Sie konnten nur noch zittern, nachdem Ashergons zerstörerische Flammen alles verwüstet hatten. Selbst dort, wo sie sich zwischen den Felsbrocken versteckt hatten, war es heiß.
Wenn man das überhaupt als Versteck bezeichnen konnte. Es war so schnell gegangen – Ashergon war aus seinem Nest aufgestiegen und hatte die Dämonenarmee in einem Augenblick vernichtet. Sicherlich hatten die Dämonen mächtige Kämpfer gehabt, darunter auch hochrangige Krieger. Aber es gab keinen Widerstand, nur Feuer und Tod.
Damon hielt Sylvia um die Taille und drückte sie an sich, während sie sich gegen einen Felsbrocken pressten und die anderen sich zwischen den Felsen versteckten. Er blieb still und spürte ihren Atem in seinem Nacken und das leise Zittern ihrer Hände.
Dann, innerhalb eines Herzschlags, überbrückte der Wyvern die Entfernung, für die sie Tage gebraucht hatten. Er flog auf die Schlucht zu und wurde langsamer, als er die andere Seite erreichte.
Das Biest knurrte in ihre Richtung, blieb aber stehen und zögerte am Rand der Schlucht. Seine reptilienartigen Augen huschten zwischen dem Abgrund und den zerbrochenen Überresten der Brücke hin und her, während es mit den Klauen an den Steinen kratzte und überlegte.
Es knurrte leise und ließ seinen bedrohlichen Blick über die verstreuten Felsen schweifen, hinter denen Damon und seine Gruppe versteckt waren. Für einige angespannte Momente blieb es regungslos stehen und musterte ihre Deckung.
Dann, gerade als es sich umdrehen wollte, um zu verschwinden –
Ein leises Geräusch hallte von der anderen Seite der Schlucht wider.
Ein kleiner Stein war von einem Felsbrocken gerollt, hinter dem Xander sich versteckt hatte, von seinem Fuß weggestoßen.
Evangeline wurde blass.
„Oh nein …“, flüsterte sie und umklammerte ihr Schwert fester.
Damon, der noch immer im Schatten versteckt war, hob eine Hand und bedeutete allen, sich nicht zu bewegen.
Der Wyvern war sich jedoch nun sicher, dass etwas in der Nähe lauerte. Er hob seine Flügel und blickte mit einer Mischung aus Unbehagen und Entschlossenheit auf die Schlucht, bevor er sich entschloss, sie zu überqueren. Mit einem kräftigen Flügelschlag schoss er über den Abgrund.
Leona wurde blass, als sie das Schlagen seiner riesigen Flügel hörte. Sie konnte das Spiegelbild des Wyverns auf dem polierten Stahl von Xanders Speer sehen.
Das Biest war ein monströses Reptil, fast zwanzig Meter lang, mit einem einzigen Paar kräftiger Beine und Fledermausflügeln, die mit seinen Armen verwachsen waren. Seine Zähne waren länger als Leonas Schwert, und sein ganzer Körper war von Muskeln überzogen.
Von ihrem Versteck aus konnten sie die furchterregende Aura eines Monsters dritten Ranges spüren. Es überquerte die Schlucht mühelos.
Matia war total blass, als sie sich vorstellte, wie schnell sie unter diesen Reißzähnen und Klauen sterben würden.
Damon biss sich auf die Lippe und hielt Sylvia fest in seinen Armen, während er wartete.
„Komm schon, komm schon, komm schon …“, murmelte er.
Der Wyvern streckte seine Krallen in Richtung der Schluchtkante aus, sicher, dass seine Beute in der Nähe war. Er konnte sie riechen. Er stürzte sich herab –
Und dann schoss etwas wie ein schwarzer Blitz aus den Tiefen der Schlucht empor. Ein monströser schwarzer Fleck.
Bevor der Wyvern auch nur einen Schrei ausstoßen konnte, öffnete sich ein riesiger, kreisförmiger Schlund und verschlang das Tier.
Der Aufprall löste eine Explosion aus Blut und zerfetztem Fleisch aus, die auf alle herabregnete.
Die Überreste des Wyverns – Fleischbrocken und riesige Blutspritzer – flogen auf Damon und seine Gruppe zu und bespritzten sie mit warmem Blut. Das klebrige Gefühl haftete an ihrer Haut, aber sie waren vor Angst wie gelähmt und konnten nicht reagieren.
Sie hatten gerade etwas viel Schlimmeres als den Wyvern gesehen.
Eine Kreatur, die ein Monster dritten Ranges so mühelos verschlungen hatte, als wäre es Luft.
Sie blieben still wie Mäuse in ihrem Versteck, während die Sonne langsam hinter dem Horizont verschwand. Das Blut, das an ihrer Haut und ihren Klamotten klebte, begann zu trocknen und bildete eine spröde Schicht. Erst dann wagten sie sich hervor und schüttelten die harte Kruste ab wie einen Kokon.
Damon trat hinter einem Felsbrocken hervor, sein Gesicht war immer noch blutüberströmt. Sein Blick wanderte über die grauenhafte Szene vor ihm – die Überreste des Wyverns lagen in verstreuten Teilen da. Ein abgetrennter Kopf, ein halber Torso und ein einzelner Flügel lagen in Lachen aus dickflüssigem, langsam hart werdendem Blut.
Die anderen folgten ihm vorsichtig, nicht bereit, sich der Schlucht zu nähern.
In nur einem Tag hatten sie die wahre Bedeutung von Angst gelernt. Ihre vorherige Aufregung über den Aufstieg in die erste Klasse schien jetzt lächerlich.
Ihr Ego hatte keine Zeit gehabt, sich aufzublähen; Aetherus hatte sie vernichtet, bevor sie auch nur von Arroganz träumen konnten.
Leona biss die Zähne zusammen, ihr Haar war mit getrocknetem Blut verklebt. „Wir … wir …“
„Wir haben Essen“, unterbrach Damon sie. „Wir haben uns Sorgen um unsere knappen Vorräte gemacht. Jetzt haben wir mehr als genug.“
Er trat mit zusammengebissenen Zähnen gegen den riesigen Kopf des toten Wyverns.
Er konnte sie jetzt nicht verzweifeln lassen. Vielleicht fühlten sie sich zum ersten Mal schwach, aber er war daran gewöhnt. Den Tod zu akzeptieren war eine Sache – sich einfach hinzulegen und zu sterben eine andere.
„Wir müssen bald weiter.“
Xander umklammerte seinen Speer. „Was hat das für einen Sinn? Wir … wir werden alle sterben …“
Damon nickte. „Du hast recht. Aber trotzdem gebe ich nicht auf. Noch nicht.“
Sein Blick verdunkelte sich, seine Entschlossenheit wuchs.
„Man lebt nur einmal … das ist die größte Lüge, die je erzählt wurde … Wir sterben alle. So funktioniert die Welt nun mal. Aber man stirbt nur einmal. Man lebt jeden einzelnen Tag. Und solange man lebt, ist jeder Moment ein Kampf. Selbst das Atmen ist ein Kampf – wenn man es nicht tut, erstickt man und stirbt. Man muss essen, um zu leben, sonst verhungert man und stirbt. Was ist daran anders?“
Er ballte die Faust und sprach mit fester Stimme.
„Das ist nur ein weiterer Kampf. Uralte Schrecken, verbotene Länder, Todeszonen – alles, was sie zu bieten haben, ist eines: ein banaler Tod. Ob heute oder morgen, der Tod wird kommen. Bis dahin kämpfen wir.“
Seine Worte galten ebenso sehr ihm selbst wie seiner Gruppe. Langsam kehrte der Glanz in ihre Augen zurück, der Nebel der Angst lichtete sich.
Er lachte kalt. „Wir haben uns nie ein Motto für unsere Gruppe ausgedacht, oder? Jetzt ist ein guter Zeitpunkt dafür. Die Optionen stehen nicht gut für uns. Das ist in Ordnung.“
Die anderen sahen ihn an, als er sich dem fernen Flüsternden Wald zuwandte. Er holte tief Luft und sprach ihr Motto:
„WENN DAS BEGEHRTE NICHT VERFÜGBAR IST, SOLL DAS VERFÜGBARE DAS BEGEHRTE SEIN.“
Er ballte die Faust, und die Schatten um ihn herum regten sich.
„Das Erstrebenswerte ist der Flüsternde Wald … und die Ruinenstadt. Was auch immer kommen mag, wir werden überleben, indem wir jeden Weg gehen, der uns offensteht. Wir töten alles, was uns im Weg steht – oder wir sterben im Kampf.“
Die anderen holten tief Luft, ihre Auren flammten auf. Einer nach dem anderen traten sie vor, ihre Waffen gezogen.
Entweder zum Sieg – oder in den sicheren Tod.
