Die Worte, die aus ihrem Mund kamen, ließen alle sofort angespannt werden. Eine Hexe. Das war immer eine Grauzone – Hexen konnten je nach den Umständen gut oder böse sein.
Jetzt ging es aber darum, ob sie ihnen etwas antun wollte.
Sie kam langsam herein, ihre Schritte waren leise, fast zögerlich, bevor sie seufzte.
„Es tut mir leid“, flüsterte sie und senkte bewusst langsam den Kopf.
„Ich wollte das nicht vor euch verheimlichen …“
Dennoch blieben sie in Kampfstellung, Waffen und Magie bereit.
„Bitte seid nicht misstrauisch … Ich kann alles erklären“, fuhr sie fort, ihre Stimme zitterte leicht, „solange ihr mir eine Chance gebt.“
Evangeline warf Sylvia einen Seitenblick zu. Sie hatte erwartet, dass Bel sie angreifen würde, sobald ihre Identität enthüllt war – aber die Frau tat nichts dergleichen. Sie hob nicht einmal die Hände.
Stattdessen senkte Bel langsam den Kopf und ließ ihre Deckung vollständig fallen.
„Wenn ihr mich töten oder mir Schaden zufügen wollt … ist das in Ordnung. Ich bitte euch nur, mir zuerst zuzuhören.“
Evangeline biss sich auf die Lippe. Sie war ratlos.
Wenn sie dieser Frau nicht zuhörte, würde das sie grausam machen? Tyrannisch? Ihre Klasse – die Dawnseeker – stand für Gerechtigkeit, nicht für Verurteilung.
Xander machte einen langsamen Schritt nach vorne, immer noch mit dem schlafenden Damon auf dem Rücken.
„Wir werden dir zuhören“, sagte er ruhig, obwohl sein Blick vorsichtig blieb. „Wie willst du das alles erklären?“
Bel nickte langsam, ihr Lächeln war schwach, aber aufrichtig.
„Danke …“, murmelte sie kaum hörbar.
„Ich habe nicht oft die Gelegenheit dazu … die meisten verfolgen mich, bevor ich etwas sagen kann.“
Sie blickte sich im Raum um, ihr Gesichtsausdruck war distanziert, fast melancholisch.
„Ich kann eure Zweifel verstehen … Dieser Wald ist ein böser Ort. Ich sollte es wissen – ich hatte große Schwierigkeiten, seine Schrecken zu überleben, als ich hierherkam.“
„Warum bist du dann hier?“, fragte Sylvia scharf. Obwohl sie durch die Nebenwirkung ihrer Fähigkeit geblendet war, versuchte sie, sie anzusehen – zumindest versuchte sie, ihr Gesicht in Bels Richtung zu drehen.
Bel nickte und ihre Lippen verzogen sich zu einem traurigen Lächeln.
„Ich wurde verbannt …“, sagte sie leise.
Langsam griff sie nach einem der Bücher in ihrer Nähe und hob es auf, wobei ihre Finger sanft über den abgenutzten Einband strichen. Sie seufzte.
„Ich liebe Kinder. Das war schon immer so … Ich habe immer davon geträumt, Mutter zu werden. Leider bin ich unfruchtbar. Um meine Notlage zu beheben, wurde ich Alchemistin.“
Xander kniff die Augen zusammen. Hinter ihm regte sich Damon leicht. Er fühlte sich leichter auf dem Rücken.
„Was hat das damit zu tun, dass du hier bist?“, fragte er.
„Ich habe jahrelang studiert“, fuhr sie fort, „aber kein Trank hat gewirkt. Schließlich habe ich die natürliche Geburt aufgegeben. In dieser Welt herrschte immer Krieg, und ich bin um die ganze Welt gereist. Ich habe gesehen, wie das kostbare Leben von Kindern verschwendet und vergessen wurde …“
„Also hast du dich der dunklen Kunst zugewandt“, warf Evangeline ihr vor und kniff die Augen zusammen.
Bel schüttelte schnell den Kopf.
„Um Gottes willen, nein …“, sagte sie, hielt inne und atmete tief durch. „Ich wurde Heilerin. Ich trat dem Tempel bei, in der Hoffnung, die Kriege zu beenden, aber …“
„Der Tempel verherrlicht den Krieg“, unterbrach Sylvia sie mit kälterer Stimme.
Bel nickte ernst. „Ja, das tut er. Also fand ich einen neuen Glauben – an den unbekannten Gott. Zumindest dort musste ich keinen Krieg führen, niemanden töten oder Kindern Leid zufügen.“
„Ich habe den Tempel verlassen und bin Leiterin eines von mir gegründeten Waisenhauses geworden.“
Sie sah sie an, ihre Augen glänzten.
„Erst dann habe ich erkannt, wie schrecklich Krieg für Kinder ist. Also habe ich mich daran gemacht, sie richtig zu erziehen. Aber … dem Tempel gefiel meine Philosophie nicht.“
Sie lächelte wieder – aber es war das Lächeln einer Mutter, die alles verloren hatte.
„Sie mochten auch nicht, dass ich sie verbreitete. Und so … kamen sie in einer dunklen Nacht in mein Haus und schlachteten meine Kinder ab.“
Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange.
„Sie nannten sie Dämonenkinder … Ketzer.“
Sie umklammerte ihren Kopf, ihre Stimme zitterte.
„Ich hätte es sein sollen … Ich hätte es sein sollen …“
Sylvia biss sich auf die Lippe. Es klang schrecklich – aber der Tempel hatte Schlimmeres getan.
„Irgendwie … habe ich allein überlebt. Ich musste meine Kinder begraben … aber sie haben mir nicht einmal diese Chance gegeben. Also habe ich ihre Überreste mitgenommen, während ich gejagt und als Hexe gebrandmarkt wurde. Schließlich bin ich hier gelandet … im Flüsternden Wald.“
Leona sah sie an, ihre Stimme war leise und verwirrt.
„Warum hast du sie dann nicht begraben … nach all den Jahren?“
Bel schniefte, ihre Nase war rot.
„Ich konnte nicht. Dieses Land ist verflucht. Ich konnte nicht zulassen, dass sie zu Untoten werden … oder Schlimmeres. Ich wollte nur, dass sie Ruhe finden.“
Matia sah sie mit zusammengekniffenen Augen an.
„Warum hast du sie nicht eingeäschert?“
Sylvia schüttelte langsam den Kopf.
„Der Glaube an den unbekannten Gott akzeptiert Einäscherung nicht als Bestattungsritus. Selbst im Tempel der Göttin ist das nicht immer akzeptabel.“
„Ich habe mich gefreut, euch alle zu sehen“, sagte Bel leise. „Ich … ich war all die Jahre so einsam …“
Evangeline biss sich wieder auf die Lippe. Wenn das alles wahr war … dann hatten sie ihr wirklich Unrecht getan – ihre Vergangenheit ausgegraben, alte Wunden aufgerissen.
Ihre Stimme klang schwächer als erwartet.
„Und … was ist mit dem Spiegel?“
Bel lachte bitter.
„Ein verfluchter Gegenstand, den ich im Wald gefunden habe … Manchmal zeigt er mir Bilder von meinen Kindern. Ich weiß nicht, was er sonst noch macht, deshalb habe ich ihn verdeckt.“
„Was ist mit den Büchern über Gedächtniswurzeln und Geistertränke?“, fragte Sylvia scharf.
Bel sah Damon an, dessen Augen flackerten – als würde er aufwachen.
„Ich habe sie benutzt, um Heilmittel gegen geistige Verunreinigung herzustellen … wie das, das ich deinem Freund gegeben habe.“
Alle verstummten, und ein tiefes Gefühl der Scham überkam sie.
Diese Frau hatte ihnen geholfen. Sie hatte sie ernährt. Sie hatte ihnen einen sicheren Ort zum Ausruhen in diesem verfluchten Wald gegeben … und so hatten sie es ihr gedankt.
Einige lange Augenblicke lang sprach niemand.
Bel wischte sich sanft die Tränen mit dem Handrücken ab.
„Wenn ihr noch irgendetwas fragen wollt … bitte tut es. Und wenn ihr mich immer noch verurteilen wollt … steht es euch frei.“
Sie trat vor und ging langsam auf Evangeline zu.
„Als Anhänger der Göttin … wenn ihr mich töten wollt, werde ich euch das nicht übel nehmen. Und wenn ihr gehen wollt – ich werde euch nicht aufhalten. Obwohl ich euch davon abraten würde.“
Evangeline biss sich auf die Lippe, ihr Herz pochte in ihrer Brust.
„Ich … ich … wir … das …“
„Wir entschuldigen uns für alle Unannehmlichkeiten, die wir euch bereitet haben …“, sagte plötzlich eine schwache Stimme hinter Xander.
Damons dunkle Augen waren jetzt offen und starrten Bel direkt an.
Er drückte sich langsam von Xanders Rücken, schwankte bei jedem Schritt, als er näher kam – halb taumelnd, kaum bei Bewusstsein.
„Ich entschuldige mich … im Namen meiner Freunde …“, murmelte er.
Er legte eine Hand auf seinen Kopf, sichtlich benommen.
„Lass mich mich entschuldigen … mein Name ist …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, schlossen sich Damons Augen langsam – und er fiel nach vorne, direkt auf Bel zu.
Die schöne, dunkelhaarige Frau fing ihn schnell auf, drückte den Jungen an ihre Brust und legte seinen Kopf sanft an sich.
Die anderen eilten mit besorgten Gesichtern herbei, aber Damon war bereits bewusstlos – sein Ohr lag sanft auf ihrem Herzen.
