Die Spuren von Colonel Norretts gescheiterter Evolution waren immer noch auf seinem Körper zu sehen, aber die Zeit auf Baoway hatte sie in mehr als nur Nachteile verwandelt.
Colonel Norretts erster Versuch, sich weiterzuentwickeln, war zwar gescheitert, aber ein Teil seines Körpers war trotzdem dauerhaft mutiert. Bei der folgenden Operation wurde so viel mutiertes Gewebe wie möglich entfernt, aber ein Teil blieb zurück und veränderte seinen Körper für immer.
Das verbliebene mutierte Gewebe ermöglichte es dem Colonel, eine Kraft zu entfalten, die der gewöhnlicher Krieger der fünften Stufe überlegen war, behinderte jedoch weitere Evolutionsversuche. Außerdem stand es im Konflikt mit einigen seiner körperlichen Funktionen, da die Stabilität seines Körpers auf dem Spiel stand.
Dennoch hatten die Nahrungsergänzungsmittel und die Experimente der Wissenschaftler dieses teilweise hinderliche Merkmal in einen Vorteil verwandelt und sogar noch ausgebaut. Vor Jahren war Colonel Norrett noch einen halben Schritt vom höheren Reich entfernt gewesen, jetzt war er bereits zu mehr als drei Vierteln dort angekommen.
Außerdem musste sich der Colonel jetzt keine Sorgen mehr um körperliche Instabilität machen. Er hatte nicht viele Gelegenheiten, seine Verbesserungen in tatsächlichen Kämpfen zu testen, aber die Situation bot keine Alternativen.
Die gelben Flecken auf der freiliegenden Haut von Colonel Norrett wurden heller, bevor sie sich auf sein normal aussehendes Fleisch ausbreiteten. Er bekam eine gelbgrüne, kränkliche Gesichtsfarbe, bevor er seine offene Hand nach vorne streckte. Eine Schockwelle hallte wider, aber nichts Sichtbares kam aus seiner Hand.
Die Auswirkungen waren jedoch deutlich zu spüren. Das Gras zwischen Miss Christen und Colonel Norrett welkte plötzlich, wurde hellbraun und auch der Boden darunter verlor einen Teil seines Glanzes. Sogar der Baumstamm hinter Miss Christen begann zu verrotten, aber die edle Kriegerin blieb davon unberührt.
Miss Christen musterte die verfallende Umgebung mit deutlicher Unzufriedenheit in ihren weißen Augen. Ein Anflug von Ekel zeigte sich auch in ihrem Gesichtsausdruck, sodass sie langsam ausatmete, um diesen Effekten entgegenzuwirken.
Die Lebenskraft in der Umgebung wurde plötzlich intensiver. Neues Leben floss in das Gras, die Bäume und den Boden. Der Verfallsprozess kehrte sich um und die Umgebung wurde wiederhergestellt, sogar in einem noch besseren Zustand als zuvor.
Oberst Norrett musste innehalten. Er hatte noch unzählige Angriffe auf Lager, aber die völlige Wirkungslosigkeit seines vorherigen Zauberspruchs ließ ein düsteres Gefühl in ihm aufkommen. Er konnte zwar die Umgebung beeinflussen, aber Miss Christen war unberührt geblieben, ohne auch nur Verteidigungsmaßnahmen zu ergreifen.
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„Den Archiven der Global Army zufolge hat dein Element mit Chemikalien zu tun“, erklärte Miss Christen, deren Unmut nachließ, als sich die Umgebung wieder normalisierte. „Es ist flexibel, aber schwach. Ich muss dir gratulieren, dass du es auf diese Gegend wirken lassen konntest, obwohl ich hier stand.“
Colonel Norrett hatte offensichtlich nicht vor, zu gewinnen. Ob mit oder ohne Hilfe der Metamorphose, Miss Christen war immer noch eine vollwertige, weiterentwickelte Kriegerin, während der Colonel die Veränderungen in seinem Körper noch nicht beherrschte. Es wäre ideal, sie zu besiegen, aber Colonel Norrett machte sich nichts vor.
Doch Miss Christen schien bereit zu sein, Zeit zu verschwenden, und Colonel Norrett wollte ihr diesen Gefallen gerne tun. Schließlich war der Quadrant mit Scannern übersät, und sein kleiner Scheißkerl von Anführer war bekannt für seine unheimliche Wahrnehmung.
„Ich habe vor Jahren versucht, mich weiterzuentwickeln“, erklärte Colonel Norrett, um so viel Zeit wie möglich zu gewinnen. „Ich habe versagt, und mein Element hat sich ein wenig verändert. Es ist jetzt eher auf Gift ausgerichtet.“
„Das erklärt es“, sagte Miss Christen. „Speziellere Elemente haben oft mehr Power.“
Colonel Norrett lächelte höflich, während sein Gehirn auf Hochtouren arbeitete, um eine passende Kampfstrategie zu entwickeln. Er hatte die Wahrheit gesagt und verfügte über ein riesiges Arsenal an Fähigkeiten, aber sein Gegner war ein weiterentwickelter Krieger. Nur die Besten der Besten hatten eine Chance.
„Allerdings“, fuhr Miss Christen fort und sah den Colonel an. „Ich möchte mich entschuldigen, Colonel Norrett. Mein Element ist nicht so kampforientiert wie das meiner weiterentwickelten Kriegerkollegen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich als Sparringspartnerin geeignet bin, um Ihre Kampfkunst zu beurteilen.“
„Ich bin ein bescheidener Mann, Miss Christen“, versicherte Colonel Norrett. „Ich nehme alles an, was das Leben mir bietet.“
„Außerdem“, fuhr Miss Christen fort und ignorierte die Lüge des Colonels, „gibt es einen Grund, warum die Familie Nognes mich anstelle anderer weiterentwickelter Krieger geschickt hat. Ich fürchte, Hilfe wird nicht kommen.“
Oberst Norretts höfliches Lächeln blieb unbeeindruckt, aber in seinem Kopf hallte ein Fluch wider. Ehrlich gesagt hatte er das schon vermutet. Miss Christens Fähigkeit, sich in diesem Wald zu verstecken, musste eine Gegenmaßnahme gegen Khans übermenschliche Wahrnehmung sein, und das konnte noch mehr bedeuten.
„Ich kann immer noch versuchen, so viel Lärm wie möglich zu machen“, vermutete Oberst Norrett. „Findest du nicht auch, Miss Christen?“
„Das würde mir keinen Spaß machen, Colonel Norrett“, antwortete Miss Christen. „Aber wenn du musst.“
Colonel Norrett handelte, sobald Miss Christen ihren Satz beendet hatte. Er schoss nach vorne, legte seine offenen Hände aneinander und schwang sie nach oben. Während des plötzlichen Angriffs war eine gelbgrüne Klinge aus seinen Fingern gewachsen, aber als sie Miss Christens Taille traf, wurde sie unterbrochen.
Colonel Norrett traute seinen Augen nicht. Seine gelbgrüne Klinge hätte eigentlich einen diagonalen Schnitt in Miss Christens Oberkörper hinterlassen müssen, wenn nicht sogar einen glatten Schnitt. Doch sein Zauber hatte lediglich ihre hellere Militäruniform durchbohrt und war an ihrer Haut gestoppt, ohne sie zu durchdringen. Das war einer der besten Zauber des Colonels, wenn es um reine Durchschlagskraft ging.
Die Nahkampf-Anforderung und die konzentrierten zerfallenden Eigenschaften machten ihn tödlich, aber Miss Christen musste ihm nicht einmal ausweichen. Ihre bloße Haut hatte genug Kraft, um diese Fähigkeit zu stoppen.
„Kämpfe auf der weiterentwickelten Ebene erfordern mehr als nur rohe Kraft, Colonel“, erklärte Miss Christen. „Elemente haben Neigungen und Tiefen. Sie sind fast lebendig, und wenn man sie wie bloße Waffen einsetzt, nutzt man nur einen Bruchteil ihrer Kraft.“
Oberst Norrett ließ seine giftige Klinge sofort fallen und zog sich zurück. Doch er schaffte es nur wenige Meter zurück, bevor sein ganzer Körper erstarrte. Der Oberst hatte das Gefühl, gegen eine unsichtbare Wand geprallt zu sein, deren Oberflächen sich von allen Seiten um ihn herum schlossen und seine Bewegungen behinderten.
Zu allem Überfluss war dieses Hindernis alles andere als unangenehm. Colonel Norrett fühlte sich in diesem ätherischen Käfig fast wohl. Seine Gedanken schweiften ab, und nur ein kleiner, noch bewusster Teil seines Gehirns nahm die Ereignisse vor seinen Augen wahr.
Miss Christen war vor Colonel Norrett erschienen und streckte langsam die Hand nach seiner Brust aus. Ihre Geste schien ewig zu dauern, doch im nächsten Moment spürte der Colonel deutlich ihre Hand auf seiner Uniform.
„Nimm mein Leben als Beispiel, Colonel“, erklärte Miss Christen. „Theoretisch sollte ich nichts mit Angriffen zu tun haben. Doch ich bin das Leben selbst, und dieselbe Energie schlägt in dir.“
