Im Zelt war es hell, weil Licht durch die Fenster kam und schwebende, schwache Kristalle alles beleuchteten.
Almond sah einen Tisch am Ende des Zeltes, das so groß wie ein Zimmer war und noch mehr Türen hatte, die nicht zu der Größe des Zeltes von außen passten.
Auf einer Couch an der Seite saß eine Gestalt, die mit einer roten Kapuze bedeckt war. Die Gestalt schien eine Frau zu sein, deren Kleid ihren üppigen Busen betonte und deren langes dunkelblaues Haar ihr über die Schultern fiel.
„Kommandant, ich habe diesen Jungen in der Höhle gefunden. Er sagt, er weiß nicht, wie er dorthin gekommen ist.“
Die Gestalt hinter dem Tisch trug eine luxuriöse blau-weiße Rüstung und war eindeutig eine Person von höherem Rang und mit mehr Macht als derjenige, der Almond hereingeführt hatte.
„Diese beiden …“, schluckte Almond innerlich. Die Gestalt mit der Kapuze und der Mann hinter dem Tisch wirkten einfach zu mächtig, als er sie ansah.
„Geh zurück“, sagte der Mann zu dem Soldaten, der sofort ging, ohne Almond anzusehen, dessen Augen hinter dem Helm funkelten. „Schwaches Blut, unerweckte Seele … wie ist jemand wie er hierher gekommen?“
„Woher kommst du?“
„Fragen …“ Almond handelte schnell.
„Ich komme aus … Ich kann mich nicht erinnern“, sagte Almond mit zitternden Augen, als würde er sich bemühen.
„Ich kann mich an nichts erinnern.“
Er unterdrückte vorübergehend seine eigenen Erinnerungen, bevor er antwortete, damit seine Worte glaubwürdig klangen. Er wollte nichts Wesentliches preisgeben. Es war besser, unbekannt zu bleiben, bis er herausgefunden hatte, wo er war und wie die Lage war, denn er hatte keine Kontrolle über irgendetwas außer darüber, was er anderen von sich preisgab.
„Wie heißt du?“
„Almond“, antwortete Almond. „Almond Crowshade.“
„Haha …“
Die Frau lachte leise und stand auf.
Der Kommandant sah sie mit einem seltsamen Blick an. „Madam, ist er vielleicht der Grund für Ihren Besuch hier?“
„Häh? Das kann doch nicht sein …“ Almond blinzelte und drehte sich zu ihr um, aber er konnte nichts von ihr spüren, selbst wenn er seine Allsehenden Augen einsetzte. Das Gleiche galt für den Kommandanten.
„Natürlich nicht, aber ich möchte, dass du ihn mir übergibst. Er ist offensichtlich sehr jung und ist unwissentlich hierher gestolpert. Jemand wie er sollte nicht hier sein, also werde ich ihn mitnehmen und mehr über ihn herausfinden.“
„Wenn du das möchtest, habe ich nichts dagegen. Gehst du sofort?“
„Ja“, sagte die Frau und ging zum Ausgang, wobei sie Almond einen Blick zuwarf, als sich ihre rubinroten Augen trafen. „Komm mit, Junge.“
Almond nickte, sah verwirrt, aber ruhig aus, als er ihr folgte.
Der Kommandant kniff die Augen zusammen, als er sie gehen sah. „Ein Junge, der aus dem Nichts in der Höhle auftaucht, und ihr Besuch hier.“
„Madam Ruby, das ist für dich kein Zufall, oder?“
…
Almond folgte der Frau und betrat ein elegantes Luftschiff aus Holz und Metall mit Segeln und flossenartigen Flügeln, die sie mit einer Handbewegung ausfahren ließ.
„Setz dich.“
Sie setzte sich an einen Tisch auf dem Deck, während das Schiff automatisch abhob, und bedeutete Almond, sich ihr gegenüber zu setzen.
Almond setzte sich ohne zu zögern und sah sie aufmerksam an, als sie ihre Kapuze abnahm.
Sie schien in den Dreißigern zu sein, hatte glänzende rote Lippen und dunkelblaues Haar, eine perfekte Figur und war ein paar Zentimeter größer als er.
„Mein Name ist Ruby Cledensic. Du kannst mich Madam Ruby nennen.“
„Madam Ruby“, nickte Almond. „Moment mal, hat sie gelacht, als sie meinen Namen gehört hat? Ihr Name basiert doch auch auf ihrer Augenfarbe.“
„Also, Almond. Leg deine Hand hier drauf, damit ich dich einschätzen und dann deinen Wert bestimmen kann“, sagte Madam Ruby mit einem Lächeln, während sie eine seltsame silberne Tafel mit exzentrischen Markierungen und Mustern hervorholte.
Sie legte sie auf den Tisch und schob sie ein Stück in Richtung Almond.
„Du bist intelligent. Du bist weit weg von zu Hause.
An einem Ort, den du für sehr gefährlich hältst, was für dich auch richtig ist“, sagte Madame Ruby und sah ihm direkt in die Augen. „Du hast bestimmt Fragen, und ich werde dir das Recht geben, sie zu stellen, und dir auch Antworten geben.“
„Also, leg deine Hand darauf und zeig mir, was du wert bist.“
„Was ich wert bin …“, murmelte Almond, während er auf die Tafel sah und ohne zu zögern seine rechte Hand darauf legte.
Das Tablet leuchtete kurz auf, bevor es mit magischen blauen Partikeln aufsprang, die einen Bildschirm bildeten und seinen Status anzeigten. Allerdings konnte er die Symbole und Buchstaben nicht verstehen.
„Mein aktuelles Flüsterwissen reicht also nicht aus, um das zu übersetzen …“
„Entzückend“, sagte Madame Ruby mit leicht funkelnden Augen. „Achtzehn Jahre alt, aber voller latenter Potenziale. Ein ungeschliffener Edelstein, ein Stern, der darauf wartet, zu leuchten.“
„Hä?“ Almond sah Madame Ruby an, die mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht auf den Bildschirm schaute.
Im nächsten Moment verschwand der Bildschirm zusammen mit dem Tablet aus Almonds Händen, während Madame Rubys Augen ihn durchbohrten.
„Du bist meine Zeit wert, Almond. Ich werde deine Fragen beantworten, aber zuvor möchte ich dir deine Situation erklären.“
Madam Ruby stand auf, und Almond stand ebenfalls auf, gegen seinen Willen, als würde ihn eine unsichtbare Kraft dazu zwingen.
Beide flogen los und landeten auf dem Balkon, wenn man das so nennen konnte, auf einer der beiden Holzsäulen des Schiffes.
„Siehst du diese Stadt?“
Almond schaute nach vorne auf die große, bunte Stadt mit exotischen Gebäuden, schwebenden kleinen Inseln und fliegenden Fahrzeugen, die sowohl altmodisch als auch futuristisch wirkte.
„Sie ist wunderschön“, sagte Almond mit einem Nicken.
„Diese Stadt heißt Crimson Umbrella und gehört mir. Ich bin ihre Herrscherin. Was immer ich sage, ist das letzte Wort in dieser Stadt.“
Almond drehte sich zu ihr um und sah, wie sie ihn ansah, lächelte und Worte sprach, die sein Herz zum Zittern brachten.
„Und du … gehörst mir. Deine Freiheit ist meine Laune, und über dein Leben bestimme ich. Du bist intelligent genug, um das zu verstehen und zu akzeptieren, oder?“
Almond holte tief Luft, sammelte sich, lächelte, wenn auch schwach, und nickte: „Ich verstehe.“
„Du verstehst noch nicht.“
Madame Rubys Augen funkelten, als sie ihn durchbohrten.
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„Du hast immer noch Ideen, die dich glauben lassen, dass du gehen kannst. Ich weiß nicht, welche Kräfte und Fähigkeiten du hast. Ich weiß, dass du etwas über dich verbirgst.“
„Aber du wirst mir bald alles erzählen, denn dein einziger Ausweg ist, mir deinen Wert zu beweisen und deinen Wert zu steigern“, sagte Madame Ruby, tätschelte seinen Kopf und lächelte. „Jetzt kannst du mich alles fragen, was du willst, und ich werde dir antworten. Nach jeder Frage, die du stellst und die ich beantworte, werde ich dir eine Frage stellen, und du wirst mir antworten, und zwar ehrlich.“
Almond sah sie an und spürte, wie ihre Augen ihn mit Ketten fesselten, die ihn vollständig banden.
„Nun ja … Ich wollte verdammt noch mal nicht von einer älteren Frau dominiert werden, also warum zum Teufel bin ich hier?!“
Almond seufzte und nickte. „Ich verstehe.“
„Gut.“
Madame Ruby schwebte hinunter und nahm Almond mit sich, während das Schiff langsam auf einer der schwebenden Inseln über der Stadt landete, auf der sich ein riesiger, prächtiger Palast aus Kristall und Metall befand.
Sie erreichten die Tür des Palastes, als Wachen mit über 10.000 Punkten in den Statistiken, die Almond überprüft hatte, sie öffneten.
Zu seiner Linken standen in dem großen Garten zehn Leute, die wie Almond jung aussahen und sich im Sparring trainierten.
Als Almond sie genauer ansah, schluckte er, denn alle hatten ebenfalls über 10.000 Punkte in den Statistiken. Doch plötzlich verschwamm der Status, den er normalerweise wahrnahm, und verbog sich, bevor er völlig unkenntlich wurde.
„Was zum Teufel?“
„Moment mal, könnte es sein, dass die hier wahrgenommenen Werte und Kräfte anders sind als die, die ich bisher wahrgenommen habe? Das muss der Grund sein, warum das Bewertungstablett etwas angezeigt hat, ich es aber nicht wahrnehmen konnte. Bewertung bedeutet, dass sie meine Werte kennt … und vielleicht hat sie noch mehr herausgefunden.“
Als er eintrat und in der Halle ankam, bat Madam Ruby ihn, sich auf die Couch zu setzen, und sie setzte sich ihm gegenüber, legte ein Bein über das andere und zwischen ihnen stand ein runder Glastisch mit einem Durchmesser von einem Meter, auf den ein Diener zwei Gläser Saft stellte.
„Trink und stell mir dann deine erste Frage.“
Das Glas mit dem Saft schwebte auf ihn zu.
Almond griff danach und trank es in einem Zug leer. „Orange und Ananas? Lecker.“
Nachdem er ausgetrunken hatte, stellte er das Glas ab und sammelte seine Gedanken, bevor er den Mund öffnete.
„Also, Madame Ruby, meine erste Frage besteht aus mehreren Fragen. Wo bin ich? Wo ist diese Stadt? Was ist das für eine Welt? Wo ist diese Welt?“ fragte Almond. „Ja, das ist die erste Frage. Wo genau bin ich in der Realität?“
