Evangeline ließ das warme Wasser über ihren Körper fließen und spürte, wie es den letzten Schmerz, die Angst und das Trauma ihrer Reise durch den Flüsternden Wald wegspülte.
Sie sank tiefer in die Badewanne und seufzte, als die Anspannung in ihren Schultern nachließ. Die Wanne war groß, fast schon luxuriös, und der warme Duft von Kräutern lag leicht in der Luft.
Bel hatte ihnen ohne zu zögern erlaubt, ihr Bad zu benutzen – trotz ihrer anfänglichen Vorsicht hatte die geheimnisvolle Frau im Wald ihnen nichts Böses getan. Im Gegenteil, sie hatte ihnen Freundlichkeit entgegengebracht.
Sie hatte ihnen Wärme, Kleidung, Heilung angeboten … und, was vielleicht am wichtigsten war, ein Gefühl der Sicherheit.
„Wir haben keinen Grund, an ihr zu zweifeln“, sagte Evangeline sich. Und doch konnte sie die leise Stimme in ihrem Hinterkopf nicht ignorieren.
Dies war immer noch der Flüsterwald.
Damon hatte sie immer wieder gewarnt. Vertraue nichts. Nicht den Schatten, nicht der Stille … nicht einmal der Freundlichkeit von Fremden.
„Damon würde ihr nicht trauen …“, dachte sie und biss sich auf die Lippe.
Aber Damon war bewusstlos, unfähig, sie anzuführen, unfähig, ihnen mit seiner Einsicht oder seinem Rat zur Seite zu stehen. Und trotz ihres Instinkts, trotz jeder Faser ihrer erlernten Vorsicht konnte sie die Wahrheit nicht leugnen – diese Frau hatte ihnen geholfen. Sie war nach Hause zurückgekehrt und hatte eine Gruppe bewaffneter, zerlumpter Fremder in ihrer Hütte vorgefunden, und doch hatte sie keine Angst oder Wut gezeigt, sondern ihre Wunden gesehen und ihnen einen Platz zum Ausruhen angeboten.
„Welchen Grund haben wir wirklich, an ihr zu zweifeln …?“
Sie stand aus der Badewanne auf, das Handtuch um ihre Kurven gewickelt, während ihr nasses Haar an ihren Schultern und ihrem Rücken klebte.
Der Duft von Seife und Kräutern folgte ihr, als sie hinausging und ein sauberes Kleid fand, das ordentlich gefaltet für sie bereitgelegt worden war. Ihr Schwert und ihre Vorratstasche waren unberührt, genau dort, wo sie sie zurückgelassen hatte. Das allein sagte ihr schon einiges.
Sie zog sich langsam an. Das Kleid war weich und bequem, viel besser als die zerlumpten Überreste ihrer Kampfausrüstung.
Als sie einen Blick auf ihre alten, zerrissenen Klamotten auf dem Stuhl warf, spürte sie, wie ihr Gesicht heiß wurde. Allein der Gedanke, in so etwas Zerrissenem gesehen zu werden, ließ ihre Wangen erröten.
Sie schnallte sich ihr Schwert an die Seite und trat in den Flur.
Die Stimmen ihrer Freunde drangen durch die Holzwände – vertraut, jetzt leichter, entspannter als in den letzten Tagen.
Sie unterhielten sich mit Bel, und die Vorsicht, die sie zuvor in ihren Stimmen gehört hatte, schien nachzulassen.
Sie folgte den Geräuschen und trat ins Zimmer. Für einen Moment stockte ihr der Atem.
Bel stand neben dem Esstisch und lächelte warm, als würde sie eine Tochter zu Hause willkommen heißen.
„Endlich bist du da“, sagte sie freundlich. „Komm, komm, lass uns zu Abend essen.“
Evangeline riss die Augen auf.
Das hatte sie nicht erwartet.
Der Tisch war gedeckt – dampfende Platten, gebackenes Brot, bunte Früchte, leckeres Fleisch und Töpfe mit reichhaltigem Eintopf. Es roch himmlisch, allein der Duft ließ ihren Magen knurren. Nach Tagen mit kargen Rationen und fast hungrigem Magen kam ihr das wie ein Festmahl vor, das von Königen angerichtet worden war.
„Ich hätte nicht gedacht, dass ich Gäste bekomme“, sagte Bel leise lachend und strich ihre Schürze glatt. „Ich hoffe, ihr habt nichts gegen diese bescheidene Mahlzeit …“
Bescheiden? Evangeline blinzelte. Sie stammten alle aus adligen Familien und waren üppige Mahlzeiten gewohnt … und doch konnten selbst sie es nicht leugnen – das hier war extravagant.
Leona starrte mit großen Augen auf das Festmahl vor ihr. Ihre Zurückhaltung brach zusammen, und mit einem hungrigen Knurren griff sie über den Tisch, schnappte sich ein großes Stück Steak und stopfte es sich in den Mund, bevor jemand sie aufhalten konnte.
Alle erstarrten.
Sie sahen zu, unsicher, was passieren würde – würde sie sich verschlucken? Zusammenbrechen? Sich verwandeln?
Leona hielt inne, ihr Körper bewegte sich nicht. Dann murmelte sie langsam mit vollem Mund:
„Mmmm … lecker …“ Ihre Hand griff sofort nach mehr.
Bels Lächeln blieb unerschütterlich. Sie setzte sich an den Kopf des Tisches.
„Na los, greift zu. Es gibt noch mehr davon.“
Evangeline sah zu Sylvia, die leise nickte, bevor sie einen Löffel hob und ihr Essen probierte. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung.
„Hmmm … das ist lecker.“
Das war alles, was es brauchte.
Wie bei einem Dammbruch fingen alle an zu essen. Jetzt gab es kein Zögern mehr – Gabeln klirrten, Löffel kratzten und Gelächter ersetzte die Stille. Es war ihre erste richtige Mahlzeit seit einer gefühlten Ewigkeit, und sie verschlangen sie mit der unausgesprochenen Verzweiflung von Überlebenden, die fast die Hoffnung verloren hatten.
Und währenddessen beobachtete Bel sie – mit freundlichen Augen und einem unerschütterlichen Lächeln. In ihrem Blick lag etwas Mütterliches. Keine Mitleid. Kein Interesse. Etwas Weicheres. Wärmeres.
Wie eine Mutter, die ihre verlorenen Kinder endlich nach Hause kommen sieht.
Als die Teller leer waren, hatte Leona genug für sieben Personen gegessen. Die anderen sackten zufrieden und satt in ihren Stühle zurück, einige lächelten sogar zum ersten Mal seit Tagen.
Als sie mit dem Abendessen fertig waren, gab sie ihnen Nachtisch und machte ihnen Tee. Jetzt saßen sie am Kamin, dessen orangefarbenes Licht über die alten Holzwände flackerte, wo Damon regungslos lag und ruhig atmete.
Er trug eine frische, knackig schwarze Tunika, die Bel für ihn vorbereitet hatte … sein Gesicht war friedlich, als würde er schlafen.
Matia sprach als Erste.
„Du hast gesagt, du weißt, wie wir nach Hause kommen …“
Bel sah sie an und nickte langsam.
„Ich kann euch vielleicht helfen … aber wie ihr wisst, ist der Flüsterwald ein gefährlicher Ort …“
Sie nahm einen Schluck Tee, ihr Lächeln war immer noch sanft, fast mütterlich.
„Diese Gegend ist voller Gefahren … Die Duhu-Berge sind nah. Und dann ist da noch Ashergons Nest …“
Sie stellte ihre Teetasse vorsichtig ab.
„Dann bleibt nur noch der Weg durch den Wald. Aber … zu tief hineinzuwagen, ist lebensgefährlich. Die einzige Möglichkeit wäre also, ihn zu durchqueren – und die alte Stadt Lysithara zu erreichen.“
Alle nickten langsam … Evangeline ballte die Faust.
„Das war unser Ziel …“
Bel nickte erneut, ihre Stimme klang ruhig.
„Das ist ein gefährliches Unterfangen. Aber … wenn ihr Lysithara durchquert, gelangt ihr in eine stabilere Region. Von dort aus erreicht ihr schließlich … Gebiete, die von den Göttinnenrassen regiert werden.“
Ihre Augen leuchteten bei ihren Worten vor Hoffnung – kleine Lichtfunken in einem dunklen Raum.
Bel sah zu ihnen auf, ihr Blick wurde weicher.
„Der Wald ist gefährlich … aber Lysithara ist auch nicht gerade sicher. Die meisten seiner alten Bewohner – diejenigen, die überlebt haben – sind jetzt verdrehte … monströse Wesen.“
Sie lehnte sich leicht zurück und ihr Blick war in die Ferne gerichtet.
„Der Schlimmste von ihnen … ist ihr Stadtfürst.“
Sylvia, deren Augen jetzt teilweise blind waren und fast milchig aussahen, starrte Bel weiterhin an. Selbst so ließ ihre Neugier nicht nach.
Bel nickte erneut, ihr Lächeln immer noch auf den Lippen … aber hinter ihren Augen lag ein Schatten. Eine leise Angst.
„Bete, dass du ihm niemals begegnest … denn du wirst sein Rätsel niemals lösen können. Bete, dass du niemals gegen ihn kämpfen musst … denn du wirst ihn niemals besiegen können. Er wird bleiben … bis seine Fragen beantwortet sind.“
Sie starrte in die Flammen des Kamins.
„Er ist kein Mensch mehr. Kein König mehr.
Jetzt ist er eine Kreatur. Ein Ding. Man nennt ihn den Wächter.“
Sie ließ den Namen in der Luft hängen.
„Der Wächter der falschen Wahrheiten …“
Das Feuer knisterte leise – aber keiner von ihnen rührte sich. Ihre Gesichter waren bei ihren Worten blass geworden … selbst das Aussprechen dieses Namens schien die Luft schwerer zu machen.
Sylvia biss sich auf die Lippe, ihre Stimme zitterte leicht – Neugierde überwältigte ihre Vorsicht.
„Was … was ist das Rätsel …?“
Bels Lächeln verschwand nicht. Langsam … schüttelte sie den Kopf.
„Ich weiß es nicht. Alle, die ihm begegnet sind, haben ein grausames Schicksal ereilt … für die meisten weit schlimmer als der Tod …“
Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum … niemand wagte, sie zu brechen.
Nach einem Moment stand Bel auf und strich die Falten ihrer Schürze glatt.
„Nun … seht mal, wie spät es schon ist“, sagte sie leise. „Ich glaube, es ist Schlafenszeit, Kinder. Die Jungen in ein Zimmer, die Mädchen in das andere. Ähm … du …“
Sie hielt inne und ihr Blick fiel auf Evangeline.
„Ah … richtig. Ich habe euch gar nicht nach euren Namen gefragt.“
Alle hielten inne. Evangeline nickte langsam.
„Natürlich. Wie unhöflich von uns. Ich bin … Nummer Zwei.“
Sie stellte die anderen mit ihren zugewiesenen Nummern vor – ohne jemals ihre richtigen Namen zu verraten.
Bels Lippen zuckten leicht, ihr Lächeln war amüsiert, aber höflich. Sie nickte langsam.
„Ich verstehe … was für ungewöhnliche Namen ihr habt. Na gut. Gute Nacht.“
Sie drehte sich langsam um und ging zu einem der angrenzenden Zimmer, ihre Schritte hallten leise auf dem knarrenden Holz …
