Der dichte Wald bewegte sich leicht, als Kain und die anderen sich dem Rand des Drachengebiets näherten. Die Luft wurde schwerer und unheimlich still, als würde der Wald selbst den Atem anhalten. Sogar der Mitternachtshirsch unter Kain schien nervös zu sein, sein leuchtendes Geweih wurde etwas dunkler.
Schließlich erreichten sie einen Punkt, an dem alle vom Orden ausgeliehenen Reittiere sich weigerten, weiterzugehen. Sie bäumten sich auf und gruben ihre Hufe in den Boden, entschlossen, keinen Schritt weiter zu gehen.
Ashen Voril hob eine Hand und strahlte eine mächtige Kraft aus, die weit stärker war als die aller anderen Anwesenden, und brachte das momentane Chaos in der Gruppe zum Stillstand.
Seine scharfen Augen suchten den Waldrand vor ihnen ab, wo das schwache Schimmern einer Barriere sichtbar wurde, die sich wie ein durchsichtiger Vorhang zwischen den hoch aufragenden Bäumen erstreckte.
„Sie müssen die Grenze des Drachengebiets spüren. Hier müssen wir euch zurücklassen“, sagte Ashen mit fester Stimme, trotz der Ernsthaftigkeit des Augenblicks. „Das Verbot wird jeden meiner Stärke und meines Alters zurückweisen.“
Er blickte von seinem Dawnwolf aus auf die Gruppe von über 50 Leuten in ihren Zwanzigern. „Bis ihr zurück seid, übernimmt Leutnant Caelum Ardent von der Himmlischen Vorhut die Führung dieser Mission.“
Ein Mann Ende zwanzig trat vor. Er hatte scharfe Gesichtszüge, ordentlich geschnittenes rotbraunes Haar und trug die charakteristische Rüstung der Himmlischen Vorhut – glatte, polierte Platten, in die verschiedene Symbole eingraviert waren, die mit denen der anderen Soldaten in seiner Gruppe mitschwangen. An seiner Seite hing ein Schwert mit leuchtendem Griff, und über den Rücken war ein Schild mit dem Wappen der Vorhut gehängt.
„Danke, Kommandant“, sagte Caelum und verbeugte sich respektvoll. Seine Stimme war ruhig und autoritär und trug das Gewicht von jemandem, der es gewohnt war, in risikoreichen Situationen zu führen.
Ashen legte eine feste Hand auf Caelums Schulter. „Denk daran, deine Priorität ist die Sicherheit der Bürger von Elorian. Von untergeordneter Bedeutung ist es, hoffentlich freundschaftliche, langfristige Beziehungen zu dieser Drachenkolonie aufzubauen.
Alle persönlichen Vorteile, die ihr außerhalb dieser beiden Ziele erzielt, sind eure eigene Sache und dürfen nicht im Widerspruch zu den vorrangigen Zielen stehen.“
Caelum nickte. „Verstanden.“
Mit einem letzten Blick auf die Gruppe trat Ashen zurück. „Viel Glück. Mögen die Sterne euch leiten.“
Sein Dawnwolf stieß ein leises Heulen aus, bevor die beiden sich umdrehten und im Wald verschwanden und die Gruppe vor der Barriere zurückließen.
Caelum verschwendete keine Zeit. „Bleibt dicht beieinander und seid vorsichtig. Wenn die Drachen diese Barriere errichtet haben, werden wir wahrscheinlich schon beobachtet.“
Die Gruppe warf sich besorgte Blicke zu, gehorchte jedoch und folgte Caelum, als er die schimmernde Grenze überschritt. In dem Moment, als Kain sie überquerte, überkam ihn eine Energiewelle – eine Mischung aus drückender Hitze und eisiger Kälte, die seinen Körper kribbeln ließ.
Der Wald auf der anderen Seite der Grenze sah genau gleich aus. Allerdings fühlte sich die Luft definitiv dichter und bedrückender an. Für ihn war es nur schwach wahrnehmbar, aber seine Verträge, die stärker waren als er, teilten ihm eindeutig mit, dass sie ein stärkeres Gefühl der Unterdrückung verspürten.
Kain konnte sich nur vorstellen, wie unangenehm es für diejenigen in ihrer Gruppe sein musste, die auf dem Höhepunkt ihrer blauen spirituellen Kraft standen und nahe an den Grenzen dessen waren, was dieser Bann zuließ.
Und tatsächlich schienen viele der blauen spirituellen Wesen, die von einigen der anderen Teilnehmer eingesetzt wurden, mit der Zeit immer gereizter zu werden, und es kam gelegentlich zu kleinen Scharmützeln in ihren Reihen, nur weil zwei spirituelle Wesen versehentlich aneinandergerieten.
Die bedrückende Stimmung und die Anspannung in der Gruppe wurden noch verstärkt durch das Wissen, dass sie wahrscheinlich von jemandem beobachtet wurden, der viel mächtiger war als sie und den sie nicht spüren konnten.
Jeder Windhauch, jedes Knacken eines Zweigs ließ jemanden in der Gruppe zusammenzucken oder einen Angriff gegen eine imaginäre Bedrohung starten – was wiederum nur dazu führte, dass noch mehr Kämpfe ausbrachen, wenn einige fehlgeleitete Angriffe verbündete Geistwesen trafen.
Es kostete ihren neuen Anführer Caelum einige Mühe, alle zu beruhigen und zu beruhigen.
Die bedrückende Atmosphäre innerhalb der Grenze schien die Unruhe der Gruppe noch zu verstärken. Selbst Kain, der normalerweise seine Neugierde über seine Angst stellte, hatte das nagende Gefühl, dass sie beobachtet wurden.
Der Wald um sie herum war unheimlich still. Kein Vogelgezwitscher, kein Rascheln von Blättern durch huschende Tiere – nur das rhythmische Knirschen der Stiefel auf dem Boden und gelegentliches genervtes Schnauben einer spirituellen Kreatur. Immer wieder bemerkte Kain Schatten, die durch die Bäume huschten, deren Umrisse jedoch zu undeutlich waren, um sie klar zu erkennen.
„Wir nähern uns dem Dorf“, verkündete Caelum mit leiser, aber angespannter Stimme. „Bleibt zusammen. Unter keinen Umständen durft ihr euch entfernen.“
Die Gruppe murmelte ihre Zustimmung und schloss die Reihen, während sie weiterging. Nach einer weiteren Stunde vorsichtiger Wanderung öffnete sich der Wald zu einer Lichtung und das Dorf kam in Sicht.
Entgegen den Weltuntergangsszenarien, die sie erwartet hatten, sah das Dorf völlig unberührt aus.
Die Häuser, die im typischen Stil Elorias gebaut waren und sich nahtlos in die Natur einfügten, standen vollkommen unversehrt da. Weinreben rankten an den Wänden empor, Blumen blühten in Blumenkästen und sanftes grünes Licht von hängenden Laternen beleuchtete noch immer die Umgebung.
Aber es war menschenleer.
Die Gruppe zögerte am Rand der Lichtung und ließ ihren Blick über das Dorf schweifen. Es gab keine Anzeichen von Zerstörung und keine Schäden an den Gebäuden oder dem umliegenden Wald.
Caelum bedeutete ihnen, sich in kleine Gruppen aufzuteilen. „Durchsucht jedes Gebäude. Sucht nach Hinweisen, wo sie hingegangen sein könnten. Seid gründlich.“
Kain schloss sich einer Gruppe von vier anderen Pathfindern an und näherte sich vorsichtig einem der größeren Häuser in der Mitte des Dorfes. Als er die Holztür aufstieß, schlug ihm der schwache Geruch von verbranntem Essen entgegen. Im Inneren war das Haus ordentlich und aufgeräumt, als hätten die Bewohner es gerade erst verlassen.
Der Esstisch war gedeckt, die Teller standen noch mit Essen darauf. Das Essen war jedoch kalt und vertrocknet, teilweise verbrannt, was darauf hindeutete, dass es viel zu lange auf dem Herd gestanden hatte. Ein Topf mit Eintopf war leer gekocht, der Boden schwarz verkohlt.
Sie gingen zum nächsten Haus und fanden dort ein ähnliches Bild vor. Ein halb geflicktes Kleidungsstück lag auf einem Stuhl, die Nadel steckte noch darin.
Ein Kinderspielzeug lag mitten auf dem Boden, sein Besitzer war nirgends zu finden. Exklusive Geschichten auf empire
Das Muster wiederholte sich in jedem Haus, das sie durchsuchten. Halbfertige Arbeiten, unangerührte Mahlzeiten, mitten in der Benutzung liegen gelassene Werkzeuge. Aber es gab kein Blut, keine Anzeichen eines Kampfes und keine Spuren, die darauf hindeuteten, dass sie diesen Ort überhaupt verlassen hatten.
Es war, als wären die Dorfbewohner einfach … verschwunden.
