Langsam kam er aus dem Wald raus, mit einem abwesenden Blick, als wäre er nicht ganz da. Sein Körper zitterte, aber sein Gesicht blieb so ausdruckslos wie das einer Puppe. Er war total mit Blut bedeckt, aber er bewegte sich wie jemand, der den Kontakt zu seinem eigenen Körper verloren hatte.
Die anderen folgten ihm schweigend und entsetzt, den Blick auf die Verwüstung gerichtet, die er hinterlassen hatte.
Die verkohlten Überreste der Teufelsaffen waren nichts als Asche, die im letzten Windhauch des Waldes davonwehte.
Sie taumelten hinter ihm her, jeder von seinen eigenen Verletzungen gezeichnet, begierig darauf, den Albtraum des verfluchten Waldes hinter sich zu lassen. Und gerade als die Sonne hinter dem Horizont versank und den Himmel in die Farben der Dämmerung tauchte, betraten sie den Bergpfad – Damon an der Spitze.
Doch als er dort stand und vor sich hin starrte, brachte keiner von ihnen ein Wort heraus. Es gab so viele Fragen – so viel Angst und Unsicherheit –, aber die Furcht, die über ihnen lag, überschattete alles andere.
Damon rührte sich nicht. Er stand einfach da, regungslos wie ein Stein, seine leeren Augen ohne den hartnäckigen Willen, der normalerweise in ihm brannte.
Verschwunden waren seine kalte Düsternis, sein scharfer Sarkasmus, sein spöttisches Grinsen. Jetzt war da nur noch Leere, ein hohler Abgrund, wo einst seine Präsenz gewesen war.
Sylvia sah ihn an, und ein scharfer Stich der Erkenntnis traf ihr Herz. Sie wusste, was diese Flammen waren. Sie war von genau dem Geist besessen gewesen, der sie hervorgebracht hatte.
Ihre Finger krallten sich zu einer zitternden Faust.
„Hat … hat Damon meinen Platz eingenommen?“
Eine tiefe Angst schnürte ihr die Kehle zu. Wenn Ignath Damons Körper eingenommen hatte, wenn dieser verfluchte Geist ihn für sich beanspruchte, so wie er sie fast verschlungen hatte … dann würde sie lieber mit ihm verbrennen, als ihn der Dunkelheit zu verlieren.
Und so taumelte sie trotz ihres gebrochenen Arms und trotz der Qualen, die jeden ihrer Atemzüge begleiteten, vorwärts.
„Gib ihn mir zurück …“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch, doch voller verzweifelter Überzeugung.
Damon neigte leicht den Kopf, als würde er ihre Anwesenheit endlich bemerken. Seine leeren Augen trafen ihre – und für einen flüchtigen Moment blitzte etwas Klarheit darin auf. Und als diese Klarheit kam, sah Sylvia es – den Schmerz. Die tiefe, qualvolle Agonie, die in ihm verborgen war.
„Sie kommen …“
Seine Stimme war leise, distanziert, fast traumhaft. Seine zitternde Hand hob sich und zeigte auf die Straße vor ihnen.
„Das ist das Ende des Bergpfades. Wenn du jetzt rennst, kannst du die Brücke erreichen. Wenn du es bis dorthin schaffst, bist du in Sicherheit … aber wenn der kleinere Troll dich einholt, musst du gegen ihn kämpfen.“
Sein Gesichtsausdruck verzerrte sich, sein Kiefer spannte sich an, als ein Funken Menschlichkeit in seinen leeren Augen aufblitzte.
Sylvia biss sich fest auf die Lippe. „Lass mich dich heilen …“
Sie entschied sich, nicht nach den dunklen, schattenhaften Flammen zu fragen. Aber Damons Blick wanderte zu ihr, blutüberströmt, zerschlagen, ihr Arm hing nutzlos an ihrer Seite. Er wandte sich ab und starrte in die Ferne, als würde er auf etwas warten – etwas Unvermeidliches.
Dann hörten sie es alle.
Das donnernde Brüllen der Kriegstrolle hallte durch das Tal.
Leona stockte der Atem. Sie ballte die Fäuste, Panik schwang in ihrer Stimme mit.
„Komm schon, was ist los?! Wir müssen weg …“
Damon reagierte nicht. Er stand da und zitterte, sein Körper litt unter den Nachwirkungen von Ashborn. Der Schock, den zehnfachen Schmerz des Verbrennens ohne zu sterben erlebt zu haben, hatte ihn erschöpft, sein Bewusstsein hing nur noch an einem seidenen Faden.
Aber da war noch etwas anderes.
Hunger.
Nicht nur der Hunger seines Schattens, sondern ein tieferer, ursprünglicherer Hunger. Der Wunsch zu töten.
Evangeline zögerte und öffnete den Mund –
aber Damon unterbrach sie.
„Geht jetzt. Ihr müsst die Brücke erreichen.“
Xander biss die Zähne zusammen, stürmte vorwärts, packte Damon am Kragen und starrte ihn wütend an.
„Was zum Teufel ist los mit dir?! Warum redest du so, als würdest du nicht mitkommen?“
Evangeline trat ebenfalls vor, ihre Stimme klang verzweifelt.
„Damon, komm schon! Wir sind fast da – die Brücke ist gleich um die Ecke! Wir haben die Duhu-Berge und all ihre Schrecken hinter uns gelassen! Wir schaffen das!“
Damons Blick flackerte, aber nur für eine Sekunde. Er wandte sich ab und starrte auf den Wald hinter sich – den Wald, den er in brennenden Trümmern zurückgelassen hatte. Dann blickte er zum Horizont, wo sich die Kriegstrolle näherten, massiv und gnadenlos.
„Ich werde sie töten“, murmelte er.
Seine Stimme war fest. Entschlossen.
„Ihr könnt gehen … oder einen für euch nehmen.“
Sylvia stockte der Atem. Sie umklammerte ihren gebrochenen Arm noch fester.
„Ich lasse dich nicht zurück“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Wenn du hier stirbst, sterbe ich auch.“
Leona atmete scharf aus und grinste. „Ha, na ja, ich hatte sowieso keine Lust mehr zu rennen.“
Damon schüttelte den Kopf. „Wir können nicht gegen zwei gleichzeitig kämpfen … du wirst sterben.“
Evangeline hob ihr Schwert, ihre Finger krallten sich um den Griff.
„Das ist schade“, sagte sie scharf. „Ich bleibe hier, du arroganter Mistkerl.“
Matlock flatterte mit den Flügeln und kniff die Augen zusammen. „Ich hab keine Angst. Ich hab aufgehört, Angst zu haben.“
Damons leerer Blick schwankte.
Das Licht flackerte.
Langsam neigte er den Kopf.
„Okay …“ Er ballte die Faust. „Dann lass uns kämpfen. Lass uns sie gemeinsam töten.“
Er hob eine Hand und zeigte auf die Brücke in der Ferne. „Geh dorthin und warte auf den kleineren Troll. Der große ist meiner.“
Evangeline holte scharf Luft. Der große Troll war zu stark. Selbst wenn es Damon war, selbst wenn er Ashborn hatte – er würde es nicht alleine schaffen.
„Ich … ich helfe dir …“
Damon schüttelte den Kopf.
„Geh.“
Xander biss die Zähne zusammen. Er kannte diesen Blick.
Damon würde nicht gehen. Er wollte diesen Kampf. Nein, er brauchte ihn. Er hatte schon einmal gegen Damon gekämpft – er wusste, wie stur er war.
Er atmete scharf aus und legte dann eine Hand auf Evangelines Schulter.
Eine Träne der Frustration stieg ihr in die Augen. Sie kannte ihn genauso gut wie Xander.
„… Lass uns gehen“, flüsterte Xander.
Evangeline schniefte und umklammerte ihr Schwert fester.
Leona drehte sich um, ihre Ohren zuckten, als der Wind das entfernte Brüllen der Kriegstrolle herüberwehte. Sie verstand die Art der Krieger – sie war als eine von ihnen aufgewachsen, geboren und erzogen für den Kampf. Aber trotzdem war er ihr bester Freund. Sie biss die Zähne zusammen und ballte ihre Hände zu zitternden Fäusten.
„Wenn du stirbst …“, ihre Stimme zitterte, aber sie zwang sich, weiterzusprechen. „Ich werde dir nie verzeihen …“
Matlock biss sich auf die Lippe, seine Flügel flatterten nervös, während er zögerte und zu Damon zurückblickte.
„Wir sehen uns auf der anderen Seite … oder?“
Damon antwortete nicht. Er stand einfach da und starrte ausdruckslos in die Ferne.
Jetzt war nur noch Sylvia übrig. Im Gegensatz zu den anderen weigerte sie sich, sich zu bewegen. Sie musste nicht verstehen, warum er das tat. Sie wollte es auch nicht.
„Du … du kannst gewinnen, oder?“ flüsterte sie mit kaum hörbarer Stimme.
Damon blieb unbewegt, sein Körper zitterte vor den anhaltenden Schmerzen. Es herrschte lange Stille. Dann sprach er endlich.
„Ich weiß es nicht …“, sagte er leise, aber mit schwerer Stimme. „Ich habe immer einen Plan … oder zumindest eine Chance auf Erfolg. Aber dieses Mal nicht. Ich werde höchstwahrscheinlich sterben … aber ich will trotzdem nicht weglaufen. Ich bin schon genug weggelaufen für ein ganzes Leben.“
Seine Hände ballten sich zu Fäusten.
„Ich werde kämpfen … um dieses eine erbärmliche Leben. Ich werde um dieses Leben kämpfen, das ich hasse …“
Tränen liefen Sylvia über das Gesicht, während die kehligen Grunzlaute der Kriegstrolle näher kamen.
„Ich lasse dich nicht“, würgte sie hervor. „Ich werde nicht …“
Evangeline und Xander packten sie, bevor sie sich auf ihn stürzen konnte.
„Lasst mich los!“, schrie sie und wehrte sich heftig gegen ihren Griff. „Bitte! Wir können nicht gehen!
Du kannst nicht – du bist zu arrogant und egoistisch, um dein Leben für jemand anderen zu opfern! Fang jetzt nicht damit an! Bitte, Damon – bitte – nein, nein! Lasst mich los!“
Damon atmete langsam aus. Sein Schatten streckte sich unter der untergehenden Sonne und verdrehte sich unnatürlich, als würde er einen dunklen Abgrund um ihn herum bilden. Eine tiefe Aura der Angst legte sich über die Luft und erfüllte ihre Herzen mit einer instinktiven Furcht.
Er drehte sich zu Sylvia um, und zum ersten Mal seit er den Wald verlassen hatte, war da etwas – etwas, das Damon Grey ausmachte – in seinen Augen.
Seine Lippen öffneten sich, seine Stimme war nur noch ein Flüstern.
„Vertraue nicht auf irgendeinen Gott … vertraue mir.“
Sylvia erstarrte. Xander und Evangeline ließen sie los, und sie sank auf die Knie und biss sich auf die Lippe, bis sie blutete.
Dann stand sie wackelig auf. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und rannte an Leona und Matlock vorbei.
Xander nickte grimmig. Evangeline öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.
Als sie ging, hörte sie Damons letzten Flüsterton.
„Wenn ich sterbe … sag meiner Schwester, dass es mir leid tut. Ich habe aufgehört, für sie zu leben. Aber nur dieses eine Mal lass mich dem Tod folgen … lass sie mir geben, was mir zusteht.“
Evangeline rannte los, ihre Tränen glitzerten im letzten Sonnenlicht. Sie hörte den Rest von Damons Worten nicht, die er leise vor sich hin murmelte und dabei den alten Grabspruch wiederholte, den er einst für sich selbst gesungen hatte.
Die riesigen Gestalten der Kriegstrolle donnerten vorwärts und erschütterten die Erde mit ihrem monströsen Gewicht.
Damon blieb standhaft. Er umklammerte seinen Dolch fester, als die Schatten zu seinen Füßen hungrig zuckten und sich wie lebende Ranken um ihn wickelten.
„Wir werden nicht gebeten, geboren zu werden …“
Die Schatten schossen hervor, krochen an seinen Gliedern empor und verflochten sich zu einer pechschwarzen Rüstung, die sich um seinen Körper verhärtete.
Er kniete nieder, senkte den Kopf und sprach mit leiser Stimme ein Gebet an das Unbekannte. Er vollendete das Epitaph, das sein Leben geprägt hatte.
„Alle Dinge vergehen …“
Dann erhob er sich, seine Augen brannten vor entschlossener Willenskraft. Der Boden bebte unter ihm, als die Kriegstrolle näher kamen.
„Ich opfere dem unbekannten Gott … eure Seelen.“
Die Schatten flammten heftig auf. Die Luft um ihn herum schien sich zu verändern, verdichtete sich mit etwas Unnatürlichem – etwas Hungrigem.
