Die Worte hallten wie ein Totenglockenschlag durch den Raum.
Allen stockte der Atem. Eine kalte, lähmende Angst packte ihre Herzen, als die tiefe, amüsierte Stimme in ihren Köpfen widerhallte.
Da das Portal so geöffnet war, dass man leicht etwas hineinwerfen und herausholen konnte, konnten sie leider nicht sehen, wer oder was sich hinter Aura befand.
Da derjenige, der gesprochen hatte, hinter Aura stand, konnten sie auch nicht aus ihrer Perspektive sehen, wer der Neuankömmling war.
Als sie zuletzt nachgesehen hatten, war niemand hinter Aura gewesen … Sie sollte das einzige Lebewesen in diesem Raum sein – abgesehen von der mutmaßlichen halbgöttlichen Abyssal-Kreatur im Sarg.
Die plötzliche Erkenntnis traf sie wie ein Hammerschlag.
War es aufgewacht?
Benjis Hände zitterten, und seine Konzentration auf die Aufrechterhaltung des Raumkanals schwankte zum ersten Mal. Wenn dieses Ding wirklich erwacht war, war ihr gesamter Plan gescheitert, bevor er überhaupt begonnen hatte.
Kains ganzer Körper spannte sich an. Die bloße Präsenz, die durch das Portal drang, war überwältigend, erstickend – genug, um sogar Nadia erstarren zu lassen.
Nach ein paar quälenden Sekunden bemerkte er jedoch etwas Seltsames.
Der Druck, der durch das Portal drang, war zwar enorm, aber nicht so erdrückend wie das, was sie durch ihre Verbindung zu Aura gespürt hatten, als sie sich dem Sarg genähert hatte. Er war stark – viel zu stark, um angenehm zu sein –, aber nicht stark genug, um von diesem Ding zu stammen. Nicht stark genug, um das schlummernde Monstrum zu sein, das sie befürchtet hatten.
Dennoch war es mächtig.
Aura, deren Pfoten immer noch den Reliktkern umklammerten, drehte sich langsam um, ihr kleiner Körper war vor Anspannung angespannt.
Als sie sich drehte, verschob sich die Perspektive des Teams durch ihre Verbindung zu ihr. Das Portal selbst blieb statisch, fixiert auf den Kern, aber jetzt konnten sie endlich sehen, wer – oder was – gesprochen hatte.
Und ihre Herzen sanken.
Dort, am Eingang der Kammer, stand die Anführerin der Abyssal-Kreaturen aus dem rechten Gang.
Diejenige, die den Bau des schrecklichen Tors aus frischen Leichen beaufsichtigt hatte.
Ein Wesen, das einer indigofarbenen spirituellen Kreatur oder einem 7-Sterne-Tierbändiger gleichkam. Allerdings waren Abyssal-Kreaturen aufgrund ihrer Fähigkeit, andere zu korrumpieren, weitaus bedrohlicher als spirituelle Kreaturen und Tierbändiger derselben Stufe.
Deshalb hatte keiner von ihnen große Hoffnung, dass Aura sie besiegen könnte, obwohl sie auf dem Papier nur eine Stufe höher war. Vor allem, weil Kämpfen nicht gerade Auras Stärke war.
Kains Gedanken kreisten. Dieses Ding war am Tor stationiert gewesen. Es hätte seinen Posten nicht verlassen dürfen.
Warum war es also hier?
Die Kreatur ragte über der Kammer auf, ihr massiger Körper war mit derselben unheimlichen, knochenartigen Rüstung bedeckt, die im schwachen Licht schimmerte. Ihr einziges goldenes Auge glänzte vor dunkler Belustigung, als sie die Szene vor sich betrachtete …
Aura, auf frischer Tat ertappt.
Der Reliktkern, nur noch Augenblicke davon entfernt, gestohlen zu werden.
Und eine instabile, schimmernde Raumverzerrung direkt vor ihr.
Ein leises, kratzendes Lachen hallte aus seiner Kehle. „Wie interessant … Ich wollte nur nachsehen, wie weit der Kern ist, aber stattdessen finde ich hier ein kleines Nagetier, das versucht, ihn zu stehlen.“
Aura erstarrte, ihr Fell sträubte sich. Der Kern pulsierte in ihrer Hand, so nah – so verdammt nah – daran, frei zu sein. Aber jetzt hatte sie ein viel größeres Problem.
Durch die mentale Verbindung konnte Kain spüren, wie Benjis Panik wuchs.
„Aura, beweg dich“, zischte Benji. „Hol den Kern da raus. Sofort!“
Aber die Kreatur aus der Tiefe machte einen langsamen, bedächtigen Schritt nach vorne, der jedoch den Raum auf subtile Weise zu verschieben schien, sodass sie augenblicklich mehrere Meter nach vorne sprang. Als sie sah, dass dieses Ding entweder unglaublich schnell war oder den Raum manipulieren konnte, traute sie sich nicht mehr, den Kern herauszuholen.
„Du brauchst nicht wegzulaufen, Kleine“, sagte es mit sanfter Stimme. „Du hast schon so gute Arbeit geleistet, warum gibst du es mir nicht, bevor du dich verletzt?“ Trotz seines furchterregenden Aussehens schienen die Worte der Kreatur aus der Tiefe eine leichte Zwangskraft zu haben, die den Zuhörer dazu veranlasste, den Anweisungen zu folgen. Ein mental schwaches Wesen hätte den Kern wahrscheinlich schon längst fallen lassen.
„Hochrangige Kreaturen aus der Unterwelt sind ganz anders als die hirnlosen Kreaturen niedrigerer Ränge, die wir in der Zuchtgrube gesehen haben, oder die verdorbenen Wesen. Ihre Gefährlichkeit ist unvergleichlich.“
Schließlich sind die Stärke und die verderbenden Fähigkeiten von Kreaturen aus der Unterwelt zwar eine große Bedrohung, aber es besteht ein riesiger Unterschied zwischen einem hirnlosen und einem intelligenten Feind.
Wenn überhaupt, würde Kain lieber einem körperlich starken Idioten gegenüberstehen als einem gerissenen, aber schwächeren Genie.
Bei Letzterem weißt du vielleicht nicht einmal, wie du gestorben bist …
Auras kleine Pfoten umklammerten den Kern, während sie versuchte, sich dem Zwang in den Worten ihres Gegners zu widersetzen.
Sie wusste, dass sie dieses Ding nicht besiegen konnte. Nicht allein.
Benji flüsterte mit angespannter Stimme über die Verbindung: „Aura … du musst es in das Portal werfen. Jetzt.“
Aura musste sich das nicht zweimal sagen lassen.
Mit aller Kraft riss sie den Kern aus den geschwächten Ranken.
Das Auge der Kreatur aus der Tiefe flackerte.
Sie stürzte sich auf sie.
Aura wirbelte herum und schleuderte den Kern in Richtung des wartenden Portals. Gleichzeitig warf sie sich zwischen die sich auf sie stürzende Kreatur aus der Tiefe und den Kern und benutzte ihren Körper als Schutzschild.
Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Welt stillzustehen.
Der Kern flog durch die Luft, der Raumriss flackerte und war durch die plötzliche Bewegung instabil.
Dann –
Eine verschwommene Bewegung.
Die Kreatur aus der Tiefe bewegte sich schneller als alles, was Aura je gesehen hatte.
Ihre Klauenhand schlug nach dem Kern –
und verfehlte ihn.
Der Kern flog sauber durch das Portal und verschwand in den wartenden Händen des Teams draußen.
Benji schnappte nach Luft, als er das Gewicht des Kerns in seiner Hand spürte. „Wir haben ihn!“
Aber es war keine Zeit zum Feiern.
Die Augen der Kreatur aus der Tiefe blitzten vor Wut. Ihr Angriff hatte nicht aufgehört, als der Kern verschwunden war –
sie kam immer noch näher.
Direkt auf Aura zu.
„AURA, KOMM ZUM PORTAL!“, brüllte Benji.
Aber das Raumportal brach zusammen. Die große Energiemenge im Kern hatte dazu geführt, dass die Verbindung instabil wurde.
Durch die flackernde Verbindung konnten alle Aura sehen, wie sie sich mit ihrer winzigen Gestalt rückwärts bewegte und verzweifelt versuchte, der riesigen, krallenbewehrten Hand auszuweichen, die auf sie niedersauste.
Das Portal schlug zu.
Die Verbindung wurde unterbrochen.
Stille.
Das Team stand in den Trümmern, den Reliktkern sicher in den Händen, aber ihre Herzen pochten vor Angst.
Doch nach einer Sekunde fassungsloser Stille brachen alle außer Benji in Jubel aus. Die Mission war nicht perfekt gelungen, da Auras Teilung geopfert werden musste. Aber mit genügend Zeit konnte Auras Kraft wiederhergestellt werden. Das Wichtigste war, dass sie den Kern hatten!
Nadia ging zu Benji, der immer noch benommen war und vor Kummer wie erstarrt schien. Sie klopfte ihm auf den Rücken und tröstete ihn: „Ich weiß, dass du traurig bist, denn der Verlust der Teilung muss für Aura schmerzhaft sein und wird zu einem vorübergehenden Kraftverlust führen, aber das Wichtigste ist, dass wir ihren Plan vereitelt haben. Ich werde deine Verdienste dem Orden melden, und sie werden dir auf jeden Fall eine angemessene Entschädigung zukommen lassen.“
Benji reagierte aber immer noch nicht auf Nadias tröstende Worte und starrte weiter ausdruckslos vor sich hin. Plötzlich begann sein Körper leicht zu zittern, kaum wahrnehmbar, bevor sein Zittern und seine Krämpfe immer stärker wurden.
Dann brach Benji zusammen, seine Augen rollten nach hinten und er zuckte heftig. Sein Körper verkrampfte sich, er atmete kurz und keuchend, bevor er eine dicke Mischung aus Blut und Schaum aushustete. Sein ganzer Körper zitterte, als hätte er gerade einen katastrophalen Rückschlag erlitten.
Kain, Claudia und Clara hörten alle auf zu feiern, als sie Nadia schreien hörten und Benjis Zustand sahen.
Als sie Benjis Zustand sahen, schauten sie sofort nach Auras Hauptkörper, der sich seit der Spaltung, die von ihrem Bewusstsein kontrolliert wurde, nicht von der Ecke bewegt hatte.
Aber was sie sahen, ließ ihnen das Blut in den Adern gefrieren.
Auras echter Körper lag zusammengerollt da, ihr goldenes Fell war mit Schweiß verfilzt und mit schwarzen Flecken übersät, die wie Korrosion aussahen. Ihr kleiner Körper zuckte sporadisch, als wäre sie in einen unsichtbaren Kampf verwickelt, ihre Schnurrhaare zuckten, während sie nach Luft rang. Im Gegensatz zu Benji, dessen Rückschlag zwar heftig war, aber nicht lebensbedrohlich schien, sah Auras Zustand nicht gut aus, und die schwarzen Flecken breiteten sich mit jeder Sekunde weiter aus.
„Verdammt“, zischte Kain leise. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, als er hilflos zusah, wie Aura und Benji, die ihm im Team am nächsten standen, sich vor Schmerzen krümmten. „Wir müssen etwas tun – schnell.“
Nadia kniete sich sofort neben Aura, zog ein Paar Handschuhe an, die mit Symbolen leuchteten, und drückte zwei Finger auf das weiche Fell an der Seite der Kreatur. Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Ihr Energiefluss ist völlig unregelmäßig. Was auch immer diese Verunreinigung ist … sie dringt mit jeder Sekunde tiefer ein.“
„Können wir sie reinigen?“, fragte Claudia.
Auf ihre Worte hin griff Kain bereits nach einer kleinen Phiole mit Reinigungselixier, einer schwächeren Version des Gefäßes der Reinigung, aus seinem Raumring. „Wenn wir schnell handeln …“
„Nein“, unterbrach Nadia ihn und schüttelte den Kopf. „Es ist unwahrscheinlich, dass irgendetwas, was wir zur Hand haben, wirksam genug ist, um das zu behandeln. Ganz zu schweigen davon, dass dies keine gewöhnliche Verderbnis zu sein scheint.
Normalerweise hat eine Verletzung oder Beschädigung des Vertrags keine solchen Auswirkungen auf den Bestienbändiger. Eine Verletzung sollte keine Gegenreaktion hervorrufen, sondern nur den Tod. Aber Aura ist noch nicht tot … Ich weiß nicht. Wenn wir die falsche Methode anwenden, könnten wir alles noch verschlimmern.“
Die Freude über den Erwerb des Kerns war nun vollständig verflogen. Ihr Plan war aufgegangen, aber zu welchem Preis?
