Der Anblick des Grauens, den sie erwartet hatten, blieb aus. Vor ihnen stand nur eine harmlos aussehende, schöne Frau.
Ihre Anwesenheit schien so gar nicht zu dem Schrecken zu passen, dem sie gerade entkommen waren. Ihre Gesichtszüge waren weich und ihr Ausdruck sanft, fast gelassen.
Sie sah sie mit einem warmen Lächeln an und ihre Stimme klang wie Honig: „Was führt Kinder an diesen schrecklichen Ort …?“
Evangeline umklammerte ihr Schwert fester, die Spitze der Klinge direkt auf die Frau gerichtet, ihre Haltung fest.
Die anderen folgten ihr schnell, die Waffen in einer schützenden Haltung gezogen. Leona und Sylvia standen besonders nah bei Damon, um ihn vor jeder möglichen Bedrohung zu schützen.
„Was … wer bist du?“, fragte Evangeline mit fester, aber scharfer Stimme, Ungläubigkeit in ihren Augen.
Die Frau blinzelte, sichtlich verwirrt von Evangelines Reaktion. Sie legte einen zarten Finger an ihre Lippen, als wäre sie von der Spannung in der Luft überrascht.
„Oh mein Gott, wo sind meine Manieren?“, murmelte sie leise, fast spielerisch. „Ich habe so lange keine Menschen mehr gesehen …“
Dann veränderte sich ihr Verhalten, sie richtete sich auf wie eine alte Adlige.
Mit langsamen, anmutigen Bewegungen legte sie eine Hand auf ihre Brust und machte eine kleine, elegante Verbeugung.
„Mein Name ist Bel. Es freut mich, euch kennenzulernen“, sagte sie mit ruhiger, warmer Stimme, als würde sie sie in ihrem Zuhause willkommen heißen.
Evangeline kniff die Augen zusammen und warf Sylvia einen Blick zu. Die Elfenfrau nickte und flüsterte, während sie auf das Buch schaute, das nur sie sehen konnte.
„Sie sagt die Wahrheit …“, flüsterte Sylvia mit leiser Stimme, und ihre Worte klangen wie eine Offenbarung.
Evangeline nickte und hielt ihren Blick weiterhin auf die Frau gerichtet. Sie konnte die leichte Trübung in Sylvias Augen sehen, ein sicheres Zeichen dafür, dass die Elfe den Preis für die Informationen bezahlte, die sie dem Buch entlockt hatte.
Trotz dieses Preises stand Sylvia noch aufrecht, und das reichte ihr fürs Erste.
Evangeline hielt ihr Schwert weiterhin auf die Frau gerichtet und zögerte. Sie war sich nicht sicher, was sie von dieser plötzlichen Wendung halten sollte, und gerade als sie etwas sagen wollte, fiel der Blick der Frau auf Damon, der immer noch bewusstlos auf dem Boden lag.
„Er ist verletzt … lass mich ihm helfen …“ Der Tonfall der Frau war sanft, fast mütterlich.
Ohne auf eine Antwort zu warten, warf die Frau ihren Besen weg und ging auf Damon zu, wobei sie an Evangelines Schwert vorbeiging, als würde sie die Waffe nicht einmal bemerken.
Das überraschte alle – niemand hatte erwartet, dass sie so furchtlos sein würde.
Evangeline reagierte instinktiv und versuchte, sie aufzuhalten.
„Warte!“
Aber es war zu spät. Die Frau legte ihre Hände auf Damons Stirn, eine sanfte Berührung, die eine Art beruhigende Energie auszustrahlen schien.
Leona, die wachsam dastand und ihre stumpfe Axt fest umklammerte, explodierte vor Wut. Sie stieß die Frau mit gezücktem Schwert von sich.
„Weg von meinem Freund!“
Elektrische Funken tanzten in Leonas Augen, als ihr Körper sich anspannte, bereit zum Kampf. Die Frau, die sich als Bel vorgestellt hatte, lehnte sich überrascht zurück und hob die Hände in einer Geste der Kapitulation, während die Gruppe sie mit gezogenen Waffen umzingelte.
„Ihr müsst nicht so vorsichtig sein“, sagte Bel mit ruhiger Stimme. „Ich will euch nichts Böses.“
Sie warf einen Blick auf die Fläschchen mit Tränken, die im Raum verstreut lagen. „Ich bin Expertin im Umgang mit Kräutern … Ich kann ihn heilen.“
Die Gruppe, immer noch angespannt, warf sich vorsichtige Blicke zu, aber Bels sanftes Lächeln blieb unverändert. Dann sah sie jeden einzelnen von ihnen an und bemerkte ihre erschöpften und verängstigten Gesichtsausdrücke.
„Ihr Kinder scheint verloren und verängstigt zu sein … Keine Sorge, hier seid ihr in Sicherheit. Der Wald hat hier keine Macht.“
Ihre Blicke ruhten auf ihr, ihre Worte hingen in der Luft, aber die Spannung löste sich nicht vollständig. Matia biss sich auf die Lippe, unsicher, was sie tun sollte. Damon war immer noch bewusstlos, und in seinem Zustand waren sie ohne seine Führung ratlos.
Xanders Stimme klang kalt und misstrauisch.
„Wie können wir jemandem vertrauen, den wir mitten im Flüsterwald getroffen haben …?“
Bel nickte langsam und erkannte die Besorgnis an.
„Das wäre sehr unklug. Aber …“ Sie neigte leicht den Kopf, ihr Blick blieb unerschütterlich.
„Wenn ihr mich tötet, Kinder, wärt ihr dann nicht schlimmer als die Monster? Ich bin nur eine Frau, die im Wald lebt. Ihr seid zu mir gekommen … Ich will euch nur helfen.“
Evangeline biss die Zähne zusammen, während sie mit ihrem moralischen Kompass kämpfte. Sie verstand, was Bel meinte – es war wahr, dass sie die Eindringlinge waren. Dennoch war sie sich nicht sicher, ob sie jemandem vertrauen konnte, über den sie nichts wussten. Ihre Hand umklammerte ihr Schwert fester, während ihre Gedanken rasend schnell kreisten.
„Was würde Damon tun, wenn er an ihrer Stelle wäre?“, dachte sie und ließ ihren Blick zu Damon schweifen.
Sein Schatten wand sich vor unsichtbarer Qual, sein Körper zuckte vor innerer Pein, die sie nicht verstehen konnte. Sie konnten ihn nicht einfach so zurücklassen, nicht mit den Schrecken, die draußen lauerten, und sie konnten es auch nicht riskieren, mit ihm in diesem Zustand weiterzureisen.
Sie sah die anderen an – Sylvia, die trotz des Preises, den sie für die Informationen aus dem Buch gezahlt hatte, immer noch versuchte, sich zusammenzureißen; Leona, deren Augen vor Unsicherheit blitzten; und Xander, der immer noch zögerte, seine Waffe niederzulegen.
Auch Sylvia litt. Ihre Sehkraft ließ nach, und obwohl sie kein Wort sagte, war klar, dass die Auswirkungen langsam ihren Tribut forderten.
Ihr Fleisch verfaulte von innen heraus, und jeder mühsame Atemzug zeugte von ihren Schmerzen.
Evangeline holte tief Luft und senkte langsam ihr Schwert.
„Eine verdächtige Bewegung, und wir … wir töten dich“, warnte sie mit fester Stimme, obwohl ihr Blick weiterhin misstrauisch war.
Bel lächelte, unbeeindruckt von der Drohung.
„Solange du mich ihm helfen lässt, kannst du machen, was du willst“, antwortete sie ruhig.
„Ich kann es nicht ertragen, ein Kind leiden zu sehen …“ Sie lächelte sanft, ihre Augen waren warm. „Das widerspricht meiner Natur.“
Leonas Augen funkelten vorsichtig, aber sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Damon zu. Sie warf einen Blick auf Xander, der immer noch seine Lanze bereit hielt, um notfalls zu kämpfen.
„Du siehst wie ein großer, starker Junge aus. Hilf mir, deinen Freund zu tragen, während ich Medizin mache“, schlug Bel vor, ohne ihr Lächeln zu verlieren.
Dann sah sie Evangeline und Sylvia an. „Warum helft ihr mir nicht, die Tränke zuzubereiten?
Aber ich muss wissen, was ihn angegriffen hat, oder besser gesagt, was seinen Verstand vergiftet hat …“
Sylvia, deren Sicht verschwamm und verschwamm, nickte trotz ihres Unwohlseins.
„Wir wurden von einem riesigen Wesen angegriffen … wir haben es nicht gesehen, nur seine Füße und einige Tentakel … aber es war furchterregend …“
Bel hob die Hand und hinderte Sylvia daran, weiterzusprechen.
„Das reicht. Sag nichts mehr“, wies sie sie mit sanfter, aber bestimmter Stimme an. „Ich weiß, was du meinst.“
Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher und zeigte eine Art Verständnis, das nur eine Mutter ausdrücken kann.
„Ihr Kinder habt Glück … ihr habt überlebt. Das können nicht viele von sich behaupten.“
Sie führte sie zu ihrem Arbeitstisch, bewegte sich für jemanden, der so gefasst war, überraschend schnell und mischte so gut sie konnte Kräuter und Tränke zusammen.
Sylvia konnte trotz ihrer nachlassenden Sehkraft erkennen, dass keine der Mixturen schädlich war. Alles schien medizinisch zu sein – nichts war fehl am Platz.
Die Frau arbeitete schnell, stellte einen Trank her und ging dann zu Damon, der regungslos auf der Couch neben dem Kamin lag. Bel hielt den Trank in den Händen, bereit, ihn ihm zu verabreichen.
Leona hob wieder ihr Schwert und kniff die Augen zusammen. „Komm nicht näher“, warnte sie skeptisch.
Bel lächelte warm und unbeeindruckt.
„Du bist eine ziemlich vorsichtige junge Dame, nicht wahr?“, bemerkte sie, fast so, als würde sie Leonas Fürsorge schätzen. „Ich nehme an, das ist gut so.“
Mit einem Seufzer hielt sie Leona den Trank hin.
„Hier, gib ihm das. Dann sollte es ihm besser gehen.“
Leona zögerte, wollte Damon aber unbedingt helfen und nahm Bel den Trank ab. Sie drehte sich zu Damon um, öffnete vorsichtig seinen Mund und goss ihm langsam den Inhalt hinein.
Einen Moment lang war es ganz still. Dann stieß Damon einen erleichterten Seufzer aus, während sein Schatten, der sich zuvor vor Qual gewunden hatte, langsam zur Ruhe kam. Sein Körper entspannte sich und normalisierte sich wieder.
Die Gruppe sah schweigend zu, ihre Gesichtsausdrücke wechselten langsam von Anspannung zu tiefer Erleichterung. Die Last, die auf ihnen gedrückt hatte, hob sich, und zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit konnten sie wieder atmen.
Leona entspannte sich und sah mit einem kleinen, erleichterten Lächeln auf Damon hinunter.
Die Frau, Bel, lächelte sanft, ihre Augen waren vor Erleichterung weich. Sie warf einen Blick auf die Gruppe, wobei ihr Blick auf Sylvia und Evangeline verweilte.
„Ich habe ein paar Heiltränke. Ihr beide braucht sie am dringendsten.“
Ihr Blick wurde weich, als sie die erschöpfte Gruppe betrachtete.
„Ihr alle braucht sie. Wie wäre es mit einem warmen Bad, frischen Kleidern und dann essen wir zu Abend?“
Ihr Lächeln war aufrichtig und voller Fürsorge.
„Ich würde gerne wissen, wie Kinder in eurem Alter in den Flüsternden Wald geraten sind …“
Sie sahen sie mit anhaltender Unsicherheit an, unsicher, ob sie ihr vollkommen vertrauen konnten. Aber als sie wieder sprach, bot ihre Stimme etwas, worauf sie in diesem Wald des Schreckens nicht zu hoffen gewagt hatten.
„Vielleicht kann ich euch nach Hause bringen.“
Diese Worte, einfach und voller Versprechen, gaben ihnen etwas, das sie lange Zeit nicht zu fühlen gewagt hatten – Hoffnung.
