Kain schreckte hoch.
Er atmete flach und schnell, sein Körper war schweißnass.
Seine Finger krallten sich instinktiv in den rauen Stoff unter ihm, seine Sinne suchten verzweifelt nach etwas Vertrautem – irgendetwas.
Die schreckliche Stadt aus seinen Albträumen war verschwunden. Das monströse, starre Auge war verschwunden. Stattdessen sah er sich in einem schwach beleuchteten Raum wieder, in dem Reihen von belegten Krankentragen standen. Die Luft war schwer von dem Geruch von Kräutern und Desinfektionsmitteln, das leise Summen geflüsterter Gespräche und schmerzerfülltes Stöhnen umgab seinen verwirrten Geist wie ein unangenehmes Hintergrundgeräusch.
„War das ein Traum? Aber es fühlte sich so real an … als wäre ich wirklich dort gewesen.“
Kains Herz pochte gegen seine Rippen. Das Bild dieses Auges – seine schiere, überwältigende Präsenz – wollte ihm nicht aus dem Kopf gehen und blieb mit einer Intensität in seinem Geist haften, die weit über jeden Albtraum hinausging. Es hatte sich echt angefühlt. Zu echt.
Sein Körper schmerzte, ein tiefer Schmerz breitete sich in seinen Knochen aus. Besonders sein Rücken, als hätte er tagelang in derselben Position gelegen – vielleicht hatte er das auch.
Er versuchte sich zu bewegen, aber die Anstrengung verursachte einen stechenden Schmerz in seiner Seite, der ihn die Zähne zusammenbeißen ließ. Erst dann bemerkte er die Schläuche an seinen Armen, dünne Leitungen, die ihn mit veralteten medizinischen Geräten verbanden, die ihm verschiedene farbige Flüssigkeiten in die Venen injizierten, wie eine Art primitive Infusion.
Sein Blick wanderte zu einer Tasche auf dem Boden, die mit seinen Kleidern gefüllt war – schmutzig, schweißgetränkt und offensichtlich mindestens zweimal gewechselt. Zumindest war klar, dass er schon eine Weile hier war. Wahrscheinlich seit er auf dem Schlachtfeld zusammengebrochen war.
„Dann … bin ich nie wirklich weg gewesen, oder? Mein Verstand muss durch den Überverbrauch meiner Lebenskraft durcheinandergeraten sein. Ich muss halluziniert haben … diesen schrecklichen Ort.“
Kain redete sich gut zu, aber tief in seinem Inneren war er sich nicht sicher, ob er das wirklich glaubte.
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Ein leises Rascheln unterbrach seine wirren Gedanken.
Der Vorhang um sein Bett bewegte sich und eine Frau trat in seinen abgetrennten Bereich.
Sie trug eine Heileruniform – praktisch und etwas abgetragen, der Stoff mit getrocknetem Blut von der Versorgung der Verwundeten befleckt.
Ihr hellbraunes Haar war zu einem lockeren Knoten zusammengebunden, einzelne Strähnen umrahmten ihr Gesicht. In einer Hand hielt sie ein Klemmbrett mit etwas, das wie seine Krankenakte aussah, in der anderen einen Glasbehälter mit einer hellblauen Flüssigkeit.
Kains Blick huschte zwischen dem seltsam aussehenden Behälter und den Schläuchen in seinen Armen hin und her, und er vermutete, dass sie hier war, um diesen seltsamen „Tropf“ aufzufüllen.
Dann sah sie auf.
Ihre Blicke trafen sich.
Die Heilerin schnappte hörbar nach Luft. Ein erschrockener Schrei entrang sich ihren Lippen. Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass jemand in dieser Station wach war.
Einen Moment lang bewegte sich keiner von beiden.
Dann drehte sie sich wortlos um und rannte davon.
Das Klemmbrett rutschte ihr aus der Hand, fiel klappernd auf den Boden, und die Seiten flatterten wild umher, als sie sich an der Vorhangvorhang vorbei drängte und im Flur der Station verschwand.
Hinter den dünnen Stoffwänden seines provisorischen Zimmers hallten eilige Schritte wider, die in der Ferne verhallten.
Kain blinzelte.
„Was?“
Sein träger Verstand versuchte, zu begreifen, was gerade passiert war.
„Was für eine beschissene medizinische Versorgung ist das denn?! Ich bin ein Patient, wie kannst du einfach weglaufen?! Null Sterne!“
Aber die Absurdität der Situation verblasste schnell, als Kain versuchte, ihr Verhalten zu verstehen. Wenn sie einfach nur unprofessionell gewesen wäre, hätte sie vielleicht nach Luft geschnappt oder gezögert. Aber die Art, wie sie gerannt war, die pure Dringlichkeit …
Sein Puls beschleunigte sich. Irgendetwas stimmte hier nicht.
Und jetzt, wo er genau hinhörte, fiel ihm noch was auf. Die Schlacht.
Oder besser gesagt, das Fehlen einer solchen.
Die fernen Donnerschläge von aufeinanderprallendem Stahl und das monströse Gebrüll, die die ständige Geräuschkulisse der Stadtverteidigung gebildet hatten, waren verstummt. Es wurden keine neuen Verwundeten hereingebracht.
Was zum Teufel ist passiert, während ich bewusstlos war? Haben wir gewonnen? Oder haben wir verloren und mussten in einen benachbarten Stadtstaat fliehen?
Bevor er sich schlimmere Möglichkeiten ausmalen konnte, drang das Geräusch von näher kommenden Schritten an seine Ohren – schnelle, entschlossene Schritte. Der Vorhang wurde beiseite gezogen.
Dort stand ein vertrautes Gesicht.
Nadia.
Ihr durchdringender Blick huschte über ihn, scharf wie eine Klinge, als würde sie beurteilen, ob er real war oder nur eine Illusion, die ihr Verstand hervorgebracht hatte.
In dem Moment, als er sie sah, zwang sich Kain, sich aufzurichten. Seine Muskeln schrien vor Schmerz, aber er ignorierte sie.
„Die Schlacht“, krächzte er. „Was ist los? Haben wir verloren? Sind wir gefangen?“
Nadia runzelte leicht die Stirn. „Weißt du das nicht?“
Kain blinzelte. „Was weiß ich nicht?“
Zum ersten Mal seit sie hereingekommen war, zögerte Nadia. Es war nur kurz, aber es war da – ein Anflug von Unsicherheit. Dann atmete sie durch die Nase aus, schüttelte den Kopf und sah ihn mit einem messigen Blick an.
„Wir sind uns auch nicht hundertprozentig sicher, was passiert ist“, gab sie zu. „Wir hatten gehofft, du könntest uns unsere Fragen beantworten. Nachdem du zusammengebrochen bist, hat sich Aegis … verändert.“
Kain runzelte die Stirn. „Verändert?“
„Ja“, sagte sie. „Aegis hat sich zunächst mit deiner Hilfe gegen die Verderbnis der Abyss gewehrt. Aber kurz nachdem du das Bewusstsein verloren hast, begann er sich zu verändern.“
Kain stockte der Atem. „Wie verändert?“
Nadia verschränkte die Arme. „Zuerst dachten wir, er sei der Verderbnis erlegen. Sein Körper sah aus wie der ihrer. Seine Präsenz fühlte sich an wie die ihrer. Wir dachten, wir hätten ihn verloren.“
Kain wurde bei dieser Beschreibung ganz nervös und versuchte, über ihre Verbindung den Zustand von Aegis zu überprüfen. Er würde warten, bis Nadia weg war, um das System zu überprüfen.
Nadia schüttelte den Kopf. „Keine Sorge. Er hat sich stattdessen gegen sie gewandt.“
Kains Gedanken kreisten. Aegis … hat gegen die Abyssal gekämpft?
„Körperlich ähnelt er jetzt den Verdorbenen, aber seine Intelligenz scheint intakt zu sein“, fuhr Nadia fort. „Noch wichtiger ist, dass die Heiler bei der Untersuchung keine Anzeichen für einen gebrochenen Vertrag gefunden haben. Was auch immer mit ihm passiert ist – es hat eure Verbindung nicht unterbrochen.“
Kain atmete tief aus und versuchte, die Informationen zu verarbeiten. Wenn Aegis wirklich verdorben gewesen wäre, hätte ihre Verbindung zerbrechen müssen. Das war der natürliche Lauf der Dinge.
„Aber das ist noch nicht alles“, sagte Nadia mit leiserer Stimme. „Aegis hat nicht nur gekämpft. Er hat sie unterdrückt. In dem Moment, als er erwachte – oder sich weiterentwickelte, oder was auch immer es war –, schien allein seine Anwesenheit die Kreaturen aus der Tiefe zu bedrücken. Es war, als hätten sie Angst vor ihm. Selbst die wenigen hochrangigen Wesen konnten ihre volle Kraft nicht einsetzen.“
Kain schluckte schwer. „Und das hat sie zum Rückzug gezwungen?“
„Wir haben nicht gewonnen“, erinnerte sie ihn. „Nicht mal annähernd. Aber aufgrund seiner plötzlichen Verwandlung, die sie überraschte, und der Tatsache, dass wir härter kämpften, als sie erwartet hatten, entschied sich der Feind zum Rückzug. Vorerst.“
Kain konnte sie nur anstarren, während sein Verstand versuchte, alles zu verarbeiten.
Aegis hatte sich verändert. Er war etwas Neues geworden.
Was auch immer auf diesem Schlachtfeld passiert war, es hatte Aegis komplett verändert. Und wenn Kains „Traum“ ein Hinweis war, hatte sich das vielleicht sogar auf ihn ausgeweitet.
