Später am Abend schlug Alarics Gruppe ihr Lager nahe der westlichen Grenze von Vale auf.
Dicke Schneehaufen hatten sich bereits über dem Land angesammelt und die Temperatur noch weiter sinken lassen.
Alaric legte Elena eine dicke Wolldecke über die Schultern, um sie warm zu halten.
Das Mädchen zog die Decke über sich und bedeckte sich vom Hals abwärts.
„Das ist warm.“
„Geht es dir jetzt besser?“, fragte Alaric mit sanfter Stimme.
Sie sah ihn an und bemerkte, dass er sie mit einem leichten Lächeln ansah.
„Mhm“, antwortete sie leise.
Alaric setzte sich neben sie und sagte: „Elena, die Reise nach Ryvaad wird diesmal anders sein.“ Seine Stimme wurde plötzlich ernst.
Elena umarmte ihre Beine und sah in die flackernden Flammen des Lagerfeuers.
„Ich weiß …“, antwortete sie mit düsterer Miene.
Als Alaric das hörte, war er überrascht.
Hatte ihre Mutter es ihr erzählt?
Nach diesem kurzen Wortwechsel herrschte einen Moment lang Stille.
Es war Elena, die das Schweigen brach.
„Ich weiß schon, dass du eines Tages eine andere Frau heiraten wirst. Ich bin nur eine Dienerin, also habe ich kein Recht, traurig zu sein, aber … es tut weh, mein Herr.“ Tränen trübten ihre Augen, als sie sprach.
Alaric öffnete den Mund und versuchte, Worte zu finden, um sie zu trösten, aber sein Kopf war leer.
Am Ende brachte er nur heraus: „Es tut mir leid, Elena.“
Sie weinen zu sehen, zeriss ihn innerlich, aber er konnte nichts dagegen tun. Wenn er alle Heiratsanträge ablehnte, würden viele Leute beleidigt sein. Er war vielleicht politisch ungeschickt, aber er wusste, dass es dem Haus Silversword eine Menge Ärger einbringen würde, wenn das jemals passieren würde.
Elena wischte sich die Tränen weg und lächelte ihn an. „Es ist nicht deine Schuld, mein Herr. Ich bin nur egoistisch. Es tut mir leid, wenn ich dir Unbehagen bereitet habe.“
Alaric fasste sie sanft an der Schulter und nahm sie in die Arme.
„Du bist nicht egoistisch, Elena. Ich verstehe deine Frustration und mache dir keine Vorwürfe“, sagte er und streichelte ihr über den Hinterkopf.
„Danke für dein Verständnis, mein Herr.“ Elena vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.
Bald hörte Alaric ihren gleichmäßigen Atem.
Er sah ihr schlafendes Gesicht an und lächelte. „Gute Nacht, Nana.“
***
Am nächsten Tag wurde Elena durch die holprige Straße geweckt.
Als sie die Augen öffnete, sah sie als Erstes das vertraute Innere der Kutsche.
Als sie den Kopf drehte, merkte sie, dass sie auf Alarics Schoß geschlafen hatte.
„Wie hast du geschlafen?“, fragte Alaric lächelnd.
Sein hübsches Gesicht blendete sie, sodass sie für einen Moment sprachlos war.
„Äh … gut“, antwortete sie und stand hastig auf.
„Das freut mich“, sagte Alaric lachend.
„Schau mal raus. Wir sind fast da.“ Er zeigte auf die Aussicht hinter dem Fenster.
Elena folgte seinem Blick. Ihre Augen wurden von der wunderschönen Landschaft und den hohen Erdwällen, die Ryvaad umgaben, angezogen.
„Wie schön“, flüsterte sie.
Ja, aber nicht so schön wie du …
Alarics Lächeln wurde breiter, als er ihr süßes Profil sah.
Knurr.
Elenas Blick versteifte sich, als sie ihren Magen knurren hörte. Vor Verlegenheit wagte sie es nicht, Alaric anzusehen.
Als er sah, wie ihre Wangen rot wurden, lachte Alaric innerlich.
Dann holte er die Fleischspieße heraus, die er für sie vorbereitet hatte. „Hier. Die habe ich für dich aufgehoben.“
Elena drehte schüchtern den Kopf weg und schaute auf die Fleischspieße in seiner Hand. „Du solltest auch etwas nehmen, mein Herr.“
„Ich habe schon gegessen. Die sind für dich“, antwortete Alaric.
„Okay.“ Elena nahm die Fleischspieße und biss vorsichtig in das größte Stück Fleisch.
Ihre Augen leuchteten auf, sobald sie den vertrauten Geschmack erkannte.
„Ist das Kaninchenfleisch?“
Alaric nickte und lachte leise. „Ich wusste, dass du es erkennen würdest. Ich weiß, dass es dein Lieblingsfleisch ist.“
„Mmh.“
Die beiden unterhielten sich, bis sie am Eingang von Ryvaad ankamen, wo ein Vertreter des Hauses Paxley sie abholte.
Alaric stieg aus seiner Kutsche und sah die schöne junge Dame in ihrem Winterkleid an.
Hershey …
Hershey Paxley war jemand, der ihm in seinem früheren Leben viel zu verdanken hatte. Sie war seine Verlobte gewesen, und ihr war es zu verdanken, dass das Haus Silversword nach der missbräuchlichen Verwaltung der Familienfinanzen durch seinen Onkel nicht zusammengebrochen war.
Ein Gefühl der Schuld überkam ihn, als er ihr Gesicht sah.
In seinem früheren Leben war er nach dem Tod seiner Eltern und Elenas gegenüber der Welt gleichgültig geworden. Er hatte sogar Hershey vernachlässigt, die er heiraten sollte, aber sie hatte sich nie bei ihm beschwert. Sie blieb an seiner Seite und wartete sogar auf ihn, als er zum Militärdienst eingezogen wurde.
Er erinnerte sich noch gut an die Worte, die sie zu ihm gesagt hatte, bevor er sich der Armee des Kronprinzen anschloss.
„Ich werde hier auf dich warten. Wenn du auf dem Schlachtfeld stirbst, werde ich mich umbringen, um wieder mit dir vereint zu sein …“
Als er sich an die Worte erinnerte, die sie an diesem Tag gesagt hatte, wurden seine Augen feucht.
Er wandte den Blick ab und tat so, als würde er sich den Schmutz abwischen.
„Willkommen in Ryvaad, Lord Alaric. Ich freue mich, Sie bei guter Gesundheit zu sehen!“ Hershey lächelte und machte einen Knicks.
Die Krieger hinter ihr salutierten.
Alaric unterdrückte die Emotionen, die ihm aus der Brust zu sprengen drohten.
Er verbeugte sich vor Hershey und antwortete in sanftem Ton. „Danke, dass du dir die Zeit genommen hast, uns bei diesem schrecklichen Wetter abzuholen, meine Dame. Ich fühle mich sehr geehrt.“
Hershey hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte. „Es ist nur recht und billig, unseren Gästen und langjährigen Freunden zu Diensten zu sein.“
Die beiden tauschten noch ein paar Höflichkeiten aus, bevor sie sich auf den Weg zum Anwesen der Familie Paxley machten.
Währenddessen beobachtete Elena aufmerksam Hershey, die nun in ihrer Kutsche saß.
Aus der Art, wie sie mit Alaric sprach, und den Gefühlen, die in ihren Augen zu sehen waren, als sie ihn ansah, konnte Elena erkennen, dass diese Adlige etwas für ihren Herrn empfand.
Sie war eifersüchtig, aber sie beherrschte sich.
Beruhige dich, Elena. Du hast dir das schon gut überlegt.
Sie feuerte sich innerlich an.
