Kain blinzelte gegen den Schleier, der seine Sicht verschleierte, und war kurz verwirrt, während er sich an die Gegenwart gewöhnen musste. Das schwache Licht der Aufwachkammer flackerte schwach über ihm und warf lange Schatten an die metallischen Wände.
Gedämpfte Geräusche von Stöhnen und sich bewegenden Körpern hallten durch die Kammer – ein Zeichen dafür, dass die anderen langsam aufwachten. Malzahir war immer noch bewusstlos, atmete aber ruhig und tief – offensichtlich noch nicht bereit, in die Welt der Wachheit zurückzukehren.
Jax, Lira, Miya und Garret stöhnten leise, als sie wieder zu sich kamen, und setzten sich aufrecht auf ihre Stühle. Darius stand neben ihnen und konnte die Aufregung in seinen Augen kaum verbergen. Er huschte zwischen ihnen hin und her wie ein Kind, das darauf wartet, dass seine Geschenke ausgepackt werden, sichtlich begeistert von der Aussicht, die Ergebnisse ihrer Verträge zu sehen.
Und tatsächlich zeigten die vier frischgebackenen Bestienbändiger in dem Moment, als sie wieder zu sich kamen, alle denselben Ausdruck der Verwunderung. Ihre Augen leuchteten vor Aufregung, ihre Aura vibrierte vor kaum unterdrückter Energie. Jax‘ Hände zuckten, als würde er gleich etwas mitten in der Kammer herbeirufen wollen.
Miya hatte bereits nach dem Vertragszeichen gegriffen, zu dem sich ihr Array verwandelt hatte und das nun einer dreischwänzigen Katze ähnelte. Selbst Lira, die normalerweise die Besonnenste war, sah aus, als würde sie sich konzentrieren, um zum ersten Mal etwas zu beschwören.
Kain räusperte sich und trat mit einer Stimme vor, die gerade laut genug war, um die aufkommende Begeisterung zu unterbrechen.
„Ähem.“
Das Geräusch lenkte die Aufmerksamkeit aller auf ihn. Es wurde still im Raum.
„Ich bin sicher, Darius hat euch bereits einiges davon erzählt, aber ich möchte es noch einmal wiederholen: Der Abschluss eines Vertrags ist nur der Anfang. Es braucht Zeit – Tage, Wochen, manchmal sogar länger –, um eine richtige Verbindung aufzubauen und ein stillschweigendes Einverständnis mit euren neuen Partnern zu erreichen. Ohne das kann selbst eine grundlegende Fähigkeit nach hinten losgehen – oder noch schlimmer.“
Er ließ seine Worte wirken, warf einen vielsagenden Blick in Darius‘ Richtung und dann auf eine Stelle an der Wand, die offensichtlich übermalt worden war, weil sie einen etwas anderen Weißton hatte … ein Zeichen eines früheren Unfalls, bei dem Darius versucht hatte, seine jellyfishartige spirituelle Kreatur dazu zu bringen, ihre beeindruckende physische Abwehr auf ihn auszudehnen.
Um die Wirkung zu testen, war er kurz nach dem Erwachen mit dem Kopf voran gegen diese Wand gerannt … und hatte sich eine Gehirnerschütterung zugezogen … die Kain ihm dann heilen musste.
„Wie Darius weiß, befindet sich im Keller dieser Einrichtung ein Trainingszentrum, das so verstärkt ist, dass es leichten bis mittleren spirituellen Kräften standhält. Ihr solltet nur dort mit euren neuen Verträgen üben.“
Darius senkte beschämt den Kopf und vermied Augenkontakt. „Nutzt die Zeit, um euch aufeinander einzustimmen. Lernt, wie eure neuen Partner denken. Bewegt euch gemeinsam. Kämpft gemeinsam.“
Er hob die Hand, und ein großes gefaltetes Blatt Papier erschien aus seinem Aufbewahrungsring in seiner Hand. Dann reichte er es Darius.
„Auf dieser Karte sind die Standorte der stärksten wilden Geistwesen in den umliegenden Wäldern eingezeichnet. Nutzt sie, um sicher echte Kämpfe zu trainieren. Sobald ihr gezeigt habt, dass ihr eure Verträge ausreichend beherrscht, habe ich eine Mission für euch.“
Stille erwartungsvolle Spannung erfüllte den Raum. Die ungestüme Energie von vor wenigen Augenblicken war verschwunden und hatte einem konzentrierteren, ernsteren Glanz in den Augen der Anwesenden Platz gemacht. Einer nach dem anderen nickten sie feierlich. Sie hatten verstanden.
Sie wandten sich zum Gehen.
Doch bevor sie gingen, blieb Darius zurück.
Er griff in die Tasche seines Mantels und hielt eine schmale, mattschwarze Phiole hervor. Sie war nur mit einem geometrischen Symbol verziert, das Kain vage bekannt vorkam, und einem einfachen Etikett oben: SA32.
„Das ist die mysteriöse Droge, die wir in Reginalds Fabrik gefunden haben“, sagte er, bevor er sie ihm reichte.
Kain nahm sie und kniff die Augen leicht zusammen, als er das Etikett sah. Ohne ein Wort zu sagen, steckte er sie in seinen Ring.
Dann holte Darius noch etwas anderes hervor – einen kleinen silbernen Ring, der abgenutzt und an den Rändern zerkratzt war.
„Das war bei dem Typen von Black Vine“, fügte er hinzu und meinte den Black-Vine-Mann, den sie im Feuer zurückgelassen hatten. „Aber ich hab’s nicht aufbekommen. Da ist irgendeine Art spirituelles Schloss drauf. Ich dachte, du hast vielleicht mehr Glück.“
Kain hob eine Augenbraue, nahm den Ring aber an. Er ließ seine spirituellen Sinne darüber gleiten – ein einfaches Sicherheitssystem, nichts Kompliziertes.
„Minderwertiger Schutz“, murmelte er. „Das spiegelt wahrscheinlich wider, wie weit unten in der Nahrungskette dieser Typ stand. Jeder mit vier Sternen oder mehr könnte das ohne Probleme knacken.“
Darius zuckte verlegen mit den Schultern. „Ich hab wohl noch einiges vor mir.“
„Du schaffst das schon“, sagte Kain einfach. Dann nahm sein Ton einen scherzhaften Unterton an. „Das hoffe ich für dich. Ich mache keine schlechten Investitionen.“
Darius lächelte. „Natürlich nicht. Und die anderen sicher auch nicht.“ Er blickte in Richtung des Flurs, in den die anderen gegangen waren. „Die sind richtig in Fahrt. Ich glaube, keiner von ihnen weiß noch, wie hart dieser Weg wirklich ist.“
Kain sah an ihm vorbei und beobachtete, wie die letzten ihrer Gruppe um die Ecke verschwanden.
„Oh, ich bin mir sicher, dass sie es früh genug herausfinden werden“, sagte er. „Aber bis dahin … wirst du alle Hände voll zu tun haben.“
Darius stöhnte. „Erinnere mich nicht daran.“
Kain grinste leicht.
Als sich die Tür hinter ihnen schloss, wurde es wieder still im Raum. Kain konzentrierte sich wieder auf die Gegenstände in seiner Hand – die dunkle, kalte Phiole, deren Symbol ihn nicht losließ. Er war sich sicher, dass er es schon einmal gesehen hatte. Aber bevor er weiter darüber nachdenken konnte …
„Ugh …“
Zischen, zischen …
… Das Geräusch eines leisen Stöhnens und etwas, das wie Wasser auf einer heißen Pfanne zischte, erfüllte seine Ohren.
Kains Blick huschte zu dem letzten besetzten Stuhl am anderen Ende des Raumes, wo Malzahirs Finger zu zucken begonnen hatten.
Seltsamerweise begann der Ledersessel, auf dem er saß, überall dort schwarz zu werden und zu schmelzen, wo er mit seinem Körper in Berührung kam … ebenso wie seine gesamte Kleidung.
„Das ist noch nie passiert … Gut, dass die anderen den Raum verlassen haben, bevor diese plötzliche Veränderung einsetzte …“
Schließlich würde es für Kain und Malzahir wahrscheinlich emotional schon schlimm genug sein, ihn in seiner ganzen Pracht zu sehen … Zumindest blieb ihm seine Würde vor seinen fünf Kollegen erhalten.
