Die Hängende Mutter war ein Horror, der im Flüsternden Wald weit verbreitet war.
Das alte Reisetagebuch hatte sie erwähnt – vage, hastige Kritzeleien zwischen blutbefleckten Seiten. Es sprach sogar von ihrer Schwäche. Eine grausame Ironie, wirklich … zu wissen, was zu tun war, bedeutete nicht immer, dass man lange genug lebte, um es zu tun.
Sie war ein Monster, das nur reagierte, wenn es beobachtet wurde.
In dieser Hinsicht ähnelte sie unheimlich einem Schreckgespenst aus Lysithara, das als „Weeping Angel“ bekannt war.
Sobald man sie sah, sprang sie von den Bäumen herunter.
Und sobald sie den Boden berührte … tötete sie alle.
Die einzige Chance bestand darin, wegzulaufen, bevor das passierte.
Leider hatten Damon und seine Gruppe diesmal nicht so viel Glück.
Vielleicht war ihr Glück einfach aufgebraucht.
Aber Damon wollte das nicht zulassen.
Er umklammerte die riesige Axt fest, deren Griff sich in seine Handflächen bohrte, als die Hängende Mutter zu fallen begann – ihr Haar glich getrocknetem Unkraut, verfilzt und leblos, während sie lautlos herabfiel.
Dann schrie sie.
Ein Schrei, der ihm durch Mark und Bein ging.
Der ihm kalte Finger über den Rücken laufen ließ und sich um seine Seele schlang.
Trotzdem rannte er weiter.
„Lauft jetzt …“
Die anderen zögerten nicht.
Sie hatten zu viel überlebt, um jetzt zu zögern.
Sie rannten – nicht weg von der Hängenden Mutter, sondern auf ihre fallende Gestalt zu. Direkt an ihr vorbei.
Damon stürmte vorwärts, seine Stiefel gruben sich tief in die moosige Erde, als er die [5x]-Fähigkeit aktivierte, um schneller zu werden – sein Körper wurde zu einem verschwommenen Fleck.
Seine Geschwindigkeit war jetzt fünfmal so hoch wie zuvor.
Er hob die massive Axt – nicht, um zuzuschlagen, sondern um sie zu verankern.
Er schlug mit aller Kraft zu und rammte die Axt in den Waldboden, gerade als der Rest seiner Gruppe wie ein Windstoß an ihm vorbeirauschte.
Er schloss die Augen.
Er spürte, wie sie fiel.
Die verwelkten Glieder der Hängenden Mutter schwankten, ihre Gestalt sank direkt auf die verankerte Axt.
Und dann – der Aufprall.
Sie fiel auf die Axt.
Ihre Füße berührten den Boden nicht.
Die Axt ächzte.
Ihr Stahl brach.
Aber sie hielt.
Damon biss die Zähne zusammen, seine Arme waren angespannt, seine Muskeln brannten unter ihrem monströsen Gewicht. Die Klinge neigte sich … das Metall kreischte.
Aber er weigerte sich, sie fallen zu lassen.
Durch den Nebel verschwanden seine Gefährten, einer nach dem anderen.
Sobald der letzte seiner Freunde im dichten Nebel verschwunden war, zerbrach die Axt.
Perfektes Timing.
Damon tauchte in den Schatten eines Baumes ein, sein Körper verschwand, als würde er in ein Tintenfass tauchen.
[Schattenbewegung] aktiviert.
Er floss wie flüssige Gedanken durch die Dunkelheit – durch das miteinander verbundene Netz aus Schatten unter dem Wald.
Die Hängende Mutter kreischte, ihr Opfer war ihr entrissen worden, ihr Hunger war nicht gestillt.
Damons Körper schoss aus den Schatten direkt neben der flüchtenden Evangeline hervor – ihre Rüstung schimmerte schwach, ihr Glanz vertiefte die Schatten um sie herum und wies ihm den Weg.
Er taumelte aus der Dunkelheit hervor, sein Herz pochte wie eine Trommel gegen seine Rippen.
Das war knapp gewesen.
Er drehte sich mit zusammengekniffenen Augen zu Xander um.
„Du schuldest mir eine riesige Axt. Für jeden Tag, den du nicht bezahlst, fallen 70 % Zinsen an …“
Xander lächelte erleichtert – sichtlich froh, ihn lebend zu sehen.
„Das ist Tagesraub …“
Leona kicherte, während Blitze sanft entlang ihrer Rüstung zuckten, die von statischer Aufladung geknistert war.
„Das ist der übliche Zinssatz. Ich dachte, du würdest ihm mehr berechnen.“
Damon rannte ihnen hinterher, ein Grinsen auf den Lippen.
„Ich war großzügig …“
Sie rannten – durch Wurzeln und Nebel, über ihnen ragten Bäume wie Klauen empor.
Sechs Tage hatten sie in diesem verfluchten Wald überlebt. Sechs Tage der Anpassung. Des Blutvergießens. Der Flucht vor dem Tod um Haaresbreite.
Evangeline und Sylvia tauschten einen Blick, ein schwaches Lächeln huschte über ihre Gesichter.
Wieder einmal waren sie dem Tod entkommen.
Als sie weitergingen, veränderte sich etwas.
Das Flüstern – das ständige, wahnsinnig machende Flüstern – begann zu verstummen.
Leise.
Schwach.
Fast … still.
Leonas tierische Ohren zuckten als erste.
„Ich rieche Wasser … Das Flüstern ist hier leiser …“
Sylvia zuckte leicht mit ihren Elfenohren, als sie nach der Karte griff, die an ihrem Rucksack befestigt war.
„Wir … wir sind da … Wir haben es geschafft. Wir haben es zum Stillen Sumpf geschafft …“
Matia holte tief Luft, ihre Schultern sackten vor Schmerz und Erschöpfung zusammen.
„Wir sind fast in Lysithara …“
Evangeline starrte auf den Sumpf – direkt hinter dem Nebel.
„Das ist das letzte Hindernis …“
Damon nickte langsam … aber er wusste es besser.
Es würden noch mehr Hindernisse kommen.
Dieser Wald gab niemals etwas leicht her.
Ja – Lysithara lag direkt hinter dem Sumpf. Hinter einer Wand aus Bäumen, verborgen von Nebel und Wahnsinn.
Aber dieser Ort … dieser Ort könnte schlimmer sein als alles, was bisher gekommen war.
Er wandte sich mit leiser Stimme an die Gruppe.
„Wir können hier nicht weiterreden … In diesem Sumpf kann sogar ein Flüstern den Tod bedeuten.“
Er kniff die Augen zusammen und starrte in den stillen Nebel vor ihm.
„Macht keinen Mucks …
oder ihr werdet Teil der Stille.“
Damon hielt allen eine kurze Vorlesung über die Verhaltensregeln im Stillen Sumpf. Er hatte das schon im Nest der Beldam erklärt, aber er wiederholte es noch einmal.
Alle hörten ernst zu – niemand schien besonders erpicht darauf zu sein, weiterzugehen.
Damon nickte und aktivierte seinen Gefahreninstinkt, als er sich dem letzten Teil des Waldes näherte. In dem Moment, als die Fähigkeit einsetzte, spürte er es – ein Summen, genauso intensiv wie das, was er im Flüsterwald empfunden hatte. Überall lauerte Gefahr.
Er runzelte die Stirn, kniff die Augen zusammen und deaktivierte die Fähigkeit.
Als er auf den Sumpf vor sich blickte, war es … still. Der Nebel hier war nicht so dicht wie im Wald, aber das machte es nicht sicherer.
Große Pflanzen mit breiten, wachsartigen Blättern breiteten sich über den Boden aus und verdeckten das Gelände. Ein paar dünne, skelettartige Bäume ragten wie zerbrochene Türme aus dem Wasser. Stehende Tümpel erstreckten sich bis weit in die Ferne, dunkel und langsam fließend, mit Moos und Schilf überwuchert. Leuchtende Grasflecken und nasses Moos hingen in unregelmäßigen Büscheln an der Erde und warfen ein unheimliches Licht, das wie sterbende Glühwürmchen flackerte.
Der Sumpf war still – totenstill. Er konnte nicht sagen, welcher Teil Land und welcher Teil seichtes Wasser war … und er hatte keine Ahnung, welche Schrecken sich dazwischen verstecken könnten. Alles, was er hatte, war die Regel, die sich in sein Gedächtnis eingebrannt hatte und die ihm von denen überliefert worden war, die diesem Ort knapp entkommen waren.
Sobald du den Stillen Sumpf betrittst … mach niemals Geräusche.
Und schau niemals … niemals zurück. Egal, was du hörst.
