Ein junger Mann mit braunen Haaren und stechend blauen Augen näherte sich einer Baumgruppe außerhalb von Athors Zufluchtsort. Seine einfache Tunika, die an mehreren Stellen geflickt war, ließ ihn unscheinbar wirken – ein Eindruck, den er bewusst erwecken wollte.
Er sah sich um und hielt einen Pager in der einen Hand und eine Tasche in der anderen.
„Hmmm …“, murmelte er mit einem leichten Lächeln auf den Lippen.
„Ich bin hier. Können Sie sich zeigen?“, rief er mit ruhiger Stimme.
Stille.
Er runzelte leicht die Stirn.
„Ist er noch nicht da?“
„Hast du das Zeug mitgebracht, um das ich dich gebeten habe?“
Eine Stimme hinter ihm antwortete leise und lässig.
„Du verpasst wirklich nichts, oder?“
Carls drehte sich um und sein Körper spannte sich kurz an.
„Whoa, Phantom …“, sagte er und lachte leise, während er sich wieder entspannte.
„Heh, ich glaube, ich verstehe, wie du zu diesem Spitznamen gekommen bist.“
Carls stand vor ihm, ein verschmitztes Grinsen auf dem Gesicht. Die lässige Haltung der schlaksigen Gestalt täuschte über eine Schärfe hinweg, die Damon nur zu gut kannte, um sie zu unterschätzen. Carls schien sich aufrichtig zu freuen, Damon zu sehen, als wäre er überrascht von dem schnellen Nachfassen nach ihrem letzten Treffen.
Aber es war Carls‘ scharfsinniger Blick, der Damon am meisten nervös machte. Er wusste, dass etwas an ihm anders war. Damons übliche Düsternis war einer kälteren, fast raubtierhaften Ruhe gewichen. Seine dunklen Augen hatten einen beunruhigenden Ausdruck, seine Akademieuniform wies schwache Brandspuren auf – ein Zeugnis eines kürzlichen Vorfalls.
Carls deutete auf die Tasche, die er trug. „Das ist das Material vom magischen Kontinent für dich. Ich habe gehört, dass dieses Zeug notorisch teuer ist.“
Damons Blick heftete sich eiskalt auf ihn.
„Wehe, du hast vor, das zu klauen.“
Carls lachte und warf die Hände hoch.
„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“ Mit einer lässigen Bewegung ließ er die Tasche vor Damons Füße fallen. „Alles, was du verlangt hast, ist hier drin.“
Damon betrachtete die Tasche misstrauisch. „Mach sie auf.“
Carls hob eine Augenbraue, aber sein Lächeln blieb unverändert. „Klar, kein Problem.“
Er hockte sich hin, öffnete den Reißverschluss und zeigte Damon den Inhalt. Dann leerte er mit einer übertriebenen Geste alles auf den Boden und packte es sorgfältig wieder ein.
„Siehst du? Ich habe es sogar mit meinen Händen angefasst. Keine faulen Tricks. Nicht so wie damals, als jemand Flay-Pulver auf die Kleidung von jemand anderem gestreut hat …“ Carls grinste wissend.
Damon kniff die Augen zusammen. Er verstand den Hinweis. Flay-Pulver – ein bösartiges Gift, das bei Kontakt die Haut verätzte – war einer von Damons berüchtigtsten Tricks gewesen. Zu sehen, wie sich die Opfer vor Schmerzen krümmten, während ihre Haut brannte, war eine Erinnerung, die er nicht besonders bereute, auch wenn sein Ruf ihm offenbar vorauseilte.
„Wie viel schulde ich dir für den Umhang und die Kleidung?“, fragte Damon knapp, ohne eine Spur von Dankbarkeit in der Stimme.
Carls winkte ab.
„Ach, das geht auf Kosten des Hauses. Wir Straßenratten müssen uns gegenseitig helfen, weißt du?“
Damons Augen verengten sich noch mehr. Er glaubte Carls kein bisschen. Es gab immer einen Haken – einen langfristigen Gefallen oder einen versteckten Gewinn.
„Ich mag es nicht, jemandem etwas schuldig zu sein.“ Damon warf ihm einen kleinen Beutel mit Zeni zu und unterdrückte den Schmerz, sich von seinem Geld trennen zu müssen.
Carls fing ihn mit einem Lachen auf und schüttelte den Kopf.
„Du musst nicht so vorsichtig sein.“
Damon ignorierte die Bemerkung und schnappte sich den Beutel.
„Ich gehe mich umziehen. Bleib hier.“
Er verschwand hinter den Bäumen und streifte seine Akademieuniform mit den verräterischen Brandflecken ab. Er schlüpfte in die groben, einfachen Kleider, die Carls ihm gegeben hatte, und legte sich den Umhang über die Schultern. Der raue Stoff kratzte auf seiner Haut, aber die Verkleidung würde ihren Zweck erfüllen.
Damon stopfte seine Uniform in den Beutel und warf einen Blick auf seinen Schatten.
„Hat er irgendwas Ungewöhnliches gemacht, während ich weg war?“
Der Schatten, der leicht schuldbewusst zu flackern schien, schüttelte den Kopf.
„Gut“, murmelte Damon. „Ich schätze, es war doch nicht nötig, so vorsichtig zu sein.“
Er trat hinter den Bäumen hervor, sein Gesicht unter der Kapuze seines Umhangs versteckt. Die Sonne stand schon hoch am Himmel und warf lange Schatten durch den Wald. Es war längst Mittag, und Damon wurde klar, dass er alle seine Vormittagsvorlesungen verpasst hatte.
Egal. Die Werkzeuge, die er gesammelt hatte, würden ihm weitaus nützlicher sein als jede Vorlesung.
„Lass uns gehen“, sagte er kühl, seine Stimme klang entschlossen, als er ohne zu zögern losging.
Carls blaue Augen blitzten verschmitzt.
„Also, was brauchst du? Infos, Manasteine … Waffen?“
Damon schüttelte den Kopf und starrte vor sich hin.
„Ich bin nicht aus Geld gemacht. Ich brauche Rohstoffe – billig und funktional.“
Carls neigte neugierig den Kopf.
„Billig und funktional, hm? Wovon reden wir hier genau?“
„Fangen wir mit Metallerzen an“, begann Damon in sachlichem Ton.
„Ich brauche Monsterinnereien, Flüssigkeiten aus den Organen giftiger Monster … Oh, und Glasbecher – dafür müssen wir zu einem Glasmacher.“
Er zählte eine detaillierte Liste auf, seine Stimme ruhig. Jeder einzelne Gegenstand schien für sich genommen harmlos, aber zusammen ergaben sie ein Bild von etwas weitaus Gefährlicherem.
Carls hob eine Augenbraue, ein Grinsen umspielte seine Lippen.
„Wenn ich fragen darf, Phantom … du willst doch nicht etwa zum Auftragskiller werden, oder?“ Erlebe exklusive Geschichten über das Imperium
Damon blieb abrupt stehen und drehte sich um. Seine dunklen Augen fixierten Carls, scharf und kalt.
„Wenn du weiter Fragen stellst, wirst du es vielleicht herausfinden“, sagte Damon kalt und leise.
„Und nenn mich nicht Phantom. Damon Grey reicht völlig.“
Damons eisiger Blick ließ Carls einen Schauer über den Rücken laufen, und er hob instinktiv die Hände in einer Geste der Kapitulation.
„Okay, okay. Kein Phantom mehr.“
Damons zusammengekniffene Augen ruhten einen Moment lang auf ihm, bevor er sich wieder dem Weg zuwandte.
„Also, ich brauche Geld. Bring mich in die Gegend der Stadt, wo Leute mit viel Geld unterwegs sind.“
Carls kicherte, seine Nervosität wich schnell Belustigung.
„Wie du willst, Damon. Ich kenne genau den richtigen Ort – reiche Kaufleute und Händler, die alle Bargeld bei sich haben. Und hey, eines der Dinge, die du brauchst, gibt es auch in dieser Gegend. Mit deinen Fähigkeiten könntest du locker ein paar tausend Zeni ergattern.“
Damon seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Er hatte gedacht, er hätte das Taschendiebstahl hinter sich gelassen, aber verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Seine Ersparnisse waren für die Medikamente seiner Schwester reserviert, und dies war die einzige Möglichkeit, schnell an Geld zu kommen.
„Ich muss schnell jemanden finden, den ich betrügen oder bestehlen kann.“
Die beiden schlenderten in die Stadt und mischten sich nahtlos unter die Menschenmenge. Bevor sie die Läden für Damons Material aufsuchten, beschlossen sie, auf alte Gewohnheiten zurückzugreifen – eine Taschendiebstahlserie in den belebtesten Teilen der Stadt.
Als ehemalige Straßenkinder waren Damon und Carls Experten darin, Menschen zu lesen. Sie wussten genau, wen sie ins Visier nehmen mussten: diejenigen mit tiefen Taschen, viel Bargeld, aber nicht genug Einfluss, um Ärger zu machen, wenn ihr Geld verschwunden war.
Das war der Unterschied zwischen einem professionellen Taschendieb und einem Anfänger – zu wissen, wen man nicht bestehlen sollte.
Sie suchten sich ein paar Opfer aus und suchten mit geübten Augen die Menge nach Gelegenheiten ab. Sie arbeiteten zusammen und machten kurzen Prozess mit fünf Opfern, denen sie fünf Geldbeutel mit Zeni abnahmen, ohne Verdacht zu erregen.
Um ihre Spuren zu verwischen, inszenierten sie eine Ablenkung. Damon steckte eine der gestohlenen Geldbörsen in die Tasche eines ahnungslosen Passanten und stieß ihn dann gezielt an. Die Tasche des Mannes fiel auf, und die Geldbörse fiel heraus, gerade als eines ihrer Opfer nach seinem fehlenden Geld suchte.
Sofort brach Chaos aus. Die Menge wandte sich gegen den Unglücklichen und beschuldigte ihn des Diebstahls. Er protestierte heftig, aber es half nichts – er wurde von den Behörden weggezerrt, während Damon und Carls mit ihrer Beute in der Aufregung verschwanden.
Als sie in Sicherheit waren, grinste Carls breit.
„Ich kann nicht glauben, dass das geklappt hat! Dein Plan war verrückt, Damon. Wir haben so viel erwischt!“
Damon konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er ihre Beute begutachtete.
„Ich habe Geld. Geld.“
