Als die ersten Sonnenstrahlen durch die Bäume schienen, erwachte der Wald langsam zum Leben.
Kain, der wegen seiner nervösen Gedanken nur ein paar Stunden Schlaf hatte, war schon vor Sonnenaufgang auf den Beinen und schüttelte die letzten Spuren der Müdigkeit ab.
Er sah sich in dem provisorischen Lager um, wo seine Teammitglieder langsam aus dem Schlaf erwachten.
Die Gruppe sammelte ihre Sachen und machte sich auf den Weg zurück zum südlichen Teil des Sees. Die Sonne war inzwischen vollständig aufgegangen und tauchte alles in ein warmes Licht, das die Suche im Vergleich zur vergangenen Nacht erleichterte. Das schimmernde Nest würde bei Tageslicht nun leichter zu erkennen sein.
Die Gruppe kehrte zu der Stelle zurück, an der Aria den Schimmer zwischen den Bäumen gesehen hatte.
Sie gingen methodisch vor und suchten jeden möglichen Ort im dichten Unterholz und in den niedrigen Ästen der Bäume ab.
Nach etwa einer Stunde Suche rief Fiona: „Ich glaube, ich sehe hier etwas!“
Die Gruppe eilte zu der Stelle, auf die Fiona zeigte. Dort, zwischen den unteren Ästen eines Baumes, befand sich das Nest der Spiegelkolibris, etwa auf Höhe von Kains Brust. Es war mit einer Vielzahl schimmernder Federn, leuchtenden spirituellen Pflanzen und einer Mischung aus funkelnden Materialien geschmückt, die das Morgenlicht einfingen.
„Sieht so aus, als hätten wir es gefunden“, sagte Addison und trat näher heran, um das Nest zu untersuchen. „Mal sehen, ob die Plakette drin ist.“
Kain hatte kein Problem damit, dass Addison die Plakette holte, da er ihr vertraute, aber er bemerkte, dass Dwayne, der bisher relativ still gewesen war, das Nest aufmerksam beobachtete und sich von hinten näherte.
Als Addison die Marke vorsichtig aus dem Nest zog, nahm Dwaynes Verhalten eine unerwartete Wendung. Er rückte näher an das Nest heran, seine Bewegungen waren bedächtig, wirkten aber beiläufig.
Kains Herz schlug schneller, als ihm klar wurde, was vor sich ging.
„Dwayne, was machst du da?“, rief Kain scharf, trat vor und riss Addison die Marke aus der Hand. „Wir hatten doch vereinbart, dass ich die Marke aufbewahre.“
Dwayne erstarrte, seine Hand nur wenige Zentimeter von Addison entfernt. Er sah auf, überrascht, und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe nur … nachgesehen, ob alles in Ordnung ist. Ob es wirklich der Beschreibung des Abzeichens entspricht, das wir suchen.“
Addison drehte sich um, ihr Gesicht eine Mischung aus Verwirrung und Besorgnis. „Dwayne, warum versuchst du, das Abzeichen zu nehmen?“
Dwaynes Gesicht wurde rot. „Ich – ich wollte es nicht nehmen. Ich dachte –“
„Was dachtest du?“, unterbrach Kain ihn mit fester Stimme. „Dass du dich einfach aus unserem Deal zurückziehen kannst, sobald du alles hast, was du brauchst.“ Kain steckte das Abzeichen in seinen Raumring, um sicherzustellen, dass keine weiteren Versuche unternommen werden konnten.
Dwaynes Versuch, sich aus der Situation herauszuwinden, schlug fehl. Er trat einen Schritt zurück, sichtlich verwirrt. „Entschuldigung, ich wollte nicht …“
Addison, die sichtlich genervt war, dass ihr Chef ihre Freundin fast hintergangen hätte, drehte sich zu ihm um. „Dwayne, wir haben doch gesagt, wir arbeiten zusammen. Ich kann Leute nicht ausstehen, die ihr Wort nicht halten.“
Da wurde Dwayne ganz blass. Schließlich hatte er schon seit Beginn des Semesters ein Auge auf Addison geworfen und war total aus dem Häuschen, als er herausfand, dass sie in seiner Gruppe war.
Das Letzte, was er wollte, war, einen schlechten Eindruck bei ihr zu hinterlassen. Er hätte wirklich nicht gedacht, dass sie und dieser Kain so eng befreundet waren.
Nachdem die Situation unter Kontrolle war, lenkte Kain die Gruppe wieder auf das Wesentliche. „Okay, lasst uns das hinter uns bringen und uns darauf konzentrieren, unsere Flagge zu finden. Wir haben noch Zeit, aber wir müssen wachsam bleiben.“
Kains Gruppe konnte die Astralhirsche von gestern nicht mehr sehen. Aber sie entdeckten ihre Spuren, die vom See wegführten, und folgten ihnen.
Sie folgten den Spuren ein Stück vom See weg bis zu einer Lichtung mit spirituellen Pflanzen. Sie fanden die Gruppe der Astralhirsche von gestern nicht. Aber sie sahen einen großen Astralhirsch mit einer schwarzen Flagge mit dem Wappen der Akademie, die an einem seiner Geweihe baumelte.
„Da ist es“, flüsterte Kain Addison und den anderen zu. „Das ist die Flagge, die wir brauchen.“
Die Mitglieder seiner eigenen Gruppe zitterten fast vor Aufregung, eine Aufgabe erfüllen zu können, die ihnen schon hoffnungslos erschienen war.
Addison nickte. „Lasst uns vorsichtig näher kommen. Wir müssen die Flagge holen, ohne die Hirsche zu erschrecken.“
Mit geübter Präzision näherte sich das Team den Astralhirschen. Kain ging voran und achtete darauf, einen respektvollen Abstand zu den majestätischen Kreaturen zu halten. Die Hirsche grasten friedlich und bemerkten die sich nähernden Menschen nicht.
Als sie jedoch näher an den Anführer herankamen, machte Kain eine entmutigende Entdeckung. Sein Blick verengte sich, als er sah, dass die Flagge nicht einfach um das Geweih gewickelt war. Sie war praktisch mit ihm verschmolzen.
Kain konnte nicht anders, als ihren Professor leise zu verfluchen. Sie mussten die Flagge unbeschädigt zurückholen, aber es war klar, dass das kein einfacher Job werden würde. Die vage Anweisung, dass die Flagge „unbeschädigt“ sein musste, hatte zunächst trivial gewirkt, aber jetzt war sie ein großes Hindernis.
Wenn sie nicht unbeschädigt sein musste, hätte er sie vom Geweih abschneiden können, auch wenn sie dabei zerfetzt worden wäre.
„Wir haben ein Problem“, sagte Kain und wandte sich an Addison und die anderen. „Die Flagge ist mit dem Geweih verwachsen. Entweder müssen wir das Geweih abschneiden, was den Hirsch verärgern wird, oder ihn töten und es dann abschneiden. So oder so steht uns ein Kampf bevor.“
Alle rissen die Augen auf und viele aus Addisons Gruppe schauten zögerlich. Unter den gelben spirituellen Kreaturen war der Astralhirsch ziemlich stark, und sie konnten sehen, dass diese Herde über 20 orangefarbene Hirsche und Dutzende rote hatte. Es war eine gewaltige Aufgabe, vor allem, weil es nicht ihre eigene war.
Aria, deren Gesicht blass war, meldete sich zu Wort. „Es sind so viele. Gibt es wirklich keinen anderen Weg?“
Kain schüttelte den Kopf. „Die Flagge ist mit dem Geweih verschmolzen. Wenn niemand eine bessere Idee hat, bleibt uns wohl nur der Kampf.“
Liams Gesichtsausdruck verhärtete sich, bevor er das Wort ergriff.
Das war eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen er das tat. „Wir müssen klug vorgehen. Wenn wir die Herde provozieren, müssen wir vielleicht nicht nur gegen einen Hirsch kämpfen, sondern gegen die ganze Gruppe. Es ist besser, sich auf den Anführer zu konzentrieren und den Rest der Herde in Schach zu halten.“
Kain nickte. „Einverstanden. Wir können eine Ablenkung schaffen, um den Anführer von der Herde wegzulocken, und uns dann um ihn kümmern. Lasst uns einen Plan ausarbeiten.“
