Benji schloss die Augen, als Auras Doppelgänger in den unsichtbaren Eingang im Felsbrocken huschte, und sein Atem wurde langsamer, während er sich auf ihre gemeinsame Wahrnehmung konzentrierte.
Zum Glück sorgte Beas Einfluss dafür, dass die Infos nicht nur Benji erreichten. Fast unsichtbare Fäden verliefen von Beas winziger Gestalt und verbanden jeden von ihnen auf subtile Weise miteinander – dünne Stränge mentaler Energie, die die Bilder und Empfindungen, die Aura empfing, direkt in ihre Köpfe übertrugen.
Plötzlich waren sie nicht mehr auf der Lichtung, es fühlte sich an, als wären sie in Auras Körper versetzt worden und sähen die Welt aus ihrer Perspektive.
Kain spürte die Temperaturänderung, die unnatürliche Dichte der Luft, sobald Aura den Felsblock betreten hatte. Es war nicht auf normale Weise kalt. Es war ein tiefes, seelisches Frösteln – schwer, erstickend, als würde etwas Unsichtbares auf sie drücken. Die unangenehme Temperatur hatte mehr mit der Atmosphäre im Felsblock zu tun als mit der tatsächlichen Temperatur.
Aura schlich vorsichtig durch den Eingang, ihr kleiner Körper huschte zwischen den zerklüfteten Felsformationen und pulsierenden, geschwärzten Wurzeln hindurch, die sich wie Adern an den Wänden entlangzogen.
Dann sah sie es.
Das war wahrscheinlich der „Wächter“, der alles getötet hatte, was sich ihm genähert hatte.
Die Kreatur stand regungslos am Eingang der Höhle, nicht weit von der Stelle, an der Aura gerade hereingekommen war.
Selbst für Abyssal-Verhältnisse war es grotesk. Sein massiger Körper war gebeugt, sein Körper eine Masse aus sich bewegenden, pulsierenden schwarzen Muskeln, die mit zerklüfteten Knochenplatten bedeckt waren. Es hatte zu viele Gliedmaßen – sechs Arme, die jeweils in einer anderen Art von Klinge oder Klaue endeten – und sein Kopf war völlig gesichtslos, bis auf einen klaffenden, vertikalen Schlitz, wo sich der Mund befinden sollte.
Aura hielt inne, ihre kleine Nase zuckte, während sie nach Anzeichen von Bewusstsein bei dem monströsen Wesen suchte. Wenn es sie entdecken würde, würde sie sofort ihre Tarnung aufgeben und versuchen, in die Höhle zu gelangen, um so viele Informationen wie möglich zu sammeln, bevor sie starb.
Und doch – nichts.
Es reagierte nicht.
Nicht auf ihre Anwesenheit. Nicht auf ihre Bewegungen.
Zum Glück schien die Kombination ihrer Fähigkeiten, die sie normalerweise einsetzte, auszureichen, um unentdeckt zu bleiben.
Sie rannte direkt an seinen Füßen vorbei, so nah, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seinem abgrundtiefen Fleisch ausging, aber es blieb völlig regungslos.
Hinter ihm befand sich ein langer Tunnel, der sich nach einer kurzen Strecke in drei Teile teilte.
Die Verwirrung darüber, welcher Weg der richtige war, hielt Aura jedoch nur kurz auf, denn durch ihre gemeinsame Sicht sahen sie die Gruppe, der Kain zuvor gefolgt war. Allerdings waren sie nicht fest, sondern glichen eher Hologrammen. Kain wurde klar, dass Aura ihre Fähigkeit, vergangene Ereignisse zu sehen, nutzte, um zu entscheiden, welchen Weg sie nehmen sollten.
Die „Hologramme“ nahmen den rechten Weg – also tat Aura es ihnen gleich.
„Dieser Raum ist riesig“, murmelte Benji mit angespannter Stimme, während Aura den ausgewählten Gang entlangging, was sich wie mehrere Minuten anfühlte. Der Raum im Inneren des Felsbrockens war offensichtlich um ein Vielfaches größer als dieser selbst. „Er ist viel größer, als er aufgrund der Größe des Felsbrockens sein sollte. Und die Wände sind … lebendig?“ Er hielt inne, und durch die mentale Verbindung sah Kain, was er meinte.
Während Aura weiterging, nahmen die ursprünglich schwarzen Steinwände eine fleischig-graue Färbung an.
Die Wände pulsierten. Langsam, widerlich. Wie Adern.
Kain atmete scharf aus. Das Gefühl, das über Kains Haut kroch, sagte ihm, dass die Wände zwar nicht lebendig sein konnten, aber definitiv etwas mit ihnen nicht stimmte.
Dann änderten sich die Bilder erneut. Aura hatte endlich das Ende des Tunnels erreicht.
Der Raum öffnete sich zu einem riesigen Tunnel. Er war so groß, dass laute Schreie, die wahrscheinlich von einem starken Wind verursacht wurden, alle anderen Geräusche übertönten.
Gab es eine weitere Öffnung? Nach draußen? Warum sonst sollte es so laute, hohe, kreischende Geräusche geben, als kämen sie vom Wind?
Ein tieferer Teil der Höhle. Die Kreaturen aus der Tiefe – dieselben, denen Kain gefolgt war – gingen nicht mehr. Sie arbeiteten.
Sie bauten etwas.
„Ein Tor“, sagte Benji mit hohler Stimme.
Das Wort lastete schwer auf ihnen.
Kains Magen verkrampfte sich, als er durch Auras Verbindung den grotesken Anblick wahrnahm.
Die Struktur war riesig, viel größer als alle Kreaturen, die sie umgaben. Ihr Gerüst bestand aus Knochen, die zu einem gezackten Bogen verdreht und verformt waren. Aber was sich in der halbfertigen Struktur befand, war noch schlimmer.
Die Mitte des Tores war nicht fest. Es war weder Stein noch Metall. Es war Fleisch.
Das Fleisch war lebendig.
Kain beobachtete, wie es sich bewegte – zuckte, sich verschob, als würde es versuchen, etwas zu formen, aber keine Gestalt annehmen können.
Gleichzeitig sahen Kain und die anderen, woher die Schreie kamen – sie kamen nicht vom Wind.
Claudia holte tief Luft und ihre Stimme hallte durch die mentale Verbindung, die sie alle miteinander hatten. „Das ist nicht – das kann nicht sein –“
„Sie benutzen Menschen“, unterbrach Benji sie mit vor Wut bebender Stimme. „Die Körper werden absorbiert. Ihr Fleisch schmilzt mit der Struktur, ihre Knochen verschmelzen mit dem Gerüst. Sie sind noch am Leben, wenn das passiert.“
Wie konnten sie überhaupt Menschen bekommen? Alle Zivilisten hier sind doch Produkte der Erinnerungsrelikte, oder? Sie sollten nicht in der Lage sein, ihr Ziel zu erreichen.
Es sei denn, ähnlich wie Kain und die anderen wurden einige andere Bürger von Brightstar City gegen ihren Willen in dieses Relikt gesaugt …
Kain ballte die Hände zu Fäusten bei dem Gedanken, dass Menschen, die er kannte und mit denen er aufgewachsen war – Lehrer, Ladenbesitzer, Nachbarn – in dieses Tor integriert sein könnten.
Er konnte es jetzt sehen – Gestalten, die bis zur Unkenntlichkeit verzerrt waren und sich in der wachsenden Form des Tores wand. Ihre Münder öffneten sich zu stummen Schreien, ihre Gliedmaßen waren in unnatürlichen Winkeln miteinander verschmolzen, während sie in die Struktur selbst gezogen wurden.
Einige hatten noch vage erkennbare Gesichter.
Das Fleisch, aus dem das Zentrum des Tores bestand, wellte sich erneut, und zum ersten Mal fiel Kains Blick auf ein einzelnes, verzerrtes Gesicht, das darin eingebettet war.
Oder besser gesagt – ein halbes Gesicht.
Die andere Hälfte war nahtlos mit der grotesken Struktur verschmolzen, als wäre sie aus dem gleichen Material geformt worden.
Die Haut war unnatürlich gespannt und verschmolz mit dem pulsierenden, knochenartigen Rahmen des Tores, doch der sichtbare Teil behielt seine menschlichen Züge – genug, um erkennbar zu sein.
Ein einziges blutunterlaufenes Auge starrte nach außen und blinzelte träge, als würde es darum kämpfen, bei Bewusstsein zu bleiben. Die Pupille zuckte, war unkonzentriert und rollte in der Augenhöhle, bevor sie sich auf Auras winzige Gestalt fixierte.
Überraschenderweise schienen die Wachen Aura nicht zu bemerken, aber die mit dem Tor verschmolzenen Wesen konnten sie offenbar sehen.
Der Mund – halb geformt und mit der lebenden Masse verschmolzen – öffnete sich leicht, als wolle er Worte formen, aber es kam nur ein schwaches, unverständliches Geräusch heraus.
Ein würgendes Wimmern.
Kain spürte, wie sich sein Magen heftig zusammenzog.
Er kannte diesen Mann.
Herr Yan.
Der ältere Mann, der einst einen Teeladen am Rande von Brightstar City betrieben hatte. Kain war in seiner Kindheit unzählige Male an seinem Laden vorbeigekommen.
Der Duft von gerösteten Teeblättern und altem Pergament hatte sich in seine Kindheitserinnerungen eingebrannt. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie der alte Mann mit seinen faltigen Händen sorgfältig eine Tasse Jasmintee eingoss, wie er die Kunden mit einem warmen Lächeln bediente und wie er Kain und seinen Geschwistern, die in seinen Laden kamen, aber sich nicht viel leisten konnten, immer ein paar Kekse in die Tüte steckte.
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Kains Atem stockte.
Meister Yan war hier.
Er war genau wie sie in das Relikt gesaugt worden. Wer weiß, wie viele andere noch …
Kain ballte die Fäuste so fest, dass seine Fingernägel sich in seine Handflächen gruben und Blut floss.
Er musste gegen jeden Instinkt ankämpfen, der ihn dazu drängte, dort hinein zu stürmen und etwas zu tun. Aber was konnte er schon tun? Meister Yan war nicht nur gefangen. Er war jetzt Teil des Tores.
Es gab keine Möglichkeit, ihn zu befreien, ohne …
Er schluckte die Galle hinunter.
Ohne ihn zu töten.
Aber konnte man ihn überhaupt noch als lebendig bezeichnen?
Eine neue Welle des Grauens überkam Kain.
„Wenn sie noch bei Bewusstsein sind …“, begann Clara mit zitternder Stimme.
„Das sind sie“, bestätigte Benji mit grimmiger Stimme. „Zumindest … für eine Weile.“
Eine widerliche Stille erfüllte die Verbindung.
Nadia brach das Schweigen: „Wir dürfen uns nicht mit diesen Personen aufhalten. Ja, was ihnen widerfahren ist, ist schrecklich. Aber wir können sie nicht retten. Das Beste, was wir tun können, ist sicherzustellen, dass die Kreaturen aus der Unterwelt keinen Erfolg haben. Wir müssen dafür sorgen, dass diese Menschen nicht mit ansehen müssen, wie ihre Körper dazu benutzt werden, ein Tor zur realen Welt zu bilden und einen Angriff auf ihre Freunde und Familien zu starten.“
Nachdem sie ein Geräusch machten, als würden sie ihr Erbrochenes hinunterwürgen, taten Kain und die anderen, was Nadia gesagt hatte, und konzentrierten sich auf die anstehende Aufgabe.
Mithilfe der Verbindung zu Aura untersuchten sie das Tor mit einem ruhigeren und kritischeren Blick. Jetzt suchten sie nach Informationen, die ihnen helfen könnten, und konzentrierten sich nicht mehr so sehr auf die „Materialien“, aus denen das Tor bestand.
Benjis Stimme durchbrach erneut die Stille: „Aura sagt, dass sie den Zweck und die Funktion des Tores irgendwie erkennen kann. Ich glaube, sie versuchen, die Verbindung zwischen den Lebewesen aus Fleisch und Blut in unserer Welt zu nutzen, um ein Tor zu bauen, das zu dem ‚Ursprung‘ derjenigen führt, die mit dem Tor verschmolzen sind.“
