Zuerst kamen die Erschütterungen.
Ein leises, fast unhörbares Grollen pulsierte unter ihren Füßen – zunächst kaum wahrnehmbar.
Aber es wurde immer stärker, bis es nicht mehr zu überhören war – gefolgt von einem metallischen Kreischen, als würden verdrehte Zahnräder in Knochen knirschen.
Zareth zögerte nicht. „Wir haben Besuch.“
Die anderen formierten sich blitzschnell und verteilten sich mit geübter Effizienz, während sie ihre jeweiligen Verträge herbeiriefen und die Tunneleingänge absuchten, um herauszufinden, aus welchem sich der Feind näherte. Augenblicke später tauchten sie aus den Schatten eines der Tunnel auf – Abscheulichkeiten.
Schlimmer noch, es handelte sich nicht um gewöhnliche Exemplare – sie trugen diese seltsame Mischung aus Quelle- und Abyssenenergie in sich.
Sie näherten sich mit erschreckender Geschwindigkeit, gepanzert mit Stahl und Sehnen, ihre Bewegungen geschmeidig, fließend und beunruhigend präzise. Glühende schwarze und violette Adern pulsierten unter ihrer halbmetallischen Haut und sie starrten Kain und die anderen gierig an – nun ja, hauptsächlich Kain.
Es waren über ein Dutzend von ihnen. Schon ein einziger von ihnen würde eine massive Bedrohung für die Gruppe darstellen.
Verschiedene Verträge knurrten nervös, während seine Teamkollegen entweder unbewusst zurückwichen oder vor Angst scharf ausatmeten.
Aber Kain? Er kniff nur die Augen zusammen.
Perfekt.
Ohne ein Wort ging eine Welle durch die Höhle, die von der Mitte des Raumes ausging, wo Bea war. Zuerst schien es nur ein Druck zu sein – ein seltsames Kribbeln, das an den Rändern der Gedanken aller vorbeistrich. Dann, deutlicher, legte sich eine unnatürliche Stille über das Schlachtfeld. Die Luft verdichtete sich.
Das blasse Gedankenfeld begann zu blühen.
Obwohl Bea unsichtbar, unbeweglich und mikroskopisch klein war, füllte ihre Präsenz nun den Raum wie ein gigantisches Wesen aus.
Am Rand des Feldes zuckte eine der Abscheulichkeiten. Dann noch eine. Ihre geschmeidigen Bewegungen stockten für einen Moment, kaum wahrnehmbar – es sei denn, man achtete darauf. Kain tat es. Er erkannte es sofort.
Spaltungen.
Kain fand es faszinierend zu sehen, wie Bea ihre Wirkung entfaltete, ohne ein klares Medium wie Fäden, Nebel oder eine Flüssigkeit zu verwenden. Die „Spaltungen“ – oder besser gesagt „Echos“, wie sie jetzt passender genannt wurden – bildeten sich spontan in den Köpfen der Ziele in der Nähe, wenn sie sich lange genug in Beas Nähe aufhielten, ähnlich wie die Kontaminationsfähigkeit der Abyssal-Energie.
Der Kampf brach in einem Blitz aus Hitze und Bewegung aus.
Jamies Bär schleuderte eine Feuerlaune den Gang hinunter und zwang mehrere der Abscheulichkeiten zur Flucht. Zareths Speer blitzte auf, als er sich nach vorne warf und sich in die Flanke einer vierbeinigen Kreatur mit knirschenden mechanischen Gelenken bohrte. Funken und schwarz-violette Flüssigkeit spritzten, als sie das Gleichgewicht verlor, und dann durchbohrten die Mandibeln seines millipedeartigen Vertrags ihre metallische Außenhülle und trafen, wie von Lina angegeben, den Kern.
Während die anderen frontal angreifen, arbeitet Bea still vor sich hin.
Eine Abscheulichkeit gerät ins Straucheln, ihr Blick ist unkonzentriert. Der Angriff einer anderen, der zuvor auf Zareth gerichtet war, der Kain den Weg versperrt, wird mitten in der Bewegung abgelenkt und trifft stattdessen ihren Verbündeten. Sie scheinen den Verrat nicht einmal zu bemerken. Sie sind zu sehr auf Kain und die anderen (vor allem Kain) fixiert.
Kains Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.
Seltsamerweise waren diese Hybriden für Bea dank der Fertigkeit „Abyssal Invasion“ sogar leichter zu kontrollieren als die normalen Abscheulichkeiten, die mit reiner Quellenergie betrieben wurden und ziemlich resistent gegen Kontrolle waren.
Die Loyalität einiger begann zu schwanken. Der Instinkt, der sie einst dazu getrieben hatte, ihren Heimatplaneten zu verteidigen, schwand – und wurde durch etwas ganz anderes ersetzt. Sie hatten einen neuen Meister. Es war ihnen egal, wem sie jetzt dienten – wichtig war nur, dass sie „Meister Bea“ gut dienten.
Jamie und sein Feuerbär kämpften hart an der Front und hielten eine Gruppe von Feinden in Schach, während der Rest der Gruppe zu einem Tunnel gegenüber der Stelle, an der die Feinde hereinströmten, floh, für den Fall, dass sie fliehen mussten. Die Hitze verzerrte die Luft um sie herum, aber die Kreaturen passten sich an – zu schnell.
„Ich brauche Hilfe!“, schrie Jamie.
Eine metallplattierte Abscheulichkeit stürmte vorwärts und drängte Jamie zurück. Ein weiterer seiner Verträge, ein Armadillo mit den doppelten Attributen Erde und Feuer, schoss in einer Stichflamme aus dem Boden und fing ihn ab – aber der Preis war hoch. Bei der Kollision spritzte schwarzer Eiter über seinen gepanzerten Rücken. Dunkle Adern begannen sich von der Kontaktstelle aus wie ein Spinnennetz auszubreiten.
„Nein!“, schrie Jamie und stürmte vorwärts.
Das Gürteltier stieß einen leisen, schmerzerfüllten Schrei aus, rollte sich unbeholfen zur Seite und richtete sich mühsam wieder auf. Rauch zischte aus seinem Körper, während sich die schwarzen Flecken weiter ausbreiteten.
„Verdammt“, murmelte Jamie. „Es verschwindet nicht.“
Lina wandte sich an Kain. „Kann dein Vertragspartner, von dem wir bei deiner letzten Mission gehört haben …“
„Aegis‘ Absorption funktioniert in diesen Ruinen nicht so gut“, sagte Kain sofort und näherte sich bereits. „Nicht bei dieser seltsamen Art von Fusionsenergie.“
Seine Finger zuckten, als er nach dem Heilungswerkzeug griff – dem, das er beschädigt hatte, um Pangea aufzuladen, speziell für Serena – dem einzigen Ding, das diese Fusion aus Abgrund und Quellverunreinigung möglicherweise bekämpfen konnte.
Er zögerte. Es war nur noch eine Ladung übrig, und Kain konnte es nicht riskieren, es vor den anderen wieder aufzuladen. Kain vertraute Serena, dass sie ihr von Pangea erzählen würde. Den anderen? Nicht so sehr. War Jamies Vertrag wirklich wert, dass sie dieses Werkzeug möglicherweise zum letzten Mal benutzen würden?
Dann blickte Kain durch die Höhle.
Serena hatte sich bereits zu ihm umgedreht. Ihr Gesicht war unlesbar, aber ihre Augen huschten einmal zu seinem Raumring hinunter – wahrscheinlich ahnte sie bereits, worüber er sich den Kopf zerbrach – und dann nickte sie einmal lautlos.
Unterstützung.
Kain atmete resigniert aus und öffnete den Mund, um Kain und Serenas letzte Versicherungspolice anzubieten, die sie (zugegebenermaßen etwas egoistisch) vor den anderen geheim gehalten hatten –
– doch da bebte erneut der Boden.
Es war nicht dasselbe Beben wie zuvor. Dieses war tiefer.
Dann ertönte ein Brüllen. Lauter. Näher. Ein bassiges, unheimliches Echo, das die Wände erzittern ließ und die Abscheulichkeiten zum Stillstand brachte, die Köpfe leicht geneigt und zuckend. Selbst diejenigen, die unter Beas Einfluss standen, zuckten verwirrt zusammen.
Staub rieselte von der Decke. Ein leises Knirschen von Stein auf Stein hallte in alle Richtungen.
Zareths Speer schoss nach vorne, als er sich in Richtung des Geräusches drehte. „Das erste Brüllen … kam nicht von einem dieser Dinger.“
Kains Pupillen verengten sich. „Nein. Das war es nicht.“
Weit hinter der Hauptgruppe, irgendwo jenseits des Tunnels, aus dem der Rest dieser Abscheulichkeiten strömte, drängte sich etwas Massives vorwärts – etwas, das so groß war, dass es den Gang hinter sich zum Einsturz brachte.
Das Brüllen ertönte erneut. Noch lauter.
