Sylvia war nicht dumm. Behütet, ja – ihr Leben war immer in Seide und Flüstern gehüllt gewesen –, aber dumm? Nein, nicht im Geringsten.
Es war okay, wenn Damon sie getäuscht hatte. Es war okay, wenn er sie angelogen und betrogen hatte. Damit konnte sie leben.
Aber sie würde sich nicht von jemand anderem zum Narren halten lassen. Nicht noch einmal. Nicht so leicht.
Deshalb schlief sie nicht. Kein Auge tat sich. Ihre Augen blieben geschlossen, ja – aber ihr Geist war wachsam. Wartend. Beobachtend.
Sie wusste nicht einmal, wie spät es war – um ehrlich zu sein, war das im Flüsterwald fast unmöglich zu sagen. Sicher, sie hätte ihre Fähigkeit einsetzen können, aber … das war es nicht wert. Nicht dieses Mal. Nicht nach der letzten Enthüllung.
Sie verlor bereits ihr Augenlicht.
Langsam hob sie den Kopf vom weichen Kissen, ihr Atem war ruhig, aber ihr Körper angespannt. Sie drehte den Kopf leicht zur Seite – gerade so weit, dass sie einen Blick auf das Bett neben sich werfen konnte.
Evangeline war bereits aufgestanden, das Schwert in der Hand. Natürlich war sie das.
Auf den Betten neben ihnen regten sich Leona und Matia, keine von beiden schlief. Sie trafen Sylvias Blick.
Es wurden keine Worte gewechselt. Das war auch nicht nötig. Sie alle verstanden sich.
Als ob sie jemals der Freundlichkeit vertrauen würden, die ihnen im Herzen des Flüsternden Waldes entgegengebracht wurde. Nicht ohne Grund.
Wenn Damon bei Bewusstsein gewesen wäre, wäre er genauso paranoid gewesen. Wahrscheinlich sogar noch mehr.
Sie standen vorsichtig von ihren Betten auf, immer noch in den einfachen Pyjamas, die Bel ihnen gegeben hatte, die Waffen in den Händen. Ihre Schritte waren leise – geisterhaft –, als sie sich bewegten.
Evangeline ging voran, ihr Degen glänzte schwach im Schein des Feuers an den Wänden.
Hinter ihr ging Matia neben Sylvia und hielt sanft ihre Hand – denn Sylvia war jetzt nur noch teilweise blind. Sie hatte ihre Kraft wieder eingesetzt … nur um dem Buch eine kleine Frage zu stellen.
Eine harmlose Frage: Gibt es irgendwelche Hinweise auf Bel?
Aber selbst das hatte sie etwas gekostet. Der Preis stieg.
Sie wollte ihr Glück nicht herausfordern. Nicht schon wieder.
Hinten bewegte sich Leona lautlos, bereit zum Kampf.
Sie schlichen in den Flur hinaus. Die Tür neben ihrer war die, hinter der Xander und Damon ruhten.
Evangeline trat vor, die Hand erhoben, um zu klopfen –
– doch die Tür öffnete sich, bevor ihre Knöchel das Holz berührten.
Xander stand da, seinen Speer bereits in der Hand. Damon lag bewusstlos auf dem Rücken, und die große Axt schwebte unter seiner Kontrolle neben ihnen.
Sein Blick verengte sich, als er die Mädchen sah.
„Das gefällt mir nicht“, murmelte er. „Herumzuschnüffeln ist … unehrenhaft. Vor allem nach der Gastfreundschaft, die uns entgegengebracht wurde.“
Sylvia drehte ihren Kopf zu ihm. Ihre Augen, jetzt milchig und stumpf, funkelten vor Verachtung. Sie spottete mit scharfen Worten, die Damon selbst hätte sagen können.
„Weißt du, was ehrenhaft ist? Nicht im Schlaf zu sterben.“
Leona hob eine Augenbraue. „Das … das war das Da-Nummer-Eins … Ding, das ich jemals von jemand anderem gehört habe.“
Sie hielt sich davon ab, seinen Namen zu sagen.
Sylvia nickte kurz. „Danke. Ich habe versucht, gemein zu sein.“
Matia duckte sich leicht, die Flügel gesenkt, mit unruhigem Gesichtsausdruck.
„Haben wir wirklich Zeit für so etwas? Lasst uns entweder etwas Gruseliges suchen … oder verschwinden.“
Evangeline winkte mit der Hand, und die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung – Sylvia gab die Richtung vor und führte sie trotz ihrer eingeschränkten Sicht weiter.
Das Haus, das einst warm gewirkt hatte, war jetzt anders. Kalt. Unheimlich. Nachts war die Stille bedrückend.
Xander folgte hinterher, Damon immer noch auf seinem Rücken, während sie tiefer in den Flur vordrangen.
Dann blieb Sylvia stehen. Ihre Stimme klang leise und nachdenklich.
„Findet ihr das nicht ungewöhnlich? Dass jemand, der alleine lebt, so viele Zimmer hat?“
Leona kniff die Augen zusammen. „Was auch immer es ist … wir werden es hinter dieser Tür finden.“
Evangeline ging voran und hockte sich vor die Tür. Sie drehte den Knauf –
„Sie ist verschlossen“, flüsterte sie.
Leona sah Damon an, der bewusstlos dalag.
„Wo ist Da – ich meine, Nummer Eins – wenn man ihn braucht …“ Sie hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück.
Ein Seufzer der Erleichterung ging durch die Gruppe. Matia schlug sich immer noch auf den Arm.
„Aua! Tut mir leid …“
Sie blinzelte. „Weiß jemand, wie man ein Schloss knackt?“
Evangeline schüttelte den Kopf. „Nein. Aber ich weiß, wie man eins aufbricht.“
Ohne zu zögern rammte sie ihren Absatz in das Schloss. Es knackte und zerbrach unter der Wucht ihrer erstklassigen Kraft.
„Mein Großvater hat immer gesagt: ‚Besser um Vergebung bitten als um Erlaubnis.'“
Leona murmelte: „Komisch … Nummer Eins sagt genau dasselbe. Ich verstehe, warum ihr beiden euch so gut versteht.“
Evangeline grinste. Konnte man das endlose Gezänk zwischen ihr und Damon wirklich als „sich gut verstehen“ bezeichnen?
Sie stieß die Tür auf – und was sie sah, verschlug ihr den Atem. Ihr Herz zog sich zusammen.
Die anderen erstarrten hinter ihr.
„Ist … ist das, was ich denke, dass es ist …?“
Niemand hat geantwortet.
Der Raum war groß und wurde von sanft flackerndem Kerzenlicht erhellt. Schatten hingen an den Rändern, in einigen Ecken war die Dunkelheit dichter.
In der Mitte der Rückwand –
ein Symbol.
Riesig.
In den Stein gemeißelt.
Zwei weiße Flügel. Zwei schwarze Flügel. In der Mitte ein spiralförmiger Abgrund. Ein Auge, das nicht blinzelte.
Ein Symbol, das Dämonen und Ketzern gleichermaßen bekannt war.
Das Zeichen des unbekannten Gottes.
Sylvia biss sich auf die Lippe. Selbst halb blind konnte sie es sehen. Und da ihr eigenes Buch dasselbe Symbol trug, konnte sie nicht zulassen, dass sie voreilige Schlüsse zogen.
„Lasst uns nach Hinweisen suchen“, sagte sie leise. „Die Verehrung des unbekannten Gottes mag hier in Soltheon Ketzerei sein, aber auf anderen Kontinenten gilt sie nicht als schwere Sünde.“
Xander runzelte die Stirn. „Wie kannst du das sagen?“
„Ich unterstütze keine Ketzerei. Ich stelle nur eine Tatsache fest“, antwortete sie kühl. „Warum schauen wir nicht in den Schränken nach?“
Leona trat vor und öffnete einen. Ihr Gesicht wurde blass.
Darin –
Knochen.
Ordentlich angeordnet. Klein.
Kinder. Teenager. Noch keine Erwachsenen.
Matia rollte ihre Flügel eng um sich. „Was ist das …?“
Xander schlug die Schranktür zu und biss die Zähne zusammen.
Evangeline öffnete eine weitere kleine Tür in der Nähe. Darin –
Zerbrochenes Spielzeug.
Kinderkleidung. Persönliche Gegenstände.
„Ich nehme an, das gehört definitiv nicht ihr …“
Sylvia ging zu einem Tisch. Dort lagen Bücher – aufgeschlagene Bücher – und da sie die Schrift nicht lesen konnte, nutzte sie erneut ihre Fähigkeit. Nur eine kurze Zusammenfassung. Mehr nicht.
Sie bat lediglich um eine kurze Übersetzung. Vor allem, weil sie nichts sehen konnte.
Schmerz durchzuckte ihren Schädel wie ein Messer. Sie schnappte leise nach Luft, als Worte durch ihren Kopf schossen:
Vergessenszauber … Zaubertränke … Liebestränke … Seelenrückstände … Gehorsamsserum … Gedächtniswurzel.
Ihr Gesicht verzog sich vor Unbehagen.
Das war ganz und gar nicht in Ordnung.
Leona hob die Stimme und stand neben einem Spiegel, den sie hinter einem Vorhang gefunden hatte. „Hey. Leute. Hier drüben.“
Sie versammelten sich um sie herum. Der Spiegel sah ganz normal aus – bis Evangeline davor trat.
Ihr Spiegelbild … war nicht von jetzt.
Es war sie. Vor Jahren. Ein Mädchen. In einem einfachen Kleid, mit großen, weinenden Augen. Schwach.
Einer nach dem anderen sahen auch die anderen ihre jüngeren Ichs.
Aber Damon – sein Spiegelbild ließ ihnen den Atem stocken.
Ein blauäugiger Junge in Lumpen. Seine Haut war von Schnittwunden übersät. Eine Schlinge lag eng um seinen Hals. Seine Augen waren leblos.
Sylvia sah ein Mädchen in einem prächtigen Kleid … das in einem wunderschönen Raum saß, der mit goldenen Gitterstäben versehen war. Ein Käfig.
Evangeline flüsterte: „W-was ist das für ein Ort …?“
Ihre Brust zog sich zusammen. Sie drehte sich schnell um und sagte mit scharfer Stimme:
„Wir müssen weg. Sofort.“
Sie nickten –
– aber erstarrten.
An der Tür stand Bel.
Sie lächelte, aber es wirkte nicht mehr freundlich. Es erreichte nicht ihre Augen.
Es war unheimlich. Falsch.
Sie zückten ihre Waffen. Ihre Mienen verhärteten sich – bereit zu kämpfen, zu fliehen.
Evangelines Stimme klang eiskalt.
„Wer bist du …? Was bist du …?“
Bels Lächeln blieb unverändert. Ihr Tonfall war sanft.
„Ich …?“, sagte sie leise.
„Ich bin … eine Hexe.“
