Kain öffnete die Augen.
Plötzlich tauchte der Warteraum aus grauem Stein um ihn herum auf. Bevor er realisierte, dass er wieder da war, schlug er mit den Knien auf den Boden, sein Atem ging stoßweise, seine Hände zitterten von dem emotionalen Schock, den er gerade erlebt hatte.
Er rührte sich nicht.
Ein schwerer Atemzug entwich ihm, flach und kalt, wie Nebel, der aus den Lungen eines sterbenden Mannes aufsteigt.
Sein ganzer Körper fühlte sich an, als wäre er aus brüchigem Stein gehauen – rissig, hohl und bereit, zu zerbrechen.
Die Erinnerungen – wenn man sie so nennen konnte – strömten zurück, lebhaft wie Träume, real wie Narben.
„War irgendetwas davon real? Oder hat die Reliquie einfach Welten aus meinen Erinnerungen und meinen schlimmsten unterbewussten Ängsten erschaffen?“
Die Frage quälte ihn.
Die mysteriöse Krankheit, die ihn in seinem früheren Leben getötet hatte – war sie ein verdrehter Vorläufer der Abyss gewesen? Die Art, wie sie Körper schwarz färbte, wie die Augen der Infizierten rot glühten … Hatte ihn das hierher gebracht?
Und hatte sie sich nach seinem Tod wirklich über den Regenwald hinaus ausgebreitet, Grenzen und Ozeane überschritten und die ganze Welt erfasst? Hatte diese Krankheit wirklich seinen Heimatplaneten zerstört, wie in der Simulation, und bedeutete das, dass … alles verloren war?
Eine hohle Stille erfüllte ihn. Er konzentrierte sich auf etwas anderes.
War außerdem Airalais Verschwinden eine notwendige Voraussetzung dafür, dass seine jetzige Familie zustande gekommen war? Was konnte sich geändert haben, dass einige seiner Geschwister nicht mehr ins Waisenhaus gekommen waren?
Und … die simulierte Realität, an die Kain am wenigsten denken wollte, kam ihm in den Sinn.
Kains Hände krallten sich in seine Knie, seine Fingernägel gruben sich in sein Fleisch.
Die, in der er alles verloren hatte. Vor allem sein Selbstbewusstsein.
Wenn er die Kontrolle verlor – wenn das System aus irgendeinem Grund versagte – würde er dann zu dem Monster aus dieser Vision werden? Zu einer Kreatur, die Bridge ohne zu zögern ausbluten lassen würde?
Er sah wieder das Blut. Bridges Ausdruck – Schock, Verrat, Entsetzen – spiegelte sich wie in einem zerbrochenen Spiegel in ihm wider.
Sein Magen verkrampfte sich.
Seine Verträge spürten wahrscheinlich seine innere Unruhe, verstanden aber nicht ganz, woher sie kam, und umringten ihn – bis auf Vauleth, der bis jetzt noch nicht wieder zu sich gekommen war.
Queen lehnte ihren großen Kopf an seine Schulter, ihre Fühler streiften seine Wange in einer stillen Frage. Aegis ragte neben ihm auf, seine neue Obsidianform strahlte ruhigen Trost aus. Sogar Beas Anwesenheit drückte auf seinen Geist und gab ihm Halt.
Klingeln
[Prüfung abgeschlossen.]
Die mechanische Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.
[Analyse der mentalen Integrität … abgeschlossen.]
[Geistige Gesundheit: 87 %. Risiko einer Persönlichkeitsveränderung: minimal.]
[Endgültiges Urteil: Ausgezeichnet.]
[Berechtigt zur Auswahl einer Belohnung.]
[Belohnung verfügbar: Souvenir-Auswahl.]
[Wähle eins aus.]
Drei Gegenstände tauchten vor ihm auf und schwebten auf einem Lichtpodest:
Forschungsmappe – Eine umfassende Sammlung von Notizen und theoretischen Abhandlungen, die Kain während der verschiedenen Simulationen erstellt hat.
Der in Leder gebundene Wälzer schwebte leicht über seinem Podest und leuchtete schwach an den Nähten. Der abgenutzte Einband war zerkratzt, der Titel verblasst. Er roch leicht nach Tinte und Alter. Kain konnte fast das Kratzen seines eigenen Stiftes hören – unzählige Nächte, die er über provisorischen Schreibtischen verbracht hatte, um angesichts der drohenden Auslöschung alles aufzuschreiben, was er konnte.
Kain starrte auf das ledergebundene Werk, das die Forschungsergebnisse seines ganzen „Lebens“ enthielt. Er erinnerte sich an die Kritzeleien, die langen Nächte. Er hatte ein Leben lang daran gearbeitet – technisch gesehen sogar mehrere „Leben“.
Nützlich. Aber mit etwas Mühe – und Beas Hilfe, um verblasste Erinnerungen wieder aufzufrischen – war er zuversichtlich, dass er vieles davon aus dem Gedächtnis wiedergeben konnte.
Aber Erinnerungen konnten unzuverlässig sein, selbst mit Beas Hilfe, und die Kosten für die Wiederholung dieser Experimente wären hoch …
Er würde es in Betracht ziehen, wenn die anderen Optionen nicht in Frage kämen.
Er machte weiter.
Anhänger der Unvergessenen – Ein Paar aufwendig gearbeitete, mit Geistern versehene Anhänger. Wenn einer davon vom Träger getragen wird, kann sich der zweite sofort an dessen Seite teleportieren, um ihn zu beschützen.
Es gibt keine Entfernungsbegrenzung, allerdings kann die Wirkung durch Fähigkeiten, die den Raum blockieren, beeinträchtigt werden. Kann einmal pro Monat aktiviert werden.
Die Anhänger schwebten zusammen, verbunden durch passende Glieder aus poliertem, geschwärztem Silber. Ihre Oberflächen waren zu zwei Tränenformen geschnitzt, eine mit einem Feuervogel-Motiv, die andere mit einer blühenden Iris. Selbst jetzt pulsierten sie noch schwach, als würden sie durch eine verborgene Verbindung miteinander in Resonanz stehen.
Ein stechender Schmerz durchzuckte sein Herz. Das stammte aus der Simulation, in der Cherry erneut entführt worden war, aber er hatte sie nicht retten können.
Er war wütend auf sich selbst, dass er fast sein ganzes Geld dafür ausgegeben hatte, um einen der besten Schmiede zu beauftragen, einen seltenen Gegenstand herzustellen, der die Entfernungsbeschränkungen der meisten Ausrüstungsgegenstände mit Raumattributen umgehen konnte.
Das Paar Anhänger war mehr als verlockend. Nach der Vision von Bridges Tod war die Vorstellung, ihm in einem kritischen Moment garantiert helfen zu können, fast zu verlockend, um ihr widerstehen zu können. Aber Bridge war stark. Kain konnte seine Ausrüstung verbessern, ihm Trumpfkarten kaufen – das war nicht seine einzige Möglichkeit, ihn zu beschützen.
Binding Balance Bracer – Ein Armschutz, der aus einem Stück von Kain Newmans zerbrochener Seele nach seinem Tod geschmiedet wurde und einen Teil seiner letzten Klarheit in seinen letzten Augenblicken vor seinem geistigen Zusammenbruch bewahrt hat. Er ermöglicht es dem Träger, mentale Stärke zu opfern, um die Kraft des außer Kontrolle geratenen Kain zu erlangen. Alternativ kann der Träger vorübergehend seine gesamte Kraft opfern, um im Falle einer Besessenheit oder Verderbnis seine Klarheit wiederzuerlangen.
Der Armschutz sorgt für das perfekte Gleichgewicht zwischen einem außer Kontrolle geratenen Körper und Geist. Achtung: Die Verwendung führt zu dauerhafter geistiger Erschöpfung.
Der Armschutz war zerklüftet und rau und pulsierte vor einer leisen, dunklen Energie. Er bestand aus einem matten Metall, das im richtigen Winkel wie Spiegelglas schimmerte, und hatte schwache Runenritzungen entlang der Außenkante, von denen einige in das Material eingebrannt waren, andere violett leuchteten.
Seine Hand schwebte über dem Armschutz, während er über seine Wahl nachdachte.
„… Wenn ich jemals mich selbst verliere … zumindest werde ich auf diese Weise nicht alle mit mir in den Abgrund reißen.“
Er entschied sich für den Armschutz.
Er streckte die Hand aus, und in dem Moment, als seine Finger sich um ihn schlossen, dröhnte die Stimme des Relikts:
[Bedingungen erfüllt: Phase zwei der Prüfung des &$$% freigeschaltet.]
„Hä?“ Leider schien ein Schlüsselwort zensiert worden zu sein, was Kains Verwirrung noch verstärkte.
[Teilnehmer wird transportiert …]
Der Warteraum löste sich auf – aber diesmal wurden seine Verträge mit ihm transportiert.
