Kain stockte der Atem, als er sah, wie sich die schwarze Verderbnis über den massiven Steinkörper von Aegis ausbreitete.
Die erdige Struktur und die sandige Farbe des Golems verdunkelten sich, die einst robuste und vertraute Oberfläche wirkte nun glatt, als wäre sie mit schwarzem Öl oder Teer überzogen.
Entlang seines felsigen Körpers bildeten sich Risse, aus denen schwarzer Rauch aufstieg, und seine massive Gestalt zitterte. Dann begannen seine Augen – seine einst unerschütterlichen, sandgelben Augen – in ein gespenstisches, seelenloses Rot zu bluten.
„Nein …“, flüsterte Kain, seine Stimme kaum hörbar über dem Lärm der Schlacht, während sich Angst wie eine Schlinge um seine Brust legte.
In dem Moment, in dem eine vertraglich gebundene Kreatur der Verderbnis erlag, zerbrach der Vertrag und sandte einen Schmerzstoß tief in die Seele des Bestienbändigers.
Schlimmer noch, der gebrochene Vertrag wurde sofort zu einem weiteren Feind, der sich nicht von den abgrundtiefen Kreaturen unterschied, gegen die sie gekämpft hatten.
Und Aegis, der als letzter Beschützer für viele der verteidigenden Wachen fungiert hatte, stand nur wenige Schritte von der Verteidigungslinie entfernt. Nun würde sich die Position, die er eingenommen hatte, um seine Verbündeten besser verteidigen zu können, als verhängnisvoll erweisen, sobald die Veränderung abgeschlossen war. Wenn er sich vollständig verwandelte, würde er zu einer großen Bedrohung für ihre bereits schwindenden Kräfte werden.
Kain wappnete sich, sein Körper war angespannt, und er wartete auf die unerträglichen Qualen einer zerrissenen Bindung.
Er erinnerte sich auch an seine anderen Verträge aus ihren verschiedenen Aufgaben und wies sie an, sich darauf zu konzentrieren, seinen Körper zu schützen, falls sein wehrloser Körper von dem nahe gelegenen Aegis angegriffen werden sollte, während er mit den Nachwirkungen fertig wurde.
Aber die Nachwirkungen blieben aus. Sein Atem blieb ruhig, sein Geist unberührt von dem seelenzerstörenden Schmerz, einen Vertrag zu verlieren.
Mehr noch …
Aegis rührte sich nicht.
Die massive Gestalt des Golems blieb regungslos. Wäre da nicht ein schwaches, fast unmerkbares Zittern gewesen, hätte Kain gedacht, Aegis sei eine stille Statue. Seine massiven Fäuste ballten sich und öffneten sich wieder, als würde er mit etwas ringen.
Und seine Augen, die fast vollständig rot geworden waren, veränderten sich nun.
Zwischen purpurroten Impulsen (dem Zeichen der Verdorbenen) flackerten verzweifelt sandgelbe Streifen, als würden sie ihren eigenen Kampf austragen.
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Kains Herz pochte. Verdorbene Kreaturen zögerten nicht. Sie kämpften nicht. Sie drehten sich einfach um und griffen ihre ehemaligen Verbündeten an wie hirnlose Kreaturen, die keine Erinnerung an ihr früheres Selbst hatten.
Aber Aegis … Aegis griff nicht an.
Er stürzte sich nicht auf Kain oder die anderen und stieß auch nicht die verdrehten, unheimlichen Schreie der vollständig Verwandelten aus. Stattdessen stand er wie erstarrt da, sein ganzer Körper von heftigen Zittern geschüttelt.
Die verdorbene Energie der Abyss strömte wie ein Sturm durch ihn hindurch, aber etwas – ein Teil von Aegis – widersetzte sich ihr.
Ein Funken Hoffnung flammte in Kains Brust auf. „Aegis?“, rief er zögernd und trat einen Schritt vor, obwohl ihm jeder Instinkt sagte, er solle zurückbleiben.
Aegis‘ Kopf zuckte in seine Richtung, aber die Bewegung war träge, unnatürlich. Sein Mund, der sich selten mehr als ein paar Worte an Kain richtete, öffnete sich leicht, als wolle er antworten. Stattdessen drang ein tiefer, kehliges Geräusch aus ihm hervor, eine Mischung aus einem Schmerzensschrei und dem Knurren einer hungrigen Bestie.
Um sie herum tobte weiterhin die Schlacht – abgrundtiefe Kreaturen schwärmten an den Mauern, verdorbene Menschen und Bestien wandten sich gegen ihre ehemaligen Kameraden, und Vauleth, als immuner „wahrer“ Drache, kämpfte mit Zähnen und Klauen, um die Stellung zu halten. Aber für Kain wurde all das zu Hintergrundgeräuschen. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Aegis.
Aegis stieß erneut einen würgenden Laut aus, sein Körper zuckte, als versuche er, eine unsichtbare Kraft abzuschütteln. Die Verderbnis auf seinem Körper pulsierte heftig und breitete sich in gezackten Linien über seine steinerne Gestalt aus, doch dann …
Ein einzelner Fleck seines Körpers hellte sich auf.
Nur ganz leicht. Kaum wahrnehmbar.
Aber Kain sah es.
Die Verderbnis breitete sich nicht so schnell aus, wie sie sollte – ganz im Gegenteil. Es sah eher so aus, als würde sie an Boden verlieren. Es war, als würde Aegis sie zurückhalten, sich allmählich an die Invasion anpassen und sie bekämpfen, ihr mit jeder Faser seines Wesens Widerstand leisten.
Kains Gedanken rasten. War das möglich? Konnte Aegis … der Verderbnis widerstehen?
Wenn Aegis sich wirklich wehrte, dann konnte Kain nicht einfach nur dastehen. Er musste was tun.
Er streckte seine Hand durch ihre Verbindung aus, drängte sich durch die Verzerrung und suchte nach Spuren von Aegis unter der abgrundtiefen Verunreinigung. Die Verbindung war durcheinander, instabil, aber dort – tief unter den Schichten der eindringenden Dunkelheit – spürte Kain etwas Vertrautes. Eine Präsenz, die noch nicht vollständig verschlungen und verwandelt worden war.
„Aegis“, sagte Kain, seine Stimme übertönte das Chaos. „Du kannst das schaffen.“
Der Rauch, der aus den Rissen in seinem Körper austrat, schien aus seinem Inneren zu entweichen, als würde er von Aegis selbst ausgestoßen. Mit jeder neuen Rissbildung gewann ein weiterer Teil seines Körpers seine ursprüngliche Farbe und Beschaffenheit zurück.
Die schwarzen Flecken, die seine Verderbnis symbolisierten, breiteten sich weiter aus, während sie gleichzeitig ausgestoßen wurden. Kain hatte nun Hoffnung, Aegis nicht zu verlieren.
Aber es reichte noch nicht aus. Aegis‘ Körper befand sich nun in einem labilen Gleichgewicht, das jederzeit zu ihren Ungunsten kippen konnte, sobald Aegis die Energie zum Widerstand verlor.
Kain trat näher und legte eine Hand auf Aegis‘ zitternden Arm. Er schüttete seine ganze verbleibende spirituelle Kraft in ihre Verbindung, verstärkte die Verbindung zwischen ihnen und leitete so viel spirituelle Kraft wie möglich weiter, um Aegis‘ inneren Kampf zu unterstützen. Leider war er aufgrund seiner ständigen Nachfüllungen von Bea praktisch ein leerer Tank.
Deshalb überzog er seine eigene Lebenskraft und verwandelte sie in spirituelle Kraft – ein letzter verzweifelter Rettungsversuch, den alle Bestienbändiger beherrschen, der aber wegen der lang anhaltenden und möglicherweise dauerhaften negativen Auswirkungen auf ihr Potenzial nur selten angewendet wird.
Als Aegis den letzten Rest von Kains Energie bekam, ging ein heftiger Schauer durch seinen Körper. Aber bevor Kain sehen konnte, ob Aegis gerettet war, holten ihn die Nebenwirkungen des Verbrauchs seiner Lebenskraft ein.
Seine Sicht verschwamm, seine Knie gaben nach, als ihn die Erschöpfung völlig übermannte. Aegis‘ Gestalt flackerte zwischen Verderbnis und Widerstand, der Kampf in seinem Inneren war noch lange nicht vorbei. Aber Kain hatte keine Kraft mehr, um das Ergebnis zu sehen. Als die Dunkelheit seinen Verstand überkam, blieb nur noch ein einziger Gedanke zurück: Hatte er genug getan?
