Die Verfolgung war noch im Gange und hätte zwischen 20 Minuten und mehreren Stunden dauern können. Das Einzige, worüber sich alle einig waren, war, dass es sich wie eine Ewigkeit anfühlte. Es war unglaublich schwer, die Zeit zu schätzen. Jede Sekunde verschmolz mit der nächsten, gefüllt mit heftigen Atemzügen, panischen Blicken und dem unerbittlichen Stampfen von Schritten und summenden Flügeln.
Plötzlich fluchte Zareth leise, scharf und abrupt.
Ohne den Grund dafür zu kennen, sank Kains Herz in die Hose. Wenn ihr normalerweise stoischer Anführer fluchte, konnte nichts Gutes dabei herauskommen.
Die anderen hatten kaum Zeit zu reagieren, bevor sein Wolf zum Stehen kam.
Einer nach dem anderen stolperten sie hinter ihm zum Stehen, außer Atem, ihre Herzen pochten noch immer wie wild wegen der Kreatur, die ihnen immer noch dicht auf den Fersen war. Einige von ihnen sahen sofort so aus, als würden sie zusammenbrechen, sobald sie aufhörten zu rennen, da der Adrenalinkick aus ihrem Körper wich.
Kain sah die Erschöpfung ihrer Reittiere und wechselte zu drei frischen Vespid-Wachen für sich, Serena und Malzahir.
Zum Glück bedeutete dieser Stopp nicht, dass sie von der Kreatur hinter ihnen getötet wurden.
Verdammt, auch wenn es ein bisschen grausam klang, aber ohne die Verzögerung durch Jamies tragisches Opfer wäre sie wahrscheinlich schon längst über Kain und die anderen hergefallen.
„Was ist jetzt los?“, begann Pete, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken, als sein Blick Zareths Blick folgte.
Der Weg endete.
Oder besser gesagt, er endete nicht – er war zerrissen, als wäre er von einer gottähnlichen Wesenheit in die Nichtigkeit gerissen worden. Vor ihnen tat sich eine gähnende Schlucht auf, die den gesamten Korridor verschluckte und sich so weit nach vorne erstreckte, dass selbst die mit der besten Sehkraft oder mit Hilfe spiritueller Kräfte, die ihre Sehkraft verstärkten, nicht bis zum Grund blicken konnten.
Es war kein Geräusch zu hören, nicht einmal ein fernes Echo von herabfallenden Trümmern der Felsen, die sie bei ihrem hektischen Stopp versehentlich über den Rand gestoßen hatten.
Nur bodenlose Leere.
„Der Weg auf der Karte muss zusammengebrochen sein“, knurrte Zareth. „Das war vorher nicht hier.“
Kain trat langsam vor und spähte über den Rand. Der Abgrund war so steil und die Grube so riesig, dass ihm die Haut krafte … und ihm das Gefühl vertraut vorkam.
Eine Erinnerung tauchte ungewollt auf – das Absorbieren eines Kernfragments mit Quellenenergie, verblassende Siegel, einstürzende Tunnel, das Knacken von Stützbalken und die kurze Stille, bevor alles zusammenbrach, als Vauleth sie alle vor den Tonnen von herabstürzendem Schnee und Gestein schützte.
„Ups … Ich hoffe, dieser Einsturz hat nichts mit dem zu tun, den Serena und ich zuvor ausgelöst haben …“
Kain warf den anderen einen schuldbewussten Blick zu und beschloss, nichts über seine mögliche Rolle zu sagen.
Zum Glück hatte die Schlucht eine andere Seite, auf der sie landen konnten, wenn sie es schafften, sie zu überqueren.
Weit, weit entfernt, kaum sichtbar durch den zurückbleibenden Dunst und Staub, schimmerte ein sanftes weißes Leuchten am Rand der Dunkelheit.
„Der Reliktkern …“, murmelte Lina mit bittersüßem Tonfall. Sie war froh, dass das Ende in Sicht sein könnte, aber am Boden zerstört, dass Jamie nicht dabei war. „Da muss er sein.“
„Aber wir sind nicht die Einzigen, die es schaffen könnten, hinüberzukommen“, fügte Pete grimmig hinzu. Die flugunfähige Echse, die ihn trug, schüttelte nervös ihren Schwanz unter ihm, aufgeregt durch die Nähe zum Abgrund.
Ihre Krallen kratzten unruhig gegen den Stein, sie wollte offensichtlich zurück. Die Anspannung in ihren Gliedern spiegelte die angespannten Nerven ihres Reiters wider, der die Zügel umklammerte, als wären sie das Einzige, was ihn am Boden hielt.
Das Knarren und Reißen des Steins hinter ihnen erinnerte sie daran, was ihnen noch immer folgte. Das abscheuliche Wesen. Der Abstand, den sie mühsam herausgeholt hatten, schmolz rapide dahin.
„Vielleicht kann es springen“, murmelte Pete. „Oder mit unserem Glück wachsen ihm Flügel und es jagt uns hinterher.“
„Bring es nicht auf dumme Gedanken“, erwiderte Kain trocken.
Er rief einen seiner Vespid-Wachen herbei und zeigte auf das Leuchten auf der anderen Seite. „Geh und schau nach, was dort ist.“
Das Insekt summte einmal und schoss in die Luft, wobei seine Flügel mit einem zischenden Geräusch die Stille durchschnitten, während es auf die andere Seite flog. Sie schauten schweigend zu, wie die dunkle Gestalt in der Ferne kleiner wurde. Sie schwankte, als Aufwinde ihre Flügel erschütterten, dann stabilisierte sie sich wieder. Sie bewegte sich, als wüsste sie, dass die Zeit kostbar war und sie keine Millisekunde verschwenden durfte.
Dann – nichts mehr.
Kain blinzelte. Seine Stirn runzelte sich.
„Ich habe es verloren“, murmelte er.
„Was?“ Serena drehte sich zu ihm um.
„Unsere spirituelle Verbindung ist weg. Sie war nicht annähernd so stark wie die zu meinem eigentlichen Vertragspartner, aber wir hatten immerhin eine.
Jetzt nicht mehr. Es ist, als wäre sie in eine tote Zone geflogen oder …“ Er zuckte mit den Schultern. „Na ja, schlimmer als das, was hinter uns liegt, kann es nicht sein.“
Es herrschte einen Moment lang Stille. Dann schnaubte Pete.
„Das ist jetzt deine Risikobereitschaft? ‚Es kann nicht schlimmer sein als das Ding?'“
Kain antwortete nicht. Stattdessen rief er zwei weitere Vespiden herbei. Einer schwebte neben Pete und wartete.
Zareth, der einzige andere mit einem nicht fliegenden Reittier, rief ebenfalls seinen Wolf zurück und entschied sich für etwas, das wie ein riesiger Adler aus Stahl aussah. Seine Krallen kratzten unruhig gegen den Stein, offenbar wollte er sich zurückziehen.
Pete musterte sein neues Reittier misstrauisch. „Bist du sicher, dass dieses Ding mich tragen kann?“
„Ja …“, sagte Kain und deutete auf sich selbst, Serena und Malzahir. „Aber wenn du anfängst zu fallen, schrei laut, damit ich versuchen kann, deinen Raumring zu holen, bevor du auf dem Boden aufschlägst.“
„Du machst Witze“, sagte Pete trocken.
Kain warf ihm einen Blick zu. „Tue ich das?“
Der zusätzliche Vespid-Wächter, den Kain herbeigerufen hatte, sollte den Weg vor ihnen sichern, falls es irgendwelche unbekannten Gefahren gab. Als er vorne war, waren Zareth und Lina bereits losgelaufen. Sein Adler schoss hinterher in die Luft. Linas Motte flog ihm hinterher, ihre mit Seide ausgekleideten Flügel glitzerten im trüben Licht.
Kain und die anderen, die jetzt alle auf Vespiden saßen, folgten dicht hinter ihnen.
Hinter ihnen grollte der Tunnel erneut. Staub und kleine Kieselsteine fielen von der Decke, und ein fernes, feuchtes Knurren hallte durch den Stein.
Die Kreatur hatte nicht aufgegeben.
Aber sie konnte nichts jagen, was sie nicht erreichen konnte.
Und vorerst – nur vorerst – waren sie ihr einen Schritt voraus.
