Eine Gruppe von sechs Teenagern stapfte unter der Morgensonne voran, ihre Klamotten waren zerschlissen und so gut es ging mit den wenigen Sachen, die sie hatten, geflickt. Ihre Gesichter waren endlich sauber, frei von Schmutz, Ruß und Blut, das sie noch vor wenigen Tagen bedeckt hatte.
Sie hatten sich ein paar Tage lang an der Schlucht ausgeruht und die Zeit genutzt, um sich zu erholen, Pläne zu schmieden und sich auf die bevorstehende Reise vorzubereiten.
Was von dem Wyvern übrig geblieben war, hatten sie zu Trockenrationen verarbeitet – unter normalen Umständen eine seltene Delikatesse, für sie jedoch reine Überlebensnahrung. Der Geschmack spielte keine Rolle, wenn jede Mahlzeit die letzte sein konnte.
Nun standen sie vor dem Flüsternden Wald, einer riesigen Fläche mit verdrehten Bäumen, die so dicht standen, dass kein Sonnenlicht durch das Blätterdach drang.
Eine graue Welt umgab sie, die hoch aufragenden Bäume ragten wie uralte Wächter empor, ihre knorrigen Stämme verbargen die Schrecken, die in ihrem Inneren lauerten. Aus den Tiefen des Waldes drangen Flüstern zu ihnen herüber – Männer und Frauen, Kinder und Alte, Tote und Lebende – murmelten mit unzähligen Stimmen, ihre Worte undeutlich, doch voller unheimlicher Präsenz.
Damon wandte sich an die anderen, seine Stimme leise, nicht lauter als das Flüstern.
„Lasst uns gehen. Bleibt dicht beieinander und denkt an alles, was wir besprochen haben. Das hier sind nicht die Duhu-Berge. Die Regeln mögen helfen, aber die Kreaturen hier interessieren sich vielleicht nicht dafür.“
Die anderen nickten schweigend. Es waren keine Worte nötig. Damon umklammerte seine riesige Axt und die beiden Wyvernzähne, die wie Schwerter auf seinem Rücken befestigt waren. Er atmete langsam aus und murmelte ein leises Gebet.
„Ehre sei der Göttin des Untergangs … Leite uns auf unserem Weg und rette uns vor einem grausamen Schicksal.“
Damit machte er einen Schritt nach vorne.
Die Welt veränderte sich.
In dem Moment, als er die Schwelle überschritt, spürte er eine beunruhigende Veränderung. Die Luft wurde dick und drückte wie eine unsichtbare Kraft gegen seine Haut.
Die Farben um ihn herum verblassten und verwandelten sich in einen unheimlichen Einheitsfarbton. Vor ihm ragten dieselben verdrehten Bäume empor, aber jetzt schienen sie unmöglich hoch zu sein, als wäre er in eine völlig andere Welt getreten.
Er drehte sich um – nur um festzustellen, dass der Weg hinter ihnen verschwunden war. Die Lichtung, auf der sie gestanden hatten, war nicht mehr da. An ihrer Stelle lag ein endloser Wald.
Damon holte tief Luft und war dankbar, dass er alle mit einem einzigen Seil zusammengebunden hatte, damit sie nicht getrennt würden.
„Das ist der Flüsterwald …“, flüsterte Leona mit kaum hörbarer Stimme.
Damon nickte und griff fester nach seiner Axt.
„Sprecht nicht lauter als ein Flüstern. Sagt weder euren Namen noch den von anderen. Von jetzt an bezeichnen wir uns gegenseitig mit Nummern.“
Die anderen warfen sich vorsichtige Blicke zu, bevor sie zustimmend nickten. Sie schritten schweigend voran, ihre Sinne in höchster Alarmbereitschaft.
Dies war der Flüsterwald – uralt, verflucht und voller Monster. Hier war das Land selbst der Feind.
Aber genau wie die Duhu-Berge hatte auch der Wald seine eigenen Regeln. Oder besser gesagt, seine Monster hatten Schwächen. Das alte Reisetagebuch hatte einige davon beschrieben – ein Leitfaden, um die Schrecken des Waldes zu überleben.
Dem Zustand des Buches nach zu urteilen, vermutete Damon jedoch, dass sein ursprünglicher Verfasser nicht lange genug überlebt hatte, um es fertigzustellen.
Jede Seite war in einer anderen Handschrift geschrieben, ein Zeugnis der vielen Reisenden, die im Wald ums Leben gekommen waren und nur Bruchstücke ihres Wissens hinterlassen hatten.
Einige hatten sogar Blutflecken auf den Seiten hinterlassen.
Aber ihr Leiden würde nicht umsonst gewesen sein. Ihre Lehren, ihre vielen Todesfälle und Misserfolge würden Damon und seiner Gruppe als Grundlage dienen, um am Leben zu bleiben.
Und so machten sie sich auf den Weg, bewaffnet mit nichts als ihrem Überlebenswillen, in die Tiefen des Unbekannten.
Die erste Stunde im Flüsternden Wald verlief nicht ganz ohne Zwischenfälle. Zwar wurden sie von nichts angegriffen, aber die bedrückende Atmosphäre des Waldes ließ selbst die Stille unheimlich wirken. Andererseits hatten auch die Duhu-Berge eine Zeit lang sicher gewirkt, bevor sich das wahre Grauen offenbart hatte.
Sie navigierten vorsichtig durch die tückische Flora und mieden die tödlichen Pflanzen, die im Reisejournal beschrieben waren. Während sie gingen, zwangen sie sich, die Flüstern zu ignorieren – Hunderte von Stimmen, die mit gedämpften Tönen sprachen und sich zu einem endlosen, betäubenden Gemurmel vermischten. Sie mussten sich dagegen wehren, den Worten einen Sinn zu geben, denn sie zu verstehen hätte bedeutet, dem Wahnsinn des Waldes zu erliegen.
Gelegentlich hatten sie auch Silhouetten in der Ferne gesehen, aber ihnen war nichts passiert.
Trotzdem zeigten sich die ersten Anzeichen ihres unvermeidlichen Kampfes.
Leona geriet plötzlich ins Straucheln, ihr Atem stockte und ihre Knie gaben nach. Ein purpurroter Tropfen sickerte aus ihren Ohren. Sie umklammerte ihren Kopf, stöhnte leise und hob ihre Stimme nicht über ein Flüstern.
„Ahhh …“
Evangeline kniete sofort neben ihr nieder, Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie legte ihre Handflächen auf Leonas Schläfen und leitete ein sanftes, goldenes Licht in ihren Körper, das in ihr Fleisch eindrang und die unsichtbaren Verletzungen heilte.
„Bist du …“
„Sag ihren Namen nicht“, unterbrach Damon sie scharf, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Evangeline presste die Lippen zusammen und nickte verständnisvoll.
Damon drehte sich weg und sah sich um. Sie hatten keine Orientierungspunkte.
Die Karte, die sie dabei hatten, war nutzlos, wenn sie nicht wussten, wo sie waren. Frustration nagte an ihm, aber er atmete langsam aus und zwang sich, nachzudenken.
Notfalls konnte er seine Schattenwahrnehmung nutzen, um eine mentale Karte zu erstellen und ihren Weg allein anhand seines räumlichen Bewusstseins zu bestimmen.
Er schloss die Augen, schärfte seine Sinne und ließ sein Bewusstsein wie dunkle Tentakel nach außen strömen. Der Wald war düster, die Schatten lang und unruhig, was ihn zu einem idealen Terrain für seine Fähigkeiten machte.
Sein eigener Schatten zitterte unter ihm, eine stille Warnung, aber er drängte weiter vorwärts.
Während seine Wahrnehmung durch die Dunkelheit glitt, streifte sie die Bäume – massive, knorrige Gebilde mit verdrehten Ästen.
Sie folgten den Konturen von Felsbrocken und tauchten in Spalten ein, in denen unsichtbare Kreaturen lauerten. Er drang weiter vor, schlängelte sich an zerbrochenen Baumstämmen und stehendem Nebel vorbei, seine Sinne kribbelten, als er lauernden Monstern auswich.
Und dann –
etwas öffnete die Augen.
Eine groteske Gestalt, kaum von der umgebenden Dunkelheit zu unterscheiden, richtete ihren Blick auf ihn. Sie sah ihn.
Sie lächelte.
Ein langsames, schleichendes Grinsen, erfüllt von etwas Uraltem, etwas Unheimlichem. Eine überwältigende Angst überkam Damon wie eine Flutwelle, sein Herz schlug heftig gegen seine Rippen.
Sein Schatten schrie.
Der Schmerz war sofort da und unerträglich. Eine messerscharfe Qual durchzuckte seinen Verstand, als würden seine Gedanken zerfetzt.
Blut spritzte aus seinem Mund und lief in dicken Strömen über sein Kinn. Seine Ohren, seine Nase, sogar seine Augen begannen zu bluten, und sein Gewand war blutgetränkt, während er heftig zuckte.
Er sank auf die Knie, krallte seine Finger in den Boden und sein Bewusstsein flackerte wie eine sterbende Flamme.
„Ahhhhhh…“ Sein Schrei zeriss die zerbrechliche Stille und übertönte das unaufhörliche Flüstern.
Seine Freunde eilten zu ihm, panisch, ihre Stimmen drängend, aber gedämpft. Sylvia und Evangeline packten ihn, ihre Hände leuchteten, als sie versuchten, die Wunden zu heilen.
Aber er wusste es.
Es kam.
Er zwang seinen zitternden Arm, sich zu heben, und seine blutverschmierten Finger zeigten in die Richtung dieses monströsen Wesens, das in der Dunkelheit lauerte.
Mit einem erstickten Keuchen rang er die Worte aus seinen versagenden Lungen.
„Lauft … lauft …“
Der Geschmack von Eisen füllte seinen Mund, als sein Körper still wurde.
Die Dunkelheit verschlang ihn vollständig.
