans Hand losließ.
„Ich weiß nicht, ob ich …“, begann Liiza schüchtern, aber Khan unterbrach sie sofort.
„Keine Sorge“, sagte Khan und drehte sich zu ihr um. „Ich hab nichts zu verbergen.“
Khan murmelte sogar ein leises „Danke“, als er sich wieder dem Kessel zuwandte. Er hatte verstanden, dass Zalpa mit ihrer vorherigen Frage absichtlich die Sprache der Menschen benutzt hatte, aber sie schnaubte nur auf sein Wort.
„Was soll ich jetzt machen?“, fragte Khan, nachdem Liiza sich dem Kessel genähert hatte.
„Trink, um eine mentale Verbindung herzustellen“, erklärte Zalpa. „Wecke den Traum wieder zum Leben, während du Mana in den Kessel gießt. Kannst du das?“
Khan zögerte einen Moment, bevor er nickte. Mana zu gießen war kein Problem. Das Einzige, was ihm zu schaffen machte, war die seltsame Flüssigkeit, aber nachdem er sich daran erinnert hatte, was man ihm in den Slums zu essen gegeben hatte, machte ihm das nicht allzu viel aus.
Liiza nahm Khans Hand in ihre, während er sich über den Kessel beugte. Ein kaltes Gefühl breitete sich auf seinen Lippen aus, als sie die Flüssigkeit berührten, und dieses Gefühl breitete sich in seiner Kehle aus, als er einen kleinen Schluck nahm.
Khan zögerte nicht, Mana aus seiner freien Hand fließen zu lassen, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte. Die vertrauten Szenen aus seinem Albtraum tauchten vor seinem inneren Auge auf, als seine Energie in das Metall des Kessels eindrang und durch die blassrote Flüssigkeit floss.
Dann begannen sich schwache Bilder auf der ruhigen Oberfläche abzuzeichnen. Sowohl Liiza als auch Zalpa konnten nun die Erinnerungen an den Zweiten Aufprall miterleben, der Khan fast zwölf Jahre lang gequält hatte.
