Die Gesichtsdiebe…
Wie konnte Sylvia nicht wissen, was diese fiesen Wesen waren? Sie waren zwar nicht gerade alltäglich, aber auch nicht selten. Diese gesichtslosen Schreckensgestalten plagten alle neun Kontinente, blasshäutig und menschenähnlich.
Sie erblasste und starrte auf die Leichen – einst Menschen, jetzt gesichtslos, namenlos, ihrer Identität beraubt.
In ihrem Kopf hallte eine Passage aus dem alten Reisetagebuch wider:
Ich kann mich nicht mehr an ihre Namen oder Gesichter erinnern. Der Wald hatte sie verschlungen – zumindest nahmen wir das an. Im sechsten Monat unserer Expedition waren wir auf das Nest einer Gruppe von Gesichtsdieben gestoßen. Diese Kreaturen, die normalerweise einzeln lebten, hatten alle Erwartungen übertroffen. Sie hatten sich zu Horden zusammengeschlossen. Viele von uns fielen – unsere Namen und Gesichter wurden uns genommen. Der Kampf war grausam. Wir konnten die meisten dieser abscheulichen Wesen vernichten … bis auf einen.
Wir dachten, es sei zu schwach, um eine Gefahr darzustellen.
Wir schickten eine Jagdgruppe, um es zu erledigen. Aber wir haben ihre Namen vergessen … ihre Gesichter … getötet von der Kreatur.
So sehr ich es auch hasse, es zuzugeben, aber wir haben nicht die Mittel, um Rache zu nehmen. Wir können nicht einmal unsere Verlorenen begraben. Sie gehören jetzt dem Wald. Wir können nur beten, dass die Herrin des Todes ihnen Frieden gewährt.
Wir werden alle in die Arme des Schicksals zurückkehren … auch wenn ich bete, dass unsere Zeit noch nicht gekommen ist.
Sylvia verspürte eine leichte Erleichterung. Wenn das Tagebuch stimmte, dann waren die meisten – wenn nicht sogar alle – Gesichtsdiebe hier tot. Zumindest würden ihre Freunde nicht etwas gegenüberstehen müssen, das ihnen etwas so Unersetzliches wie ihre Identität rauben könnte.
Damon kniff die Augen zusammen. „Dieser Ort ist ziemlich gut erhalten. Die Schlacht muss schon Jahre zurückliegen.“
Evangeline kniete neben einer Leiche und betrachtete das verblasste Emblem, das in die stumpfe Rüstung und die rostigen Waffen eingraviert war.
„Sie stammen aus Valtheron. Häuser, die mit dem kaiserlichen Kabinett verbunden sind …“
Damons Blick wurde schärfer. „Das ist offensichtlich. Aber warum sollte das kaiserliche Kabinett – oder sogar der Kaiser selbst – eine geheime Mission in den Flüsternden Wald genehmigen?“
Er richtete die Frage an Evangeline und Xander, die beide aus mächtigen Großherzogtümern stammten und deren Familien einen Einfluss hatten, der dem des Kaiserthrons in nichts nachstand.
Evangeline zuckte mit den Schultern. „Ich weiß genauso wenig wie du. Das Kabinett hat mehr Geheimnisse als Sterne am Himmel.“
Xander spottete: „Als ob sie das einer Gruppe Teenager erzählen würden.“
Leona trat näher, ihr Gesichtsausdruck war angespannt. „Diese Leichen sind alt. Sie stammen vielleicht nicht einmal aus dieser Zeit – oder zumindest nicht aus den letzten Jahren.“
Matia nahm ihren Helm ab, ihre Zöpfe fielen ihr über die Schultern. „Und das wurde in keinem Geschichtsunterricht, den ich kenne, gelehrt.“
Damon grinste höhnisch und stand von der Leiche auf, die er untersucht hatte. „Warum sollte die imperiale Propagandamaschine jemals über ihre Misserfolge sprechen?“
Er klopfte sich den Staub von den Händen und sagte mit tonloser Stimme: „Im Geschichtsunterricht wird nie die Wahrheit gelehrt. Nur eine Reihe von Lügen, auf die sich alle geeinigt haben.“
Xanders Blick verhärtete sich, sein edler Stolz flammte auf.
„Wie kannst du es wagen, die kaiserliche Familie zu lästern?“
Damon erwiderte seinen Blick mit eisiger Kälte. „Scheiß auf die kaiserliche Familie.“
Gebunden an Ehre, Eid und Stolz, zog Xander mit einem scharfen Zischen seine Lanze.
„Wage es nicht … nimm das zurück.“
Damon schaute nicht einmal in seine Richtung.
Bevor Blut fließen konnte, trat Evangeline zwischen sie, ihr Schwert gegen Xander erhoben.
Sie wusste, dass Damon nicht zurückweichen würde. Sein Groll gegen die kaiserliche Familie saß tief – eigentlich gegen alle Adligen. Und jetzt weiter darauf herumzureiten, würde nur in einer Katastrophe enden.
Damon seufzte … das war einer der Gründe, warum er Xander nicht mochte. Aber genauso wie Xander seine Ideale nicht aufgeben konnte, konnte Damon seinen trotzigen Groll nicht loslassen …
Evangeline stand zwischen ihnen.
„Wir haben keine Zeit für so was. Wir sind nicht mehr in der Akademie. Warum das kaiserliche Kabinett oder die kaiserliche Familie so viele Leute in eine Todeszone geschickt haben … das geht uns im Moment nichts an.“
Sie warf Damon einen Blick zu. „Als Anführer der Gruppe weißt du das ganz genau.“
Damon spottete leicht irritiert.
„Ja, klar …“, murmelte er, ging zu einer Leiche hinüber und hob das Schwert des namenlosen Ritters auf. Es war verrostet, brüchig … im Grunde genommen war es eine unbrauchbare Waffe.
Damon warf einen Blick auf die zerfallene Leiche.
„Ob meine Schatten wohl etwas so Totem essen können … Die sind mindestens ein paar Jahrzehnte oder länger tot.“
Er schüttelte den Gedanken ab. Das würde er später versuchen – nachdem sie gegangen waren. Er würde seinen Schatten zurückschicken … hoffentlich würde er eine neue Fähigkeit oder zumindest ein paar Attributpunkte erhalten.
Sylvia ging an ihm vorbei und hob die Hand zu den anderen.
„Hey, kommt mal her und schaut euch das an …“
Damon hob den Kopf und warf das alte Schwert weg. Keine der Waffen war für ihn von Nutzen.
Er warf einen Blick auf die anderen … sie hatten sich etwas verstreut, aber er konnte immer noch erkennen, dass Xander sauer war, weil er die kaiserliche Autorität missachtet hatte.
Er ging auf Sylvia zu, als Evangeline ihn plötzlich am Arm packte – ihre goldenen Augen funkelten ihn an.
„Ich weiß nicht, was dein Problem ist … aber manchmal ist es gut zu wissen, wann man den Kopf einziehen sollte.“
Ihre Stimme war fast ein Flüstern.
„Es ist okay, weil wir es sind … aber jeder andere, irgendwo anders – und was du gesagt hast, würde als Verrat gelten. Majestätsbeleidigung.“
Sie holte tief Luft, ihr Blick wurde etwas weicher, als sie Damon mit einer Spur von Sorge ansah, bevor sie vor ihm herging.
„Dir ist das vielleicht egal … aber das ist nur Xanders Art, auf dich aufzupassen. Sei vorsichtig.“
Damon grinste höhnisch. Das wusste er bereits. Das hatte er schon immer gewusst.
Er lächelte schwach. „Was können sie mir schon nehmen … nur mein kleines Leben. Wenigstens sterbe ich als ich selbst – unverändert, ungebrochen.“
Evangeline öffnete den Mund, sagte aber nichts. Ihre Augen blitzten nur besorgt auf.
Inzwischen standen die anderen vor einem zerbrochenen Monolithen und starrten mit einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Furcht auf die eingravierten Worte. Damon runzelte die Stirn.
„Was ist mit ihnen …?“ Er betrachtete die seltsame Sprache, die in den Stein gemeißelt war. Sie kam ihm bekannt vor.
„Wenn ich mich recht erinnere … ist das nicht dieselbe Sprache wie auf dem Systempanel?“ Bis jetzt hatte er nie wirklich darauf geachtet.
Es war, als hätte sich ein Nebel gelichtet. Das Systempanel … es war nicht in seiner Muttersprache geschrieben.
Diese Worte … sie waren nicht einfach nur geschrieben. Sie waren direkt in seine Seele übersetzt worden.
Der erste Teil kam ihm bekannt vor. Jeder, der die Göttin verehrte, kannte ihn auswendig.
Es war der letzte Teil, der ihn innehalten ließ. Ein Schauer durchlief ihn, als stünde er kurz davor, etwas Schreckliches zu entdecken.
Sylvia starrte mit glasigen Augen vor sich hin, Blut tropfte aus ihrer Nase – aber Damon war zu sehr von den Worten gefesselt, um das überhaupt zu bemerken.
Auf dem Monolithen stand:
Heil dir, Minerva, Göttin des Untergangs.
Herrin des Unvermeidlichen.
Herrin des Jüngsten Gerichts.
Diejenige, die die Waage wiegt.
Trägerin des schwarzen Fadens.
Diejenige, die vom Ende aus wacht.
Mutter der Furcht und der Stille.
Königin der zerbrochenen Reiche.
Diejenige, die das letzte Gesetz schreibt.
Matronin des endlosen Krieges.
Herrin des Todes.
Das unerbittliche Schicksal.
Die Hand hinter dem Vorhang des Schicksals.
Heil der Göttin der Abyss, Braut des –
Die letzte Zeile …
Das kannte er nicht. Es war nicht nur unbekannt – es war falsch. Verzerrt. Schwer. Als würde es nicht dazugehören.
Braut des –
Da brach es ab.
Der Monolith selbst war zerbrochen – als wäre dieser letzte Satz eine Last, die selbst Stein nicht tragen konnte.
Damons Blick wanderte zur letzten Zeile der Inschrift … sie war unterzeichnet:
Ashcroft.
