In der Höhle war es totenstill, bis auf das Geräusch von vielen verschiedenen Schritten, die näher kamen – manche klangen wie Krallen, andere wie Hufe, und die schnellsten machten eher ein schlurfendes Geräusch.
Kain hielt sein Schwert fester und suchte die Dunkelheit ab. Er spitzte die Ohren, um zu hören, was sich außerhalb des Lichtkreises der Feuerstelle verbarg.
Kain begrüßte die Annäherung der Abscheulichkeiten, obwohl sie versuchten, ihn zu töten, da sie ihm die Energie der Quelle lieferten. Allerdings schien ihre Zahl zu groß zu sein, als dass sie es schaffen könnten.
Serena stand angespannt da, den Dolch tief gesenkt, die Augen auf den Gang gerichtet, der in ihre Kammer führte. Malzahir bewegte sich neben ihr, das Messer bereit, sein Atem langsam und gleichmäßig.
Dann eine flüchtige Bewegung.
Schatten tanzten am Rand des Feuers, eine Ansammlung sich bewegender Gestalten, die gerade noch außerhalb des Blickfelds lagen. Das Geräusch vieler nicht-menschlicher Füße auf Stein wurde lauter und deutlicher.
Ein rhythmisches Klappern, ein fast vertrauter Takt – bis schließlich etwas aus der Dunkelheit heraustrat.
An der Spitze stand eine riesige Kreatur, die jedem, der Angst vor Insekten hatte, einen Herzinfarkt bescheren würde.
Ein tausendfüßlerähnliches Wesen bewegte sich auf Kain und die anderen zu, seine zahlreichen Füße arbeiteten in fast unheimlicher Harmonie zusammen.
Sein dunkler, chitinhaltiger Körper reflektierte das Licht der Höhle und ermöglichte Kain und Serena einen besseren Blick auf ihn, von seinem Kopf, der mit furchterregenden Mandibeln versehen war, die bereit schienen, jeden zu zermalmen, der sich ihm näherte, bis zu seiner Schwanzspitze, die zehn Meter entfernt war.
Das Insekt raste auf sie zu, in Größe und Geschwindigkeit einem Auto nicht unähnlich. Doch trotz seines furchterregenden Aussehens legten Kain und Serena ihre Waffen nieder und signalisierten den spirituellen Kreaturen, die sie befreit hatten, nicht anzugreifen.
Serena lächelte sogar zum ersten Mal seit langer Zeit wieder leicht um den Mund.
Dahinter tauchte ein zweites, schlankes, vierbeiniges Tier auf, dessen dunkles Fell sich wellte, als es vorsichtig ins Licht schlich. Blasssilberne Augen glänzten im Schein des Feuers, seine Ohren zuckten nach vorne.
Weitere Bewegungen.
Dann erschien eine weitere Gestalt – diesmal unverkennbar menschlich.
Ein Mann trat vor, seine Rüstung war mit Staub bedeckt, sein Gesicht war erschöpft, aber seine Haltung war fest. Hinter ihm tauchten weitere Gestalten auf, eine nach der anderen, ihre Schritte vorsichtig, ihre Blicke hoffnungsvoll durch die Höhle schweifend, aber dennoch bereit zum Kampf. Ihre zerlumpten Gestalten und müden Augen zeugten von ihren eigenen Kämpfen.
Kains angespannte Brust entspannte sich augenblicklich.
„Wurde auch verdammt Zeit, Zareth“, sagte er mit einem Lächeln im Gesicht. Endlich hatten sie einige ihrer Teamkameraden gefunden! Zumindest waren sie am Leben – alle anderen Teamkameraden, die sie bisher gefunden hatten, waren bereits gestorben.
Da Idrias, der Anführer der Pathfinders und der Mission, tot war, war Zareth als der erfahrenste und Anführer der Starchasers nun der de facto Anführer.
Der Mann drehte seinen Kopf zu ihm und für einen Moment entspannten sich seine Schultern leicht. „Kain?“
In seinem Blick blitzte Anerkennung auf – zusammen mit etwas anderem. Erleichterung. Ungläubigkeit. Glück.
Serena senkte ihren Dolch ein wenig und ließ ihren scharfen Blick über die Neuankömmlinge gleiten. „Wer ist noch bei euch?“
Weitere Gestalten tauchten auf, ihre Bewegungen vorsichtig, aber voller Vertrautheit. Einige ihrer vermissten Gefährten, die sie längst in den endlosen Tiefen der Ruine verloren geglaubt hatten. Ihre Kleidung war zerrissen, ihre Gesichter eingefallen, aber sie lebten.
Kain zählte sie schnell. Nicht alle waren da.
„Wie viele von euch haben es geschafft?“, fragte Kain mit rauer Stimme.
Zareth zögerte. „Nicht genug.“
Eine bedrückende Stille legte sich über die Höhle. Das Feuer knisterte zwischen ihnen und warf lange Schatten an die Wände.
Kain atmete tief durch, immer noch angespannt. Er musste nicht nach Details fragen. Die Antwort stand ihnen ins Gesicht geschrieben.
Serena machte einen langsamen Schritt nach vorne, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. „Erzählt uns alles.“
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Die beiden Gruppen saßen um das Feuer herum, aßen und erzählten sich ihre Geschichten, nachdem sie Malzahir kurz vorgestellt hatten – der für die anderen noch ein Fremder war und ganz anders aussah als der verletzte, zerzauste Mann, den sie in der Wüste getroffen hatten.
Zareth saß mit gekreuzten Beinen da und streckte seine müden Glieder, während das Feuer flackerndes Licht auf seine abgekämpften Gesichtszüge warf. Sein Blick war für einen Moment abwesend, als würde er sich an Erinnerungen erinnern, die er lieber vergessen wollte. Schließlich atmete er aus und begann zu erzählen.
„Wir hatten einen guten Start“, sagte er mit rauer Stimme. „Als wir die Ruine betraten, wurden wir alle getrennt, aber sechs von uns hatten das Glück, ziemlich nah beieinander zu landen. Ich würde sagen, wir haben uns alle innerhalb einer Woche nach dem Betreten der Ruine wiedergefunden. Aber bald stießen wir auf diese seltsamen Kreaturen.“
„Die Abscheulichkeiten?“, fragte Serena.
Zareth nickte grimmig. „So nennt ihr sie? Das passt wohl besser als das, was wir ihnen gegeben haben – die Seltsamen. Aber ja. Zuerst konnten wir sie ohne große Probleme abwehren. Wir haben sogar Muster in ihrem Verhalten erkannt. Aber dann … sind wir auf etwas anderes gestoßen. Es sah aus wie die anderen – eine Mischung aus Metall und Fleisch –, aber es war stärker, schneller und hatte noch etwas anderes …“
„Eine Kontaminationsfähigkeit“, beendete Kain seinen Satz.
Zareths Blick schoss zu ihm, in seinen erschöpften Augen blitzte Überraschung auf. „Ihr seid auch auf einen gestoßen?“
Seine Überraschung rührte vor allem daher, dass die beiden unerfahrensten und schwächsten Mitglieder dieser Expedition in einer viel kleineren Gruppe auf eines dieser Wesen gestoßen waren und offenbar relativ unversehrt geblieben waren.
„Wir haben es nicht richtig sehen können. Wir haben nur die Folgen gesehen.“
Serena erfand schließlich eine Erklärung, um seine Zweifel auszuräumen. Schließlich hatte sie, auch wenn sie und Kain ihre Differenzen hatten, nicht die Absicht, seine Fähigkeit preiszugeben, die alten Heilgeräte aufzuladen, die im Kampf gegen die Kontamination helfen würden.
Zareth atmete langsam aus. „Dann weißt du Bescheid. Es war nicht nur seine Stärke – es infizierte alles, was es berührte. Wir haben es zuerst gar nicht bemerkt …“
„Sonny war der Erste, der getroffen wurde“, fuhr Zareth leise fort. „Die Wunde wollte nicht heilen. Sie eiterte einfach nur. Schwarze Adern breiteten sich wie Fäulnis aus. Als wir endlich begriffen, was vor sich ging …“
Er sprach nicht weiter. Das brauchte er nicht.
Ein bitterer Geschmack breitete sich in Kains Mund aus. Sie hatten bereits die Überreste von Sonny und Elfie gefunden.
„Die Pfadfinderin – Elfie – hat versucht, es abzuschneiden und zu kauterisieren“, flüsterte ein bandagierter Starchaser. „Es hat nicht funktioniert. Die Fäulnis war bereits in seinem Körper. Er war innerhalb weniger Stunden tot.“
Zareth atmete scharf aus. „Danach wurde Elfie nachlässig. Sie war abgelenkt. Eine der Kreaturen hat sie von hinten erwischt. Das Gleiche passierte ihr. Keine Heilung. Nur … langsamer Verfall.“
Das Feuer knisterte, das Geräusch klang unnatürlich laut in der drückenden Stille.
Kain warf Serena einen Blick zu. Ihr Gesichtsausdruck war wie versteinert, aber ihre Knöchel waren weiß, als sie ihren Dolch umklammerte.
Zareth rieb sich mit der Hand über das Gesicht. „Danach sind wir einfach gerannt. Haben uns versteckt. Versucht, einen Ausweg zu finden. Dann haben wir eure Zeichen gesehen – wir dachten uns, wenn noch jemand am Leben ist, dann ihr beiden.“ Er rang sich ein müdes Lächeln ab. „Euch zu finden ist ein gutes Zeichen. Wenn wir es bis hierher geschafft haben, dann vielleicht auch die anderen. Idrias könnte noch …“
Kains scharfes Einatmen unterbrach ihn.
