Vor dem unscheinbaren dreistöckigen Gebäude stand eine Gruppe von fünf Leuten dicht beieinander im Schatten einer nahe gelegenen Gasse.
Ihre Augen waren auf den Eingang des Gebäudes gerichtet, ihre Gesichter zeigten eine Mischung aus Angst, Ungeduld und Furcht.
„Ich sag euch, er ist tot“, murmelte ein drahtiger Mann mit einem struppigen Bart und einem ständigen finsteren Blick. „Es ist schon einen ganzen Tag her, und die ganze Sache stinkt von Anfang an nach einer Falle. Irgendein zufälliger Bestienbändiger bietet ihm Macht an? Ja, klar. Die haben ihn wahrscheinlich angelockt, zerhackstückelt und an ihre Vertragspartner verfüttert. Ein klassischer Bestienbändiger-Trick.“
Wie Darius bestand diese zusammengewürfelte Truppe aus ganz normalen Leuten, die jahrelang ihre Fähigkeiten verbessert und Rache an den Tierbändigern geplant hatten, die ihnen Unrecht getan hatten. Natürlich hatten sie alle keine besonders gute Meinung von Tierbändigern.
„Halt die Klappe, Jax“, fauchte eine große Frau mit scharfen Gesichtszügen und einer sachlichen Art. „Der Boss ist nicht tot. Er ist zu stur, um zu sterben.
Außerdem hätten sie sich nicht so viel Mühe gegeben, wenn sie ihn töten wollten. Sie hätten ihn einfach auf der Straße überfallen können. Außerdem hat dieser Tierbändiger, wie ich gehört habe, ziemlich ungewöhnliche Fähigkeiten, er hätte ihn bei ihrer ersten Begegnung alleine töten können.“
„Lira, du bist zwar die Strategin der Gruppe, aber ich glaube, du liegst hier falsch. Vielleicht foltern sie ihn“, meinte ein stämmiger Mann mit Armen wie Baumstämmen. „Um Informationen aus ihm rauszukriegen. Zum Beispiel: ‚Wer hat dich geschickt?‘ oder ‚Wer gehört noch zu deiner kleinen Rachegruppe?'“
„Siehst du! Der Muskelprotz stimmt mir zu“, sagte Jax und zeigte mit dem Finger auf den stämmigen Garret. „Jetzt warten wir vielleicht nicht nur auf eine Leiche, sondern auf eine verratene Leiche. Fantastisch.“
„Könnt ihr beiden mal aufhören, so dramatisch zu sein?“, warf eine zierliche Frau mit feuerroten Haaren und einem verschmitzten Grinsen ein. „Darius geht es gut. Wahrscheinlich. Vielleicht. Okay, ich weiß es nicht, aber hier zu sitzen und zu spekulieren, hilft uns nicht weiter. Wir brauchen einen Plan.“
„Einen Plan?“, spottete Jax. „Was für einen Plan, Miya? Das Gebäude stürmen? Wir sind nicht gerade dafür ausgerüstet, es mit einem Bestienbändiger aufzunehmen, geschweige denn mit den anderen, die sich in diesem Gebäude befinden. Erinnert ihr euch noch, was passiert ist, als wir das letzte Mal versucht haben, einen zu überfallen? Garret wurde durch eine Wand geschleudert.“ Erlebt neue Geschichten in My Virtual Library Empire
„Das war ein Ausrutscher!“, protestierte Garret und wurde rot. „Ich wurde überrascht!“
„Leute, konzentriert euch“, sagte Lira und drückte sich die Nasenwurzel. Als Strategin der Gruppe hatte sie in Abwesenheit von Darius das größte Gewicht. „Wir stürmen nichts. Wir machen nichts Unüberlegtes. Wir warten ab, beobachten und sammeln Informationen. Das ist alles.“
„Warten, beobachten und Informationen sammeln“, wiederholte Jax spöttisch. „Klingt spannend. Ich kann es kaum erwarten, das auf meine Liste der Lebenserfolge zu setzen.“
Miya grinste. „Na, wenn dir langweilig ist, könnten wir immer noch ein Spiel spielen. Wie wäre es mit ‚Ratet mal, was Darius Schreckliches passiert ist‘?“
„Ich bin dabei“, sagte Garret sofort. „Ich sage, er wurde für Experimente missbraucht und in ein spirituelles Wesen verwandelt. Er ist jetzt so etwas wie das Haustier von jemandem. Ein wirklich muskulöses, wütendes Haustier.“
„Ich sage, er wurde einer Gehirnwäsche unterzogen“, sagte Jax. „Ihr wisst schon, wie bei diesen gruseligen Sekten, wo man Mantras singen und seltsame Elixiere trinken muss.
Wenn wir ihn das nächste Mal sehen, trägt er eine Robe und versucht, uns zu bekehren.“
„Ich glaube, ihm geht es gut“, sagte Miya und verschränkte die Arme. „Er verhandelt wahrscheinlich nur. Oder so. Ja, verhandeln.“
„Was verhandeln?“, fragte Jax und hob eine Augenbraue. „Die Bedingungen seiner eigenen Versklavung?“
„Details, Details“, sagte Miya mit einer Handbewegung.
Die Gruppe verstummte für einen Moment und ihre Blicke wanderten zurück zu dem Gebäude. Trotz ihrer Scherze war die Spannung spürbar. Sie hatten viel zusammen durchgemacht – Jahre des Trainings, der Planung und des Überlebens in einer Welt, in der Tierbändiger gegenüber gewöhnlichen Menschen wie ihnen bevorzugt wurden.
Darius war mehr als nur ihr Anführer, er war ihre Familie. Und jetzt war er in Gefahr, und sie konnten nichts dagegen tun.
„Weißt du“, sagte Garret nach einer langen Pause, „wenn ihm etwas zugestoßen ist, sind wir ziemlich am Arsch. Ich meine, wer soll uns dann anführen? Jax?“
„Oh nein, auf keinen Fall“, sagte Jax und hob die Hände. „Ich bin kein Anführer. Ich bin eher jemand, der für gute Stimmung sorgt. Der Klassenclown!“
„Dann Lira“, sagte Garret und wandte sich an die große Frau.
Lira schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht für eine Führungsrolle geeignet. Ich bin besser darin, Leuten zu sagen, was sie tun sollen, als sie dazu zu motivieren.“
„Miya?“, fragte Garret und sah die Rothaarige an.
Miya grinste. „Ich wäre eine großartige Anführerin. Ich finde sogar, dass das ganze Imperium von mir regiert werden sollte. Als erstes würde ich einen Nationalfeiertag zu meinen Ehren ausrufen. Und vielleicht würde ich Hosen verbieten. Die werden total überbewertet.“
„Siehst du?“, sagte Garret und warf die Hände in die Luft. „Wir sind verloren.“
„Entspann dich“, sagte Lira, obwohl ihre Stimme nicht so selbstbewusst klang wie sonst. „Darius ist in Ordnung. Das muss er einfach sein.“
Wie auf Stichwort quietschte die Tür des Gebäudes und eine Gestalt trat heraus. Die Gruppe erstarrte und ihre Augen weiteten sich, als sie den Mann erkannten. Es war Darius. Er sah … anders aus. Sein üblicher finsterer Blick war verschwunden und hatte einem Ausdruck stiller Entschlossenheit Platz gemacht.
Und neben ihm schwebte etwas, das ihnen die Kinnlade herunterfallen ließ – ein kleines, leuchtendes Wesen mit schimmernden Tentakeln und einer überirdischen Aura.
„Ist das … ein Geistwesen?“, flüsterte Miya voller Ehrfurcht.
„Du meinst … es war doch wahr?“, flüsterte Lira, halb zweifelnd, halb erwartungsvoll.
„Auf keinen Fall“, sagte Jax und schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“
Darius hielt einen Moment inne und ließ seinen Blick die Straße absuchen. Dann, als hätte er ihre Anwesenheit gespürt, drehte er sich um und schaute direkt in die Gasse, in der sie sich versteckt hatten. Einen Moment lang bewegte sich niemand. Dann lächelte Darius leicht und bedeutete ihnen, näher zu kommen.
„Nun“, sagte Lira und atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass sie den Atem angehalten hatte. „Ich schätze, wir werden gleich herausfinden, was passiert ist.“
Die Gruppe warf sich nervöse Blicke zu, bevor sie aus dem Schatten trat und sich ihrem Boss näherte. Als sie näher kamen, wurde Darius‘ Lächeln breiter, und das leuchtende Wesen neben ihm gab ein leises, hallendes Summen von sich.
„Leute“, sagte Darius mit einer Stimme, die vor Stolz und Aufregung bebte, „das ist mein neuer Partner. Und glaubt mir … ihr werdet nicht glauben, was gerade passiert ist.“
Die Gruppe versammelte sich um Darius und ihre Blicke huschten zwischen ihm und dem leuchtenden Wesen, das neben ihm schwebte. Die Spannung, die sich seit Stunden aufgebaut hatte, löste sich endlich auf und machte einer Mischung aus Neugier, Ungläubigkeit und einer gesunden Portion Skepsis Platz.
