Kain rührte sich nicht.
Er hielt die Münze fest in seiner Handfläche, seine Finger umklammerten die kleine, sonnengebrannte Scheibe, als würde sie verschwinden, wenn er blinzelte. Die Frau aus Aruvan saß immer noch unter der Weide und lächelte ruhig, als wüsste sie schon, wie es ausgehen würde.
Aber Kain ging wortlos weg und beschloss, dem Pfad zu folgen, der durch das violett gesprenkelte grüne Gras zu sehen war.
Sie folgte ihm nicht. Sie rief nicht. Sie stellte ihm kein weiteres seltsames Rätsel, um ihn weiter zu verführen. Sie sah nur zu, wie er tiefer in den Wald aus kristallinen Bäumen ging, wo das Licht in seltsamen, prismatischen Reflexen gebrochen wurde, als es auf die reflektierenden Stämme und Blätter traf.
Er verlor das Zeitgefühl.
Die Prüfung schien keiner Logik zu folgen – während Kain dem scheinbar geraden Weg folgte, schien dieser sich zu schlängeln und ihm das Gefühl zu geben, im Kreis zu laufen. Orientierungspunkte tauchten wieder auf, wo sie nicht sein sollten. Und Markierungen, die er absichtlich hinterlassen hatte, fand er wieder, aber er ging trotzdem weiter.
Irgendwann stolperte er in einen Hain voller Spiegel, die wie Blumen aus dem Boden wuchsen.
An einer anderen Stelle durchquerte er einen Teich, in dem Fische mit übergroßen, menschenähnlichen Lippen Rätsel in einer Sprache flüsterten, die dem Elbischen ähnelte und die er fast, aber nicht ganz verstehen konnte.
Immer wartete jemand auf ihn. Ein weiterer Aruvan. Immer mit einem anderen Angebot.
Der dritte Händler bot ihm eine einzelne Phiole mit einer grünlich-silbern leuchtenden Flüssigkeit an.
„Gib mir die Münze, und dein Drache wird erwachen.
Du wirst keine Verletzungen davontragen, nicht einmal einen Schmerz.“
Kain zögerte.
Vor seinem inneren Auge sah er wieder Vauleths zerquetschte Flügel. Den verdrehten Schwanz. Die verschlossenen goldenen Augen.
Selbst mit den besten Bemühungen der Königin war es unwahrscheinlich, dass er während dieser Prüfung wieder kampffähig werden würde, und ebenso unwahrscheinlich, dass er bis zum Beginn der Neureihung vollständig geheilt sein würde.
Aber …
Er tauschte nicht.
Kain fand allmählich einen Rhythmus, in dem er gar nicht erst hinschaute und alles ablehnte, was ihn in Versuchung zu führen versuchte. Er war sich immer sicherer, dass diese Münze sein Ticket zum Abschluss dieser Prüfung war.
Obwohl die Angebote immer verlockender wurden, lehnte er weiterhin alles ab.
Bis zum nächsten Angebot …
Der achte Händler bot ihm eine Vision an – eine goldene Scheibe, die im Wasser schwebte. Als er näher hinsah, erblickte er eine große, vertraute Gestalt – Bridge. Er lag in einer Blutlache mitten auf einem Schlachtfeld, umgeben von Leichen. Da er die Augen geschlossen hatte und sich nicht bewegte, war sein Schicksal ungewiss.
„Nimm diese Scheibe und ändere sein Schicksal.
Du kannst die Münze tauschen oder zu spät kommen.“
Kain starrte auf die goldene Scheibe, die in dieser bestimmten Szene wie eingefroren schien und wahrscheinlich nicht weiter die Situation vor oder nach diesem Ergebnis zeigen würde, es sei denn, Kain tauschte sie ein.
Kain zögerte.
„Lohnt es sich überhaupt, diese Prüfung zu bestehen? Was, wenn es das Beste ist, was ich hoffen kann, eine Katastrophe für Bridge zu verhindern?“ Schließlich würde Kain weitaus wertvollere Gegenstände als diese Münze aufgeben, wenn er damit seine Familie beschützen könnte.
Aber …
„Die Aruvan sind auch als Meister der Täuschung bekannt und freuen sich sogar darüber, wenn Menschen aufgrund ihrer irreführenden Worte ihr Ende finden. Was, wenn dies ein weiterer solcher Fall war?“ Obwohl sie normalerweise als Märchen präsentiert wurden, gab es viele Geschichten, in denen die Aruvan eine irreführende Vision zeigten, die aufgrund der Handlungen derjenigen, die versuchten, sie zu verhindern, zum absolut schlimmsten Ergebnis führte.
Und viele „Märchen“ enthielten einen Funken Wahrheit. Vor allem in einer Welt wie dieser, in der magische Fähigkeiten sehr real sind.
Dies könnte ein weiterer solcher Fall wie in diesen „Märchen“ sein, und Kain sollte die Scheibe ablehnen, aber … Aber Kain wollte wirklich kein Risiko eingehen, wenn es um Bridges Sicherheit ging.
Deshalb strengte er sich an, seine schwer fassbare spirituelle Fähigkeit einzusetzen – die Fäden des Schicksals –, obwohl er seine spirituelle Kraft in der letzten Prüfung fast komplett verbraucht und alle Mittel ausgeschöpft hatte, um sie sofort wieder aufzufüllen.
Und ging weg.
Die selbstgefällige Aruvan schien vor Verwirrung wie erstarrt, da sie sicher war, dass sie Kain dazu bringen würde, die Seiten zu wechseln, nur um dann zu sehen, wie er auch von ihr weg ging.
Hatten sie (und das Relikt, das sie kontrollierte) ihn falsch eingeschätzt? Vielleicht war ihm dieser „Bruder Bridge“ egal? Wie sonst hätte er den Tod eines nahen Verwandten mit ansehen können, ohne etwas zu unternehmen, um ihn zu verhindern?
Das war natürlich nicht der Fall. Vielmehr wich Kain der Versuchung aus, weil er, sobald er seine spirituelle Fähigkeit aktiviert hatte, einen unheilvollen schwarzen Faden sah, der von der goldenen Platte ausging und sich ihm näherte.
So gelang es Kain, der Versuchung knapp zu widerstehen. Allerdings konnte er nicht leugnen, dass ihm das schreckliche Bild von Bridge, der in einer Blutlache lag, noch immer vor Augen stand.
Schließlich fand er einen Weg, der sich zu einer Schlucht aus Kristallspitzen verengte. Am Ende stand ein strahlender Bogen – aus spiegelndem Kristall, der das Licht in einen Regenbogen brach. Unter dem Bogen befand sich ein massives Steintor mit einer kleinen Öffnung. Daneben stand eine letzte Gestalt. Wieder Aruvan. Groß, ausdruckslos.
„Deine Reise endet hier, tapferes Kind der Menschen.
Um weiterzukommen, musst du den letzten Plan erfüllen.
Wirf die Münze ein und öffne das Tor –
deine Aufgabe ist erfüllt. Ein glückliches Schicksal erwartet dich.“
Kain zögerte.
Der Bogen pulsierte und winkte ihn heran.
Es war zu einfach. Zu leicht.
„Die Klugen verlieren, wenn das Urteil gefällt ist …“
Kain trat zurück. Könnte das die Bedeutung der Worte des ersten Aruvaners sein, dem er begegnet war? Es war das erste Mal, dass Kain nicht vor die Entscheidung gestellt wurde, ob er die Münze einwerfen sollte oder nicht.
„Nein.“
Das Tor flackerte – dann zerfiel es zu Asche.
Und dann …
Nichts.
Der Mann war verschwunden, und es gab keinen anderen Weg oder Ausgang, und der Pfad, dem Kain gefolgt war, endete hier …
„Habe ich die falsche Entscheidung getroffen?“
Zum Glück öffnete sich bald darauf der Boden, an dem das Tor gestanden hatte, und gab den Blick auf einen versteckten Pfad frei, der sich nach unten in eine Schlucht schlängelte, die von unten von einem flackernden blauen Schein beleuchtet wurde.
Kain atmete erleichtert auf und dachte an das Rätsel zurück, das ihm der erste Aruvan gestellt hatte:
„Die Klugen verlieren, wenn das Urteil gefällt ist.
Also nimm die Münze oder lass sie liegen –
der Weg verbirgt mehr, als du siehst.“
Offensichtlich war die Prüfung noch nicht vorbei.
„Das kann doch nicht dein Ernst sein“, murmelte Kain.
