Vor den Kriegstrollen zu fliehen und dabei die vielen Regeln der Berge zu beachten, war echt anstrengend. Manchmal mussten sie anhalten und Opfergaben an Schreinen hinterlassen – gruselige Konstruktionen aus Schädeln und Knochen, die mit zerfetzten roten Tüchern bedeckt waren. Die Luft war voll von dem Geruch von Verwesung und etwas anderem – etwas Unheimlichem.
Überall auf den Bergpfaden waren kryptische Warnungen verstreut, Botschaften, die in einer längst vergessenen Sprache gekritzelt waren. Doch die größte Herausforderung bestand nicht darin, diese Zeichen zu entschlüsseln.
Es war das Anhalten.
Anhalten, wenn etwas sie bemerkte.
Sie hatten keinen vollständigen Überblick über ihre Umgebung, aber sie konnten hören. Das Rascheln in den Bäumen. Die leisen, unheimlichen Schreie in der Ferne. Und das Schlimmste von allem – die Stimmen.
Vertraute Stimmen.
Damon ballte die Fäuste, während er rannte, und atmete stoßweise.
Er hatte seine Mutter seinen Namen rufen hören. Sechs Mal.
Er hatte seine kleine Schwester im Wald stehen sehen. Fünf Mal.
Und dann – Lilith Astranova.
Blutüberströmt, gebrochen, flüsterte sie seinen Namen und flehte ihn um Hilfe an.
Aber keiner von ihnen war echt.
Die Schrecken der Duhu-Berge waren uralte Wesen, die Illusionen in grausame Einladungen verwandelten. Ein Trick. Ein Spiel, das sie spielten, in der Hoffnung, dass ihre Beute antworten würde.
Wenn sie es taten … würden sie gefangen genommen werden.
Damon konnte spüren, wie die anderen an ihre Grenzen stießen. Und dann – wie sie diese Grenzen überschritten.
Etwas in der Luft veränderte sich. Seine Ohren klingelten.
Mana strömte durch seinen Körper, wand sich, entwickelte sich weiter. Wurde stärker.
Aber auch der Hunger seines Schattens.
Er biss die Zähne zusammen. Seine magischen Kristalle waren fast aufgebraucht. Bald würde seine Opfergabe-Fähigkeit beginnen, seine eigene Mana zu verbrauchen, um sich aufrechtzuerhalten. Seinen Hunger.
Die Sonne ging unter.
Damon atmete durch die Nase aus und faltete die Karte in seinen Händen auseinander. Wenn seine Berechnungen stimmten, näherten sie sich einem Schrein – einem der wenigen Ritualplätze.
Wenn sie ein Opfer darbrachten, konnten sie dort die Nacht verbringen.
Sein Schatten regte sich hinter ihm und beobachtete die Kriegstrolle in der Ferne. Sie hatten ihre Verfolgung verlangsamt und sich in der Dunkelheit versteckt.
Selbst sie wollten die Schrecken dieser Berge bei Nacht nicht provozieren.
Damon blieb stehen, als sie den Ritualplatz erreichten. Vor ihnen stand ein massiver, knorriger Baum, dessen Rinde verdreht war und dessen Äste wie Skelettfinger in die Höhe ragten. An den Ästen hingen menschliche Schädel, die sanft im Wind schwankten.
Er wandte sich an seine Gruppe.
„Wir ruhen uns hier für die Nacht aus“, sagte er mit fester Stimme. „Im Dunkeln können wir uns nicht sicher fortbewegen.“
Die anderen sanken auf die Knie und rangen nach Luft. Damon blieb standhaft und ging auf den Ritualplatz zu. Seine Schritte wurden langsamer, als sein Blick auf eine Gestalt fiel, die bereits auf sie wartete.
Eine humanoide Kreatur, bedeckt von dichtem weißem Fell, saß mit gekreuzten Beinen in der Nähe des Schreins und grinste sie mit einem Mund an, der nicht dort war, wo er sein sollte.
Ihre Beine waren angezogen – aber sie befanden sich auf ihrem Kopf. Ihr echter Mund steckte in ihrem Bauch, versteckt unter Fellbüscheln.
Sie kicherte. Ein leises, fast fröhliches Geräusch.
Die anderen warfen ihr vorsichtige Blicke zu, ignorierten sie aber. Das war die Regel.
Dieser Ort gehörte ihr.
Damon ging vorbei, seine Gruppe folgte ihm in vorsichtiger Stille.
Nach einem ganzen Tag in den Duhu-Bergen hatten sie sich an das Unnatürliche gewöhnt. Die Wesen mit den Schreinen waren anders. Solange man ihnen ein Opfer darbrachte, gewährten sie freien Durchgang.
Matlock warf ihm einen kurzen Blick zu, bevor er sich schnell abwandte. Das Wesen zuckte, anscheinend amüsiert von etwas, das nur es sehen konnte.
Damon kniete nieder und legte ein kleines Stück seiner Ration vor den Schrein.
Einer nach dem anderen folgten die anderen und ließen alles zurück, was sie entbehren konnten. Die Opfergaben mussten nicht extravagant sein – nur etwas.
Langsam traten sie zurück.
Erst als sie eine angemessene Entfernung vom Schrein erreicht hatten, blieben sie stehen.
Sie ließen ihre Vorratstaschen fallen und bauten wortlos ein einziges Zelt auf.
Die Geräusche der Berge wurden lauter.
Das Rascheln von unsichtbaren Dingen.
Das feuchte, kehlige Atmen.
Die Schreie von Säuglingen, die dort widerhallten, wo keine Kinder sein sollten.
Und – Stimmen.
Stimmen, die über sie sprachen.
Boshafte Flüstern.
Verschiedenfarbige Augen flackerten in der Dunkelheit jenseits des Feuers.
Aber sie taten so, als würden sie nichts hören. Das war die Regel.
Wenn du etwas hörst – nein, hast du nicht.
Wenn du etwas siehst – nein, hast du nicht.
Doch die Stimmen hörten nicht auf, einige amüsiert, andere hungrig.
„Hehehe … meine Güte, heute Abend haben wir Besuch.“
„Ich frage mich, ob sie wohl lecker sind …“
„Sylvia, mein liebes Kind … Ich bin deine Mutter. Schau mich an. Lass mich rein. Lass uns zusammen spielen …“
Sylvias Hände zitterten. Sie presste die Augen zusammen.
„Sei nicht traurig, Damon. Du bist nicht allein. Komm zu deiner Mutter. Du musst dieses schmerzhafte Leben satt haben …“
Damon biss die Zähne zusammen.
„Hehehe … Ich brauche eine neue Braut. Meine alte ist gestorben. Die mit den goldenen Haaren wäre genau richtig …“
Evangeline zitterte am ganzen Körper und ihr Gesicht war aschfahl.
Matlock zitterte heftig.
Sie ignorierten alles und zwangen ihre zitternden Hände, schneller zu arbeiten.
Das Feuer war entfacht, sein Licht flackerte schwach in der endlosen Leere der Bäume. Sobald es stabil brannte, eilten sie in das Zelt und schlossen den Reißverschluss.
Der Raum war zu klein, um sich hinzulegen. Sie saßen mit aneinander gepressten Knien da und konnten sich kaum bewegen.
Draußen wurden die Stimmen lauter. Der Boden bebte.
Schatten huschten über die Bäume und schlüpften durch die Lücken im Schein des Lagerfeuers.
Aber niemand schaute hin. Niemand nahm Notiz davon.
Der Stoff des Zeltes zitterte, als eine raue Stimme direkt dahinter zu hören war.
„Kommt rein, Kinder. Ich bin es, Oma … Oma tut euch nichts … Ich will nur eure Organe. Nur ein bisschen Leber und Niere …“
Zwei leuchtende Augen schwebten direkt hinter der Zeltklappe. Aber sie konnten nicht hereinkommen – es sei denn, sie wurden hereingebeten.
Matlock klammerte sich an Damon und vergrub sein Gesicht an seiner Brust. Seine zarten Hände zitterten, sein ganzer Körper war vor Angst wie erstarrt.
Damon lehnte seinen Kopf an Matlocks und spürte die unnatürliche Weichheit des Feenwesen, das sich an ihn drückte.
Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
„Schlaf ein bisschen. Da ist niemand draußen. Das ist nur der Wind.“
Die anderen sahen ihn an. Langsam nickten sie. Blass und erschöpft drehten sie sich voneinander weg und bildeten einen Kreis.
Trotz der Angst – trotz des Schreckens, der direkt vor ihnen flüsterte – schliefen sie ein.
Als die Nacht voranschritt, verloren die Wesen das Interesse. Eine nach der anderen verstummten ihre Stimmen.
Langsam kam ein leiser Windhauch auf.
Das Feuer flackerte schwach.
Langsam brannte das Feuer nieder … dann erlosch es vollständig.
In der pechschwarzen Stille öffnete sich der Reißverschluss des Zeltes langsam und lautlos.
Eine lange, deformierte Hand griff hinein.
