Während Almond Monate drinnen verbrachte, wartete Gelato draußen auf ihn.
Kurz darauf tauchte eine weitere Gestalt in der Nähe des Tempels auf, bevor eine Frage an Gelato hallte.
„Wie lange ist er schon weg?“
Gelato lachte, als er sich zu dem Besitzer der Stimme umdrehte.
„Bis jetzt sind es fünf Minuten, Boss.“
„Fünf Minuten, was? Dann muss er jetzt wohl dort angekommen sein“, sagte Liam mit einem leichten Lächeln. „Mal sehen, was du dort erreicht hast, Almond.“
…
Nach fünf Monaten harter Arbeit und vielen Begegnungen mit dem Tod würde Almond endlich auf einem der Throne der Unterweltkönige sitzen.
Unterweltstadt, Halle der Könige.
Die Halle der Könige war schwach beleuchtet und warf lange Schatten auf den alten Obsidian-Tisch, der sich in der Mitte des großen Saals erstreckte. Jeder Thron strahlte eine Aura der Macht aus und war mit aufwendigen Schnitzereien verziert, die das Wesen seines Besitzers widerspiegelten.
An der Spitze saß Valithar Duskshade, der Elfenkönig der Schatten, mit scharfen, berechnenden violetten Augen. In Schwarz und Silber gehüllt, strahlte er Kälte und Autorität aus.
Neben ihm thronte Garrok der Verwüster, der Orkkönig des Gemetzels. Seine von Schlachten gezeichnete Rüstung und seine blutbefleckte Axt sprachen Bände über seinen brutalen Ruf.
Therrin Eisenbart, der Zwergenkönig der Genialität, saß inmitten mechanischer Vorrichtungen. Seine mechanischen Arme und leuchtenden Geräte zeigten seine Meisterschaft in Technologie und Magie.
Ihnen gegenüber ragte Maeltris Dreifaltiger, der bestialische Dreikönig, mit drei tierischen Köpfen – Löwe, Schlange und Schakal – empor, der Urkraft und List verkörperte.
Als Nächste kam Lyrintha Auric, die vergoldete Königin der Ruinen, deren mit Edelsteinen besetzter Körper eine königliche, aber gefährliche Anziehungskraft ausstrahlte.
Am anderen Ende saß Vrex Whitefang, der Rattenkönig der Geheimnisse. Er war klein und drahtig, und seine scharfen roten Augen deuteten auf einen manipulativen Verstand hin.
Schließlich war da noch Kendrick Vale, der menschliche König der Ketten, der in einen dunklen Umhang gehüllt war und dessen einzige Begleitung das leise Rasseln von Ketten war.
Die Könige saßen in angespannter Stille da und ihre Blicke wanderten zu dem leeren Thron am anderen Ende des Tisches. Die Luft im Saal wurde schwer vor Erwartung, während neugieriges Gemurmel die Stille füllte.
„Wo ist der Neuankömmling?“, knurrte Garrok, und seine tiefe Stimme hallte durch den Saal. „Ich würde lieber seine Stärke testen, als Zeit mit Warten zu verschwenden.“
„Geduld, Ravager“, sagte Valithar mit seiner sanften Stimme.
„Wenn er es geschafft hat, einen der acht Throne zu erobern, muss er es sich verdient haben. Lasst uns sehen, was dieser … Almond Crowshade drauf hat.“
Wie auf Kommando öffneten sich die schweren Türen am Eingang des Saals und gaben den Blick auf eine in Schatten gehüllte Gestalt frei. Ein eisiger Windstoß fegte durch den Saal, löschte die Hälfte der Fackeln und versetzte die Könige in Unruhe.
Almond Crowshade betrat den Raum, seine Schritte waren bedächtig und seine Haltung strahlte Selbstbewusstsein aus.
Seine Kleidung war eine Mischung aus glatter schwarzer Lederrüstung und einem dunklen, wallenden Mantel, der bei jedem Schritt dramatisch aufwallte. Seine Augen, die schwach golden leuchteten, schienen das schwache Licht zu durchdringen und strahlten eine ruhige, aber unbestreitbare Autorität aus.
In seiner rechten Hand hielt er ein glattes schwarzes Schwert, das mit leuchtend roten Runen verziert war und leise vor unterdrückter Energie summte.
Almond blieb kurz vor dem obsidianfarbenen Tisch stehen und ließ seinen Blick über die versammelten Könige schweifen. Dann sprach er mit einem leichten Grinsen, seine Stimme ruhig, aber voller der Macht, die er neu gewonnen hatte.
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„Entschuldigt die Verspätung“, sagte Almond mit einem Hauch von Herausforderung in der Stimme. „Ich musste sicherstellen, dass mein Auftritt … unvergesslich wird.“
Die Könige warfen sich Blicke zu, einige amüsiert, andere genervt. Aber eines war klar: Almond Crowshade war kein einfacher Hochstapler.
„Nimm Platz, Crowshade“, sagte Valithar und deutete auf den leeren Thron. „Lass uns sehen, ob du wirklich zu uns gehörst … oder ob du dazu bestimmt bist, entthront zu werden.“
Almonds Grinsen wurde breiter, als er sich seinen Platz am Tisch suchte. Als er sich setzte, flackerten die Fackeln im Raum wieder auf und tauchten den Saal in ein unheimliches Licht.
Gerade als er sich auf den Thron setzte, erschien eine Benachrichtigung in seinem Kopf, die seine Augen vor Überraschung aufblitzen ließ.
[Du hast eine 100-prozentige Abschlussrate erreicht. Du kannst nun entweder die Prüfung hier abschließen und dir ein S-Rang-Erwachen deiner angeborenen Begabung sichern oder deine Reise fortsetzen und in dieser Stadt neue Höhen erreichen, ihre Ordnung und Struktur verändern und ihr neuer Kaiser werden, um das beste Erwachen zu erreichen.
„Wunderbar …“, flüsterte Almond mit funkelnden Augen.
„Almond Crowshade, du bist zwar einer von uns geworden, aber es gibt jemanden, der über uns allen steht“, sagte Valithar ruhig, während er Almond scharf ansah. „Derjenige, der über das endgültige Schicksal dieser Stadt entscheidet.“
„Du hast vielleicht den Thron erobert, indem du Harakula besiegt und seine Fraktion vernichtet hast, aber das heißt nicht, dass wir dich anerkennen“, sagte Vale, sobald Valithar zu Ende gesprochen hatte, und kniff die Augen zusammen, während er Almond ansah. „Um wirklich ein König der Unterwelt zu werden, musst du denjenigen besuchen, der über diese Stadt entscheidet – den Unterweltkaiser Abysslam.“
Therrin lachte laut, während der Zwerg seinen dichten Bart streichelte und sagte: „Nur damit du’s weißt, die ganze Stadt ist auf dem Körper von Kaiser Abysslam gebaut.“
Der Zwerg grinste Almond teuflisch an und sagte: „Um unseren Respekt zu gewinnen und uns dazu zu bringen, dich als unseren Gleichen anzuerkennen, musst du Kaiser Abysslam besuchen und mit seinem Siegel der Anerkennung zurückkehren.“
„Haben die was im Schilde oder was?“, fragte sich Almond innerlich.
Er hatte diesen Schritt mit eiserner Willenskraft erreicht, die seine kalten und berechnenden Schritte unterstützte, die ihn jeden Monat mit den entsprechenden Fähigkeiten voranbrachten, während er seine Ziele auswählte und seine Position verbesserte und einen ganzen Unterweltkönig zusammen mit seiner Fraktion entmachtete.
Er konnte erkennen, ob diese sieben Unterweltkönige es ernst meinten oder nicht, und als er sie ansah, schien ihm Ersteres der Fall zu sein.
„Hier ist der Ort“, sagte Lyrintha, die weibliche Außerirdische aus Stein und Kristall, während sie mit der Hand winkte und ein kleiner Kristall erschien, der auf Almond zuflog. „Fülle ihn mit Mana, dann wirst du die Karte finden.“
„Geh und bring das Siegel zurück. Sonst …“, Gaorrok grinste wild, während er das Fleisch in seiner Hand zusammen mit den Knochen zermalmte, „… werde ich dich zerquetschen.“
Almond setzte ein ausdrucksloses Lächeln auf und sah alle an.
„Nun, ich schätze, es ist Zeit, das Spiel zu ändern.“
Er kam mit seinem Schwert in der Hand, nicht um anzugeben, sondern um zu zeigen, dass er sein Schwert normalerweise in der Hand hielt.
Der wahre Grund war jedoch, dass er die Initiative ergreifen wollte, falls etwas passierte oder er sich entschloss, etwas zu unternehmen.
Und nachdem er die Ankündigung dieser Prüfung gelesen hatte, hatte er sich entschieden, denn er wollte weitermachen und Unterweltkaiser werden!
*Zack! Zack!*
Ein ohrenbetäubendes Summen hallte durch den Saal, als zwei breite Hiebe blendend unter dem Tisch hindurchschossen. Almond schwang sein Schwert und ein V-förmiger Hieb traf Valithar Duskshade mit voller Wucht.
In diesem Bruchteil einer Sekunde zerteilte sich Valithars Körper in Stücke, als der „V“-Hieb ihn und den Saal durchschnitten und sich nach außen ausbreiteten, wodurch eine V-förmige Lücke in der Struktur entstand und Licht in den schwach beleuchteten Saal strömte.
Alle waren sprachlos angesichts dieser kühnen Aktion und des plötzlichen tödlichen Angriffs auf Valitha, der einen Unterweltkönig getötet hatte.
Doch bevor sie sich erholen konnten, senkte sich Dunkelheit über den Saal, als Almond die mächtigste Fähigkeit aus Valithars Repertoire wählte – Herrscher der Dunkelheit.
Diese Fähigkeit war auch die beste, um mir bei der Flucht zu helfen, da er nicht stark genug war, um es gleichzeitig mit mehreren Unterweltkönigen aufzunehmen.
Er hatte Valithar nur dank seiner Taktik des plötzlichen, unerwarteten Angriffs töten können.
Jetzt, da er Valithars Fähigkeit besaß, konnte er leicht von hier entkommen und sich auf den Weg zu seinem neuen Ziel machen – Unterweltkaiser!
„Unterweltkönige! Tut alles in eurer Macht Stehende, um mich aufzuhalten, aber ihr werdet trotzdem scheitern, also sorgt dafür, dass ihr mir genug Schwierigkeiten bereitet, damit ich diese Hölle genießen kann, hahaha!“
Almonds Worte hallten nach, bevor sein Lachen kurz widerhallte.
Die Dunkelheit verschwand schnell und die Könige der Unterwelt sahen sich mit gemischten Gefühlen an, aber alle hatten sie eine Emotion gemeinsam – Wut auf Almond.
…
„Es sind schon zehn Minuten vergangen“, murmelte Gelato. „Zehn Monate hier drin. Boss, das ist genauso lange wie du.“
Liam nickte mit einem komplizierten Gesichtsausdruck und murmelte: „Unterweltkaiser Abysslam … Ich war so nah und doch so fern.“
„Heißt das, du hast ein SSS-Rang-Talent?“, fragte Gelato und blinzelte. „Komm schon, es sind Jahre vergangen, und du hast noch nie jemandem dein Talent gezeigt.“
Liam hatte das Talent schon vor langer Zeit erworben, und niemand hatte seine Kraft gesehen, bevor er zum Gildenanführer aufgestiegen war, sodass die Gildenleiter zwar über seine Kräfte und Spezialitäten Bescheid wussten, aber nicht über sein SSS-Rang-Talent im Detail.
„Das musst du nicht wissen“, wies Liam Gelato mit einem leichten Lächeln zurück. „Admiral Rudra hat mir gesagt, ich soll es niemandem verraten. Als sein ehemaliger Schüler und angesichts der jüngsten Ereignisse werde ich diese Information für mich behalten, vor allem, weil sie geheim bleiben muss.“
Gelato zuckte mit den Schultern. „Na gut, schon okay. Meine Neugier ist schon längst gestillt. Aber jetzt …“
„Zum Tempel“, grinste Gelato. „Ich bin gespannt, was dieser kleine Kerl davon hat.“
Zwei weitere Minuten vergingen, bevor der Tempel schwach zu leuchten begann.
Gelato und Liams Augen blitzten auf, als sie das sahen, und ihre Vorfreude stieg sichtlich.
„Er ist endlich da“, grinste Gelato.
Liam nickte nur und sah bald, wie sich die Tempeltür öffnete und einen Strudel enthüllte, aus dem Almond herauskam. Sein Blick war unkonzentriert, als würde er in die Luft starren, aber man konnte einen Hauch von Aufregung in seinen Augen erkennen, denn es war klar, dass er die Mitteilung über den Abschluss seiner Prüfung und seine Belohnung las.
