Ihre Reise ging weiter durch den Wald, alle hielten sich zusammen und waren diszipliniert. Mit Sylvias Fähigkeiten als Wegweiserin konnten sie den meisten mächtigen Monstern ausweichen und einen Weg finden, der relativ sicher war – oder besser gesagt: „relativ gefährlich“.
Die Karte der alten Hexe war nach ihren Gewohnheiten erstellt worden. Die grässliche Hexe hatte die Gebiete markiert, in denen sie Monster als Bedrohung ansah … und diejenigen, die sie nicht für gefährlich hielt.
Das war hilfreich – außer dass die alte Hexe ein Monster der Stufe vier war. Was sie also als „nicht bedrohlich“ ansah, konnte für sie den Tod bedeuten.
Damon nutzte seinen Schatten, um die Leichen gefallener Monster zu verschlingen und heimlich Attributpunkte zu stehlen. Er tat dies im Verborgenen, ohne dass jemand etwas davon mitbekam.
Sie trafen auf ein paar Monster der ersten Stufe, konnten diese aber schnell erledigen und ihre Manakerne einsammeln. Es gab Momente, in denen sie sich verstecken mussten – vor lauernden Schrecken, die durch den dichten Nebel streiften –, aber diese Momente waren selten.
Obwohl die ständigen Gefechte sogar ihre Rüstungen langsam zermürbten, konnten sich diese überraschenderweise selbst reparieren.
Ihr Tag im Flüsternden Wald neigte sich dem Ende zu. Die Sonne ging unter – nun ja, nicht dass sie sie tatsächlich sehen konnten. Der Wald hatte keinen Himmel, nur ein hohes Blätterdach aus knorrigen Ästen und kriechendem Nebel. Aber nach der zunehmenden Dunkelheit und dem dichter werdenden Nebel zu urteilen, würde das Licht bald vollständig erlöschen.
Und mit ihm würde die mondlose Nacht kommen – zusammen mit den Schrecken, die in der Dunkelheit lauerten.
In dieser Nacht würde es keine Ruhe geben.
Das war in Ordnung. Damon hatte sowieso nicht vor, sie anzuhalten. Was hätte das gebracht? Ein Lager aufzuschlagen würde sie nur verwundbar machen – gegenüber Monstern … oder Schlimmerem.
Er wandte sich an die anderen.
„Weitergehen. Formation ändern. Nummer Vier, du bist hinter mir. Nummer Zwei, Unterstützungsposition.“
Xander – genannt Vier – nickte und verschob seinen massigen Körper in seiner schweren Ascendant-Rüstung, deren Metallplatten leise knarrten.
Damon trat nach vorne und übernahm die Führung der Formation. Er konnte in der Dunkelheit sehen. Deshalb ging er voran. Evangeline blieb dicht hinter ihm, ihre Anwesenheit verriet nur ihr sanftes Leuchten und ihre stets zuverlässige Fähigkeit, alles zu reinigen.
Sie bewegten sich diszipliniert. Leise Schritte. Kontrollierte Atemzüge.
Das Flüstern des Waldes wurde lauter.
Je tiefer sie vordrangen, desto lebendiger schien der Wald zu werden. Der Nebel stieg langsam vom Boden auf und schlängelte sich wie skelettartige Finger um ihre Stiefel. Damon spürte, wie ein ungutes Gefühl seinen Rücken hinunterkroch. Er konnte nicht einmal sagen, woher dieses Gefühl kam – es war überall. Um sie herum.
Er zog den Wyvernzahn und umklammerte den provisorischen Griff mit festen Fingern.
Die anderen blieben stehen. Sie spürten es auch. Natürlich taten sie das. Nach allem, was sie gesehen hatten, war das unmöglich.
Einer nach dem anderen griffen sie leise nach ihren Waffen.
Der Nebel zog jetzt in dicken Schleiern heran, und der Wald flüsterte so intensiv, dass Damons Ohren zu summen begannen.
Er wagte es nicht, seine Schattenwahrnehmung auszudehnen – nicht jetzt. Nicht, wenn die Luft selbst schwache, prickelnde Spuren von Tötungsabsicht trug.
Dann schlug es zu.
Aus dem Nebel schoss eine blasse, halb geformte Klaue hervor, schlang sich um Damons Hals und hob ihn in die Luft.
Seine Füße baumelten, seine Kehle wurde fest zusammengedrückt.
Er rang nach Luft und krallte sich an dem Glied. Seine Hand blitzte auf, als er den Fangzahn des Wyverns in einem scharfen Bogen schwang, aber die Klinge ging durch ihn hindurch – er war Nebel, immateriell und unmöglich zu treffen.
Er biss die Zähne zusammen und knurrte.
Magie strömte in die Waffe. Ein zweiter Schwung.
Diesmal traf er – er spürte Widerstand.
Er schlug hart auf dem Boden auf und rollte durch den kalten, feuchten Nebel. Er hustete und suchte mit den Augen die Umgebung ab.
Ein Lichtblitz durchzog den Nebel hinter ihm – Evangeline.
Ihre Magie zischte durch die Luft und traf die vage Gestalt im Nebel. Der Nebel wich zurück.
Dann begann sie sich zu formen.
Aus dem Nichts entstand eine Form – träge, unnatürlich. Eine formlose Masse mit leuchtend roten Augen, die darin flackerten.
Dann zerstreute sie sich und zerbrach in Dutzende von Fragmenten.
Nein … keine Fragmente.
Bestien.
Der Nebel hatte Kreaturen hervorgebracht, jede klein und gekrümmt, mit zerklüfteten Gliedmaßen und langen, gekrümmten Reißzähnen. Missgestaltet, fast wild.
Sie waren etwa so groß wie schreckliche Wölfe.
Damon blinzelte.
Dann wurde ihm klar, wie verrückt er sein musste – denn etwas von der Größe eines Wolfs war nach normalen Maßstäben nicht „klein“.
Was es auch wert war … jedes dieser aus dem Nebel geborenen Wesen strahlte die Aura eines erstklassigen Monsters aus – vom gleichen Rang wie sie.
Und sie waren überall.
Damon hob die Hand und überlegte, ob er eine magische Kugel einsetzen sollte – aber im Flüsterwald war selbst ein Flüstern zu laut. Er hatte sich eine schnellere, leisere Variante des Zaubers ausgedacht … aber dies war nicht der richtige Ort für Experimente. Noch nicht. Also musste er aus nächster Nähe kämpfen.
„Nummer drei, was sind das für Dinger?“, fragte er und kniff die Augen zusammen, während der Nebel wie lebender Dunst um sie herumschlitterte.
Sylvia nickte, ihre Augen glänzten, als das unsichtbare Reisebuch ihr allein seine Geheimnisse offenbarte.
„Nebelbestien … Bestien, die sich in Nebel verwandelt haben und ihre Gestalt verloren haben“, flüsterte sie. „Sie sind nicht greifbar … nur Magie kann ihnen etwas anhaben. Das Tageslicht vertreibt sie … Sie sind die niedrigsten Bewohner des Nebels. Ihr Ursprung ist …“
Er schlug auf eine der Kreaturen ein. „Sag mir einfach, wo ihre Schwäche liegt.“
Sylvia biss sich auf die Lippe, von den anderen in der Mitte der Formation geschützt. „Licht … sie haben Angst vor Licht.“
Er sah Evangeline an. „Es werde Licht.“
Sie nickte, den Degen in der Hand. Die goldenen Einlagen auf ihrer Abendglasrüstung erwachten zum Leben und strahlten Wellen goldenen Glanzes aus, die die Dunkelheit erhellten.
Die Nebelbestien – zuvor formlos und gleitet – zuckten heftig, als das Licht sie traf. Ihre Körper zerbrachen wie Glas und zerfielen in Nebelschwaden, die sich in Luft auflösten.
Diejenigen, die weiter vom Licht entfernt waren, lösten sich am Rand auf, formierten sich jedoch bald wieder in der Dunkelheit außerhalb der Reichweite ihres Scheins – versteckten sich hinter Bäumen und blieben gerade außerhalb ihrer Sichtweite.
Damon kniff die Augen zusammen, sein Gesichtsausdruck verzerrte sich vor Ärger.
„Wo sind die verdammten Manakerne?“
Sylvia seufzte. „Das habe ich versucht, dir zu sagen, bevor du mich so unterbrochen hast. Das sind die niedrigsten Wesen des Nebels. Sie sind nicht lebendig. Sie haben keine Kerne. Sie haben nicht einmal einen Willen … sie sind nur Phantome des Waldes selbst.“
Er schnalzte mit der Zunge. „Also verschwenden wir unsere Energie für Nebel …“
Evangeline sah ihn misstrauisch an. „Aber werden sie uns nicht weiter verfolgen?“
„Das werden sie“, nickte Damon. „Aber keine Sorge. Wir haben unsere eigene wandelnde Fackel.“
Er lächelte sie mit einem Augenzwinkern an. „Du hast Mana-Kerne wie Bonbons geknabbert … Jetzt musst du dir deinen Unterhalt verdienen, Schmarotzerin.“
Evangeline presste die Lippen zusammen. „Warte mal … Du willst doch nicht ernsthaft, dass ich das die ganze Nacht lang mache, oder?“
Damon legte eine Hand auf seine gepanzerte Brust und tat empört. „Ich bin gekränkt, dass du so wenig von mir hältst.“
Sie lächelte, sichtlich erleichtert – doch dann fuhr er fort. Er war zwar ein Idiot, aber nicht herzlos.
„Du wirst das jede Nacht tun.“
Alle anderen drehten sich langsam zu ihr um.
Ihre Augen leuchteten vor tiefem, feierlichem Mitleid.
