„Hau ab“, murmelte Damon, seine Stimme war in der lauten Kneipe kaum zu hören.
Das Klirren von Krügen, lautes Gelächter und unzählige Gerüche von Bier, gebratenem Fleisch und anderen Speisen drangen auf seine Sinne ein.
Leona Valefier ließ sich nicht beirren und starrte ihn mit beunruhigender Intensität an.
„Ich bestehe darauf. Du musst gegen mich kämpfen. Jetzt.“
Damon biss sich auf die Lippe. Er hatte keine Lust, einer ihrer Launen zum Opfer zu fallen. Wenn der schwächste Schüler der Akademie gegen Leona Valefier, die Nummer vier, antrat, würde er viel zu früh die Göttin kennenlernen.
„Ich muss ihr das wohl erklären, bevor ich auf dem Tisch eines Heilers lande … oder schlimmer.“ Damon seufzte und rieb sich die Schläfe.
„Ich bin der Schwächste in der Akademie“, sagte er unverblümt.
„Nicht nur heute, sondern in der gesamten Geschichte der Akademie. Wenn wir kämpfen würden, würde ich verlieren. Daran besteht kein Zweifel. Also kannst du jetzt gehen.“
Leona schüttelte unbeeindruckt den Kopf.
„Ich wusste, dass du das sagen würdest.“
Damon verzog unter der Kapuze seines Umhangs das Gesicht.
„Wusstest du, was ich sagen würde? Ist dieses Mädchen verrückt oder sucht sie nur nach einer Ausrede, um mich halb tot zu schlagen? Ich wusste, dass ihr Sonnenschein-Auftritt zu schön war, um wahr zu sein.“
Sein Instinkt schrie ihn an, zu gehen, aber er holte tief Luft und versuchte, seine wachsende Unruhe zu beruhigen.
„Warum denkst du das? Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich der Schwächste bin.“
Leona grinste.
„Hmph, das dachte ich auch … aber du hast dich verraten.“
Damons Augen verengten sich.
„Wie? Was redest du da, um Himmels willen?“
Leona streckte stolz ihre Brust heraus.
„Ich hatte schon einen Verdacht, aber Evangeline hat ihn bestätigt.“
„Evangeline Brightwater … Ich wusste, dass sie mir Ärger machen würde“, dachte Damon bitter.
Leona fuhr fort:
„Erinnerst du dich an den Tag, als Evangeline und Sylvia sich gestritten haben? Evangeline hat versehentlich Streulichtmagie auf dich geschossen, und du bist ihr ausgewichen, ohne auch nur hinzuschauen. Am selben Tag hat dich der Professor mit seiner Aura unter Druck gesetzt, und du hast nicht einmal gezuckt.“
Damon warf einen Blick auf seinen Schatten und fluchte innerlich. Das war alles sein Werk gewesen.
„Das beweist gar nichts“, sagte er entschlossen. „Das war nur Zufall.“
Leona neigte den Kopf, nicht überzeugt.
„Ich habe noch mehr Hinweise.“
Sie beugte sich näher zu ihm und sah ihn plötzlich selbstzufrieden an.
„Du isst viel.“
Damon blinzelte, völlig verwirrt.
„Was? Was hat mein Essverhalten damit zu tun?“
Leona grinste wissend.
„Du musst nicht so bescheiden sein. Mein Vater hat mir gesagt, dass man die Stärke eines echten Kriegers daran erkennen kann, wie viel er isst. Schwächlinge können nicht viel essen, weil Essen ein Beweis für die eigene Energie ist.“
Damon starrte sie an, verwirrter denn je.
„Ist sie eine Idiotin? Nein, das muss eine seltsame Kultur aus Lothria sein, dem wilden Kontinent. Die Tiermenschen haben solche bizarren Traditionen.“
„Das beweist doch noch gar nichts“, entgegnete er.
„Oh doch“, sagte sie mit absoluter Überzeugung.
„Aber Evangeline hat meine Vermutung bestätigt.“
Endlich hatte Damon das Gefühl, dass sie vorankamen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und grinste leicht.
„Wirklich?“
Leona nickte und ihre Augen funkelten.
„Erinnerst du dich an den Tag, als Evangeline dich gebeten hat, ihr Partner zu sein? Danach bin ich ihr gefolgt. Ich konnte nicht mit ihr reden, weil sie Sylvia getroffen hat, aber ich habe alles gehört, was sie gesagt hat.“
Damons Geduld war am Ende.
„Komm endlich zum Punkt.“
Leona schmollte wegen seines Tons, fuhr aber fort.
„Na gut. Sie hat gesagt, dass du sie im Kampf besiegt hast. Sie hat auch gesagt, dass du sehr stark bist, aber bescheiden und dass du nicht gerne im Mittelpunkt stehst.“
Sie machte eine dramatische Pause und fügte dann hinzu:
„Sylvia hat erwähnt, dass sie dich allein im Wald trainieren gesehen hat. Evangeline hat gesagt, dass dir nur das Meistern deiner Fähigkeiten wichtig ist und nicht die Rangliste der Akademie.“
Damon erstarrte und seine Gedanken rasten.
„Sylvia hat mich im Wald trainieren sehen? War das an dem Tag, als ich Lark Bonaire getötet und die [5x]-Fähigkeit erworben habe? Wenn ja, wäre ich fast erwischt worden …“
Er warf einen Blick auf Leona, die jetzt vor Kampfeslust geradezu glühte.
„Ich habe in letzter Zeit viel Aufmerksamkeit auf mich gezogen … das ist nicht gut. Ich muss mich aus dem Rampenlicht heraushalten. Aber wenn die besten Schüler mich für stark halten und hinter mir her sind, wird das ein großes Problem.“
Leona beugte sich vor, ihre Stimme voller Aufregung. „Also? Wirst du gegen mich kämpfen oder nicht?“
Er war in einer Zwickmühle.
„Soll ich mich schlagen und demütigen lassen? Nein. Auf keinen Fall. Ich weigere mich, mich von Adligen erniedrigen zu lassen, wenn ich es vermeiden kann.“
Seine Gedanken kreisten wild, während er seine Optionen abwägte.
„Aber zuerst muss ich dieses Mädchen loswerden … sie wird mir im Weg stehen.“
In Gedanken versunken, antwortete Damon nicht sofort, und Leona interpretierte sein Schweigen als Bestätigung ihrer Anschuldigungen.
„Also, wann kämpfen wir?“, fragte sie mit eifrigem Tonfall.
„Niemals“, fauchte Damon und wandte seinen Kopf zum Fenster, um einer weiteren Konfrontation auszuweichen.
Er blickte in den Nachthimmel, aber seine Aufmerksamkeit galt nicht den Sternen. Von seinem Standpunkt aus konnte er das Restaurant auf der anderen Straßenseite im Auge behalten, in dem Marcus und seine Gruppe gewesen waren. Als sein Blick auf sie fiel, sank ihm das Herz.
Sie waren nicht allein.
Sein Gesicht wurde blass unter dem Schatten seiner Kapuze, als er die unverkennbare Gestalt der Schülerratsvorsitzenden Lilith Astranova entdeckte. Marcus und seine Freunde waren erwischt worden.
„Erstklässler dürfen das Schulgelände nicht verlassen … und ausgerechnet sie werden von ihr erwischt!“
Zu allem Überfluss richtete Lilith ihren scharfen Blick auf die Taverne. Damon wurde eiskalt.
„Sie kommt hierher!“
Damon sprang abrupt auf, sein Stuhl kratzte laut über den Dielen.
„Hey, wo gehst du hin?“, fragte Leona verwirrt über seine plötzliche Bewegung.
Er schnalzte frustriert mit der Zunge. Es war verlockend, sie zurückzulassen, aber er konnte das Risiko nicht eingehen. Sie könnte etwas herausrücken, besonders gegenüber jemandem, der so gerissen und scharfsinnig war wie Lilith.
Ohne nachzudenken, packte Damon Leona an der Hand.
„Komm schon. Wir müssen weg.“
„Hä? Warte, warum?“, fragte sie, erschrocken über seine Dringlichkeit.
„Halt die Klappe und komm mit“, zischte er und zog sie in den hinteren Teil der Taverne.
„Wir werden vom Schülerratsvorsitzenden gejagt.“
Leona stolperte hinter ihm her und konnte seine Worte kaum verarbeiten.
Währenddessen betrat Lilith bereits die Taverne und ließ ihren durchdringenden Blick durch den Raum schweifen. Damons Herz pochte, als ihm klar wurde, dass ihre Fluchtmöglichkeit rapide schwand.
„Verdammt … wie komme ich jetzt hier raus?“
Die Situation geriet außer Kontrolle. Als Probesemester konnte sich Damon keinen weiteren Verstoß leisten. Wenn er außerhalb des Akademiegeländes erwischt würde, würde ihn eine harte Strafe erwarten.
Und jetzt, mit Leona im Schlepptau, waren seine Chancen, unbemerkt zu entkommen, noch geringer.
