Damon hielt den Pager etwas fester, als er ihn ans Ohr hob. Er war nervös, versuchte aber, es zu verbergen. Die Anruferin war vom Heilungsinstitut in Valerion – eine Frau, deren Stimme immer ruhig und gelassen klang, selbst wenn sie beunruhigende Nachrichten überbrachte.
Heilerin Floral Estin.
Sie war Spezialistin für die Behandlung von Magiekreislaufkrebs und eine der wenigen Menschen, denen Damon echte Dankbarkeit empfand. Das war kein Gefühl, das er oft zeigte – fast nie –, aber für sie machte er eine Ausnahme. Es gab nur wenige, die diese Zuneigung verdient hatten: Seras Blade, obwohl er sie nie getroffen hatte; Carmen Vale, deren Philosophie seinen aktuellen Weg subtil beeinflusst hatte; und natürlich Flora Estin.
„Guten Abend“, erklang ihre sanfte Stimme am anderen Ende der Leitung, ruhig und professionell.
Damon erwiderte die Begrüßung mit neutraler Stimme und verbarg die Unruhe, die in ihm brodelte. Das Gespräch war kurz. Sie informierte ihn über die Kosten für die Behandlung seiner Schwester – Zahlungen, die er leisten musste, Überweisungen, die er genehmigen musste. Es kam nicht unerwartet, aber als er die Zahlen hörte, drehte sich ihm trotzdem der Magen um.
Als das Gespräch beendet war, lehnte Damon sich in seinem Holzstuhl am Kamin zurück und starrte in die flackernden Flammen. Er hatte darum gebeten, seine Schwester in eine bessere Station mit einer hochwertigeren Pflege zu verlegen. Die Kosten? Eine halbe Million Zeni.
Er öffnete seinen Pager und leitete die Überweisung auf das Warback-Konto des Instituts unter dem Namen Luna Grey ein. Wie immer würde Flora Estin dafür sorgen, dass die Gelder ordnungsgemäß zugewiesen wurden.
Als die Transaktion abgeschlossen war, atmete Damon tief aus und legte den Kopf in die Hände. Seine Brust fühlte sich eng an, und seine Gedanken waren von einer Mischung aus Erleichterung und Frustration erfüllt.
„Mein Glück muss sich wohl wenden. Ohne den Zweikampf mit Xander hätte ich knapp dastehen.“
Die Beute aus diesem Kampf hatte ihn gerade so über Wasser gehalten. Er hatte noch ein paar Tausend Zeni übrig, aber angesichts der wachsenden Ausgaben reichte das bei weitem nicht aus. Er brauchte mehr Geld – und zwar schnell.
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, schloss für einen Moment die Augen und spürte die Anspannung in seinen Schultern.
„Die Probleme häufen sich nur. Die Zeit reicht nie …“
Er steckte den Pager in seine Tasche, dessen Schatten unruhig durch den Raum huschte. Seine Bewegungen spiegelten seine eigene Unruhe wider, und er musste unweigerlich an die Last denken, die auf ihm lastete.
Der Hunger des Schattens.
Solange dieser Mechanismus seiner Existenz fortbestand, würde es immer Ärger geben. Und schlimmer noch, sein Schatten ernährte sich nicht von Tieren, sondern nur von Menschen. Er hatte über Monster nachgedacht, aber in dieser Region waren die Monster fast so stark wie jemand in der ersten Klasse oder höher.
Schließlich war dies das Gebiet des Bösen Waldes.
„Ich werde mein Glück mit Menschen versuchen“, dachte Damon grimmig, obwohl er auf diese Schlussfolgerung nicht stolz war.
Tief in seinem Inneren vermutete er, dass selbst Monsterfleisch den Hunger seines Schattens nicht stillen würde. Es war kein körperliches Bedürfnis – es war Instinkt, ursprünglich und unbestreitbar, wie der Drang eines Raubtiers zu jagen.
„Darum kümmere ich mich später. Jetzt muss ich mich darauf konzentrieren, meine Energie zurückzugewinnen. Die Hälfte meiner Schattenenergie ist aufgebraucht … Ich muss sie bald wieder auffüllen.“
Damon saß am Feuer und starrte in die tanzenden Flammen. Schatten verbogen und dehnten sich im Raum aus und bildeten komplizierte Muster, die er mit müßiger Neugierde beobachtete. Das half ihm, seine Gedanken von seiner Schwester abzulenken. Wenn er sich zu sehr darauf konzentrierte, würde er vielleicht ohne Plan in Richtung Hauptstadt losrennen.
Die Zeit verging unbemerkt. Stunden vergingen, während Damon regungslos dasaß und seine Sinne auf die subtilen Bewegungen und Flackern der Schatten im Schein des Feuers richtete.
Ein leises Stöhnen durchbrach die Stille und lenkte seine Aufmerksamkeit zurück in den Raum.
Iris regte sich auf dem Sofa und schlug die Augen auf. Sie blinzelte langsam und sah zunächst unkonzentriert in die Umgebung, während sie sich daran gewöhnte.
Das Erste, was Iris bemerkte, war das flackernde Licht des Kamins, den sie früher am Abend angezündet hatte. Der Raum war schummrig, nur von den tanzenden Flammen erhellt. Ihr Blick wanderte zu dem vertrauten Sofa unter ihr und dem Holzstuhl in der Ecke – dem üblichen Platz ihres Vaters, wenn er von der Jagd zurückkam.
Ihre Augen weiteten sich, als sie sich auf die Gestalt auf dem Stuhl konzentrierte. Es war nicht ihr Vater.
Stattdessen war es der seltsame junge Mann von vorhin. Er strahlte eine beunruhigende Aura aus, seine Präsenz war von einer unerklärlichen Mystik umgeben. Sein kurzes, dunkles Haar umrahmte sein Gesicht, das teilweise von einer schwarzen Augenbinde verdeckt war, die im schwachen Licht noch bedrohlicher wirkte. Die Schatten um ihn herum schienen unnatürlich dunkel, fast lebendig, und auf der Armlehne saß ein Rabe, dessen kleine Augen sie mit beunruhigender Ruhe fixierten.
„Du bist wach“, sagte der Mann mit einer Stimme, die so gelassen war wie sein Auftreten.
Iris blinzelte und versuchte immer noch, ihre Umgebung zu begreifen. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie er sie mit dieser Augenbinde sehen konnte.
Sie nickte langsam und versuchte sich an die Ereignisse zu erinnern, die sie hierher geführt hatten. Sie erinnerte sich an ihren Kampf – den plötzlichen Zusammenstoß, das Aufflackern ihrer Flammen – und dann nichts mehr.
„Ich … ich habe verloren …“, murmelte sie, die Worte schmeckten bitter auf ihrer Zunge.
Damon nickte, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Das hast du. Und gemäß unserer Vereinbarung bist du jetzt meine Schülerin.“
Iris widersprach ihm nicht. Sie starrte ihn nur an, noch immer unter dem Eindruck ihrer Niederlage.
„Wie hast du das gemacht?“, fragte sie mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Frustration in der Stimme. „Wie kannst du so schnell sein?“
Damon schüttelte den Kopf, nicht bereit, die peinliche Wahrheit über seinen Beinahe-Fehler preiszugeben. Setze deine Reise auf empire fort
„Ich bin nicht schnell … du bist nur langsam.“
Iris holte tief Luft und verzog das Gesicht, als ihr schmerzender Körper protestierte. „Wer bist du? Wie heißt du? Und woher kennst du meinen Vater?“
Damon hatte die Fragen erwartet, konnte es sich aber nicht leisten, ganz ehrlich zu sein.
„Mein Name ist Damon Grey“, antwortete er ruhig. „Was deinen Vater angeht … wie ich schon sagte, ich verdanke ihm mein Leben.“
Sie nickte, obwohl sie weiterhin Zweifel hatte. Sie hakte mit ein paar weiteren Fragen nach, und Damon antwortete mit sorgfältig formulierten Halbwahrheiten und wich allem aus, was seine Geschichte hätte auffliegen lassen können.
Da er die Befragung langsam leid war und spürte, dass das Gespräch in eine gefährliche Richtung driftete, beschloss er, sie abzulenken.
„Ich bin jetzt seit drei Stunden dein Gast“, sagte er mit einem leichten Grinsen. „Kann ich wenigstens einen Tee haben?“
Iris hob eine Augenbraue. „Eigentlich hast du dich selbst eingeladen.“
Damon lachte leise. „Schön, dass du wieder so lebhaft bist. Aber vergiss nicht – du bist jetzt meine Auszubildende.“
Iris seufzte, ihre Abneigung war offensichtlich. „Na gut. Wie auch immer. Ich mache Tee.“
Damon fand ihre widerwillige Zustimmung amüsant. „Braves Mädchen.“
Sie warf ihm einen bösen Blick zu, bevor sie in die Küche ging. „Hast du eine Vorliebe für Tee, Mr. Damon?“
„Nein. Und du kannst mich Meister nennen.“
Iris drehte sich um und warf ihm erneut einen bösen Blick zu, ihr Tonfall scharf. „Das werde ich sicher nicht tun. Du bist nicht viel älter als ich.“
Damon grinste. „Na gut. Dann nehme ich an, Damon reicht völlig aus. Aber lass das ‚Mr.‘ weg.“
Iris nickte knapp und machte sich in der Küche an die Arbeit. Es dauerte nicht lange, bis sie mit einer Kanne Tee und zwei Tassen auf einem Tablett zurückkam. Damon nahm reflexartig die Kanne und schenkte beiden Tee ein. Er führte die Tasse an die Lippen, genoss die Wärme und stellte sie dann wieder ab.
Als er aufblickte, starrte Iris ihn mit geballten Fäusten an.
„Bist du ein Adliger?“, fragte sie mit kaltem, vorwurfsvollem Tonfall.
Damon neigte verwirrt den Kopf. „Nein, bin ich nicht.“
Iris stand abrupt auf und kniff die Augen zusammen. „Lügner.“
