Die Tage in der Ruine verschwammen ohne Sonne oder Mond, die den Lauf der Zeit markierten. Es war ein endloser Kreislauf aus Suchen, Kämpfen und Plündern.
Mit jeder neuen Höhle, die sie erkundeten, fanden die drei allmählich einen Rhythmus: Kain ging voran, da er für die verbliebenen Abscheulichkeiten ein unwiderstehliches Ziel war, Serena folgte ihm dicht auf den Fersen, um ihn zu unterstützen, wenn er angegriffen wurde, und Malzahir hinterließ Kratzer an den Wänden wie eine Spur aus Brotkrumen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht im Kreis drehten.
Die Ruine war riesig und viel komplexer, als sie zunächst angenommen hatten. Sie hatten bereits Dutzende von Kammern und unzählige Gänge durchquert.
Sie bewegten sich vorsichtig und methodisch und zeichneten ihren Weg auf. Jede neue Höhle war eine potenzielle Schatzkammer – oder eine Todesfalle.
Ihr Hauptziel waren weiterhin die Reliktkerne, alte Dokumente und Artefakte, und unterwegs wuchs ihr Reichtum schnell an – alte Waffen, seltsame Folianten, mit längst vergessenen Runen beschriftete Metallplatten … und gelegentlich ein Kernfragment (von denen Kain nun wusste, dass sie die sogenannte Quellenenergie enthielten).
Einige Gegenstände waren in ihrem aktuellen Zustand völlig unbrauchbar, da sie völlig verrostet waren, während andere Spuren schlummernder Energie enthielten, die darauf warteten, geweckt zu werden. Sie nahmen mit, was sie tragen konnten, wobei sie Gegenständen mit potenziellem Wert den Vorzug vor reiner Neugier gaben.
Und natürlich legten sie besonderen Wert auf die seltenen Kernfragmente, die Quellenenergie enthielten.
Wann immer sie eines fanden, sammelte Kain es ein und reichte es Serena ohne zu zögern weiter. Zuerst war sie skeptisch gewesen und hatte darauf gewartet, dass er versuchen würde, die Energie für sich selbst zu absorbieren. Aber das tat er nie. Er reichte sie ihr einfach und ging weiter, als ob diese Handlung keinerlei Bedeutung hätte. Als ob er keine besondere Anziehungskraft auf die violetten Fragmente verspürte.
Die ersten paar Male beobachtete Serena ihn wie ein Falke, ihre Finger zuckten in Richtung ihres Dolches. Aber mit jedem Tag, an dem Kain sein Wort hielt, ließ ihr Misstrauen nach – wenn auch nur ein wenig.
Mit der Zeit begann sogar Malzahirs Paranoia zu schwinden, seine Schultern spannten sich nicht mehr an, wenn Kain auch nur etwas zu laut atmete.
Aber Kain war alles andere als untätig. Die Kernfragmente waren zwar unzugänglich, aber Serena und Malzahir wussten nichts von den schwachen Spuren der Energiequelle, die in einigen der Relikte zurückgeblieben waren, die sie entdeckt hatten.
Die alten Metalle, die zerbrochenen Überreste von Waffen, die rostigen Hilfswerkzeuge – sie alle enthielten winzige Mengen der Energiequelle, und das System ermöglichte es Kain, diese unbemerkt abzuzapfen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.
Es war nicht viel, bei weitem nicht genug, um das System wieder voll funktionsfähig zu machen, aber es war immerhin etwas.
Ohne die Kernfragmente kam der Fortschritt quälend langsam voran. Das System blieb lahmgelegt, seine Fähigkeiten hinter einer unüberwindbaren Mauer eingeschlossen. Egal, wie viel Energie er aus den Überresten der Relikte oder den Abscheulichkeiten stahl, es war nur ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu dem, was er wirklich brauchte.
Aber es war alles, was er unter Serenas wachsamen Augen tun konnte.
Zumindest die Abscheulichkeiten stellten eine umfangreichere Quelle dar.
Die verdrehten Kreaturen – Überreste der Experimente mit der Reliquie – lauerten immer noch in den Schatten, und ihr Hass auf Kain schien noch stärker geworden zu sein.
Wann immer sie angriffen, sorgte Kain dafür, dass er den tödlichen Schlag landete, und absorbierte mit Hilfe des Systems diskret so viel Energie wie möglich.
Eines Abends – oder was in der zeitlosen Dunkelheit als Abend galt – ließen sie sich in einer Höhle nieder, die größer war als die meisten anderen und deren Decke so hoch gewölbt war, dass ihr Feuerlicht nicht bis nach oben reichte.
Serena saß mit gekreuzten Beinen am Feuer und schärfte methodisch ihren Dolch, ihr Schwert und zahlreiche Pfeilspitzen.
Malzahir schlief bereits, sein Atem ging langsam und gleichmäßig, wie immer mit dem Rücken zu Kain.
Kain stocherte mit einem Stock im Feuer herum und beobachtete die tanzenden Glutstücke. „Wir sind schon lange hier“, murmelte er.
Serena sah nicht auf. „Ja.“
„Weißt du“, überlegte er und warf Serena einen Blick zu, „wir werden wahrscheinlich den Rekord für den größten Rangverlust in der Geschichte des Dark Moon College halten.“
Ihre Hände hielten für den Bruchteil einer Sekunde inne, bevor sie ihre Arbeit fortsetzten. „Wahrscheinlich.“
„Ich meine“, fuhr Kain mit einem leichten Grinsen fort, „wir haben diese Expedition als Nummer 1 begonnen. Und bei diesem Tempo? Wenn wir zurück zum College kommen, sind wir Letzte. Verdammt, vielleicht ist die nationale Meisterschaft sogar schon vorbei.“
Eine bedrückende Stille breitete sich aus. Der nationale Wettbewerb war eines der wichtigsten Ereignisse für College-Studenten, eine Gelegenheit, sich auf nationaler Ebene zu beweisen. Auch wenn ihre Teilnahme im Großen und Ganzen unbedeutend schien und sie täglich von den Abyss angegriffen wurden, war es dennoch bedauerlich …
Kain atmete durch die Nase aus und blickte zu der schattigen Höhlendecke.
„Ich habe meinen Geschwistern versprochen, dass ich dieses Jahr wieder antreten würde – und sogar die Hochschule zum Sieg führen würde, damit sie vor allen mit ihrem Bruder prahlen können.“ Seine Stimme war jetzt leiser. „Und jetzt sitze ich wegen dieser verdammten Reliquie hier fest und kann mein Versprechen nicht halten.“
Serena schwieg einen langen Moment. Dann sagte sie zu seiner Überraschung: „Wir kommen schon noch hier raus.“
Kain blinzelte. „Das ist ungewöhnlich optimistisch von dir.“
Sie warf ihm einen trockenen Blick zu. „Das ist kein Optimismus. Das ist eine Tatsache. Der Kern der Reliquie muss hier irgendwo sein. Und wenn wir ihn finden, verschwinden wir von hier.“
Kain lachte leise und seine Miene entspannte sich sichtlich.
Das Feuer knisterte zwischen ihnen und warf flackernde Schatten an die Wände der Höhle. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte sich die Spannung zwischen ihnen fast … normal an.
Dann veränderte sich Serenas Gesichtsausdruck, ihr Blick wurde scharf, als sie an ihm vorbei sah. „Hast du das gehört?“
Kain erstarrte und lauschte. Zuerst war nichts zu hören. Dann –
ein leises, huschendes Geräusch. Wie Krallen auf Stein.
Etwas bewegte sich in der Dunkelheit.
Malzahir regte sich, seine im Kampf geschärften Instinkte weckten ihn augenblicklich. Er griff nach seinem Messer, während er sich aufrichtete, seine dunklen Augen waren sofort wachsam, als hätte er nie geschlafen, und suchten die Schatten ab.
Kain stand langsam auf, seine Muskeln spannten sich an. Das Geräusch wurde lauter, näher – nicht nur ein Paar Schritte, sondern viele.
Serena war bereits auf den Beinen, ihren Dolch gezogen. „Wir sind nicht allein.“
