Nachdem Aegis weiterentwickelt worden war, gab Kain ihm den Auftrag, den Durchbruch zur blauen Stufe zu versuchen. Das war schließlich längst überfällig. Und Kain hatte das Gefühl, dass die Reliquie, vielleicht weil sie seine Stärke nicht richtig einschätzen konnte, ihm weiterhin nicht kampfrelevante Prüfungen auferlegen würde.
Als würde es Kains Erwartungen entsprechen, löste sich der grausteinige Warteraum um ihn herum wie Rauch auf, die Wände verschwanden in einem wirbelnden Nichts und trennten ihn von seinen Verträgen. Für einen Moment war da nichts – kein Geräusch, kein Licht, kein Gewicht in seinem Körper. Dann hallte eine Stimme wider, weder männlich noch weiblich, mit einem flachen, mechanischen Tonfall:
[Prüfung gestartet: Alternative Wege]
[Ziel: Behalte bis zum Ende der Prüfung deine geistige Gesundheit]
[Warnung: Gedächtnisunterdrückung aktiviert. Die Details der Prüfung werden nach dem Eintritt verblassen.]
Kain hatte kaum Zeit, die Worte zu verarbeiten, bevor die Welt wieder scharf wurde – und er alles vergaß.
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„Ich glaube, der wacht auf!“, rief eine vertraute und doch unbekannte Stimme, die Kain ein Déjà-vu-Gefühl gab.
Kains Augen flogen auf. Er saß auf einem Holzstuhl und war wie ein Zootier von neugierigen Blicken umringt.
Um ihn herum summten die hoffnungsvollen Stimmen der Schüler wie ein fernes Rauschen, und eine große, braunhaarige Gestalt stürmte auf ihn zu.
Zwei große Arme umschlangen ihn und drückten ihn fast zu Tode. „Bitte sag mir, dass du eine Affinität hast, Kain. Bitte!“
Kain klopfte verwirrt auf den Rücken der großen Gestalt – Bridge – und versuchte, seinen Kopf frei zu bekommen. „Affinität … genau, ich habe an der Affinitätszeremonie teilgenommen.“
Kains Kopf war völlig leer, er konnte sich an nichts erinnern, was passiert war, während er die Augen geschlossen hatte. Hatte er eine Affinität oder nicht?
Als sein Lieblingslehrer, Mr. Evergreen, seine Verwirrung bemerkte, kam er hinzu: „Lass uns einen Test machen“, sagte er und führte ihn zu der Testmaschine, während Bridge dicht hinter ihnen herging.
Etwas verkrampfte sich in Kains Brust. Warum kam ihm das so vertraut vor, aber gleichzeitig auch … falsch?
Aber er blieb stehen und ging wie im Autopilot weiter. Ein anderer Lehrer, der für die große Maschine zuständig war, wies ihn an: „Bitte leg deine Hände hierhin und leite deine spirituelle Kraft in die Maschine.“
Als Kain wie gewünscht seine Hände ausstreckte, war er unglaublich nervös.
Stille.
Kein Energieschub. Keine Wärme. Kein goldenes Licht.
Die Maschine blieb kalt.
Das Lächeln des unbekannten Lehrers verschwand ein wenig, aber er schien nicht allzu überrascht zu sein, schließlich war das bei den meisten Schülern so. „Keine Affinität festgestellt.“
Ein desinteressiertes Murmeln ging durch die Menge, die sich wieder ihren Gesprächen zuwandte. Da Kain keine Affinität hatte, war er für die Menge nicht mehr interessant.
Nur Bridge und Mr. Evergreen schauten besorgt zu Kain. Sie schienen sogar noch mehr mitgenommen zu sein als Kain selbst.
„Seltsam … warum bin ich nicht trauriger?“ Vielleicht hatte es noch nicht richtig gesessen? überlegte Kain. Eigentlich hätte man erwarten können, dass er von dem Ergebnis mehr niedergeschlagen war, aber irgendwie fühlte er sich davon nicht betroffen.
Nach der gescheiterten Erweckungszeremonie stürzte sich Kain in sein Studium. Ohne eine Affinität konnte er nicht wie erträumt ein Tierbändiger werden – aber er konnte sie immer noch studieren.
Er schloss sein Studium als Klassenbester ab und ging an das Starfire College, die beste Hochschule der südlichen Region. Nach seinem Studium vertiefte er sich in die Forschung und entwarf Evolutionspfade für andere, ohne jemals selbst einen Vertrag abzuschließen.
Dann kamen die Abyssals.
Die Angriffe fingen klein an – hier ein Dorf, dort eine Stadt. Als die erste Stadt fiel, war Kain in einem Forschungsbunker eingesperrt und schrieb wie wild Notizen, während die Wände bebten.
Er starb unter den Trümmern, eine halbfertige Abhandlung über die Nutzung von Quellenergie zur Bekämpfung der Abyssal-Kontamination in den Händen, und sein letzter Gedanke war eine bittere Klage darüber, dass es selbst für einen intelligenten Menschen schwer war, in einer chaotischen Welt als gewöhnlicher Mensch zu überleben.
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Die Welt veränderte sich.
Kain schnappte nach Luft und stützte sich mit den Händen auf einen Labortisch aus Edelstahl. Ein stechender Schmerz pulsierte in seinen Schläfen.
„Kain, mein Junge? Alles in Ordnung?“
Er blinzelte. Sein Vorgesetzter – Dr. Blackwell – beugte sich mit gerunzelter Stirn über ihn.
„Ja. Nur … mir ist schwindelig.“
Blackwell lachte leise. „Na, reiß dich zusammen. Wir müssen noch ein paar Relikte und Texte aus Brasilien analysieren.“
Brasilien. Der Ausbruch einer unbekannten Krankheit.
Kain stockte der Atem, und sein Herz begann vor Angst zu pochen bei dem Gedanken, in dieses Land zurückzukehren. Aber warum? Zwar war es der Ausgangspunkt des Ausbruchs gewesen, und es hatte eine kurze Panik gegeben, in der er geglaubt hatte, sich angesteckt zu haben, aber es war nur falscher Alarm gewesen.
Das Fieber war nie gekommen. Der Husten hatte nie angefangen. Er war ins Flugzeug gestiegen, in den Regenwald gewandert, hatte die Proben analysiert – und im Laufe des nächsten Jahres beobachtet, wie sich die Krankheit, die sie ursprünglich nur in einem abgelegenen Gebiet Südamerikas entdeckt hatten, unaufhaltsam ausbreitete.
Als die Welt erkannte, dass sie über die Luft übertragbar, unheilbar und intelligent war (sie veränderte ihre Symptome, um der Erkennung zu entgehen), war es zu spät.
In geheimen Labors arbeitete er mit den Überresten der Regierungen der Welt zusammen. Als Ethik zum Luxus wurde, überschritt er Grenzen.
Versuche an Menschen. Lebende Überträger. Genmanipulation.
Er redete sich ein, dass es notwendig sei.
(Die unmenschlichen Schreie in den Isolationsstationen sagten etwas anderes.)
Aber Kain argumentierte, dass manchmal unmenschliche Handlungen notwendig seien, um etwas Nicht-Menschliches zu bekämpfen.
Etwas, das, obwohl es nur eine einzellige Krankheit war, Intelligenz zu besitzen schien und sich rasend schnell entwickelte.
Während die Infizierten anfangs eine groteske Ansammlung von Symptomen bekannter Krankheiten wie Grippe, Lepra, fleischfressende Krankheit und mehr zu haben schienen, nahmen viele der gemeldeten Symptome schließlich eine übernatürliche Qualität an.
Die Infizierten fingen an, andere anzugreifen, was Kain und die anderen vermuten ließen, dass auch tollwutähnliche Symptome vorliegen könnten. Doch dann färbten sich die Opfer pechschwarz, als wären sie in Rohöl getaucht, und ihre Iris verfärbte sich hellrot.
Noch beunruhigender war, dass die Infizierten körperlich stärker zu sein schienen als vor der Infektion und in der Lage waren, wortlos zu kommunizieren und Angriffe auf die Menschheit zu koordinieren.
Es war eine Apokalypse. Das kam einer Zombie-Apokalypse so nahe, wie sie es sich nur vorstellen konnten, und ihre größte Hoffnung, abgesehen von ihren Experimenten, bestand darin, die alten Wandmalereien und Texte aus der brasilianischen Grabstätte am Ort Null zu entschlüsseln – dort, wo alles begonnen hatte.
In diesen alten Texten wurde die Krankheit beschrieben, aber sie hatte einen sehr seltsamen Namen: Abyss.
