Die Sonne ging gerade auf, ihre lila Strahlen drangen durch die dichten Bäume und tauchten die Landschaft in ein schwaches, unheimliches Licht. Der Morgennebel hing dicht am Fuß des Berges und schlängelte sich wie ein Lebewesen um die knorrigen Wurzeln und zerklüfteten Felsen. Der Himmel darüber war trüb und farblos, als würde diese Gegend selbst die Morgendämmerung ablehnen.
Der Fuß des Berges war in Reichweite.
Damon blieb stehen und starrte auf den steilen Abhang vor ihm. Die Bäume wuchsen verdreht in den Himmel und ihre Äste glichen Skelettfingern, die nach dem Himmel griffen.
Xander, der seinen Speer als Gehstock benutzte, runzelte die Stirn. „Warum halten wir an? Der Berg ist doch schon da. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“
Damon antwortete nicht sofort. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen – er wusste, dass es besser war, nicht blindlings vorzustürmen. Er schüttelte den Kopf.
„Wir müssen den Bergpfad finden … und ihm folgen.“
Leona kniff ihre goldenen Augen zusammen. „Sich an einen festen Weg zu halten, während wir gejagt werden, ist nicht gerade eine kluge Entscheidung. Das ist Selbstmord.“
Damon atmete tief aus und sah Sylvia an. Die weißhaarige Elfe seufzte und biss sich auf die Lippe.
„Es ist keine kluge Entscheidung“, gab sie zu. „Aber wir haben keine andere Wahl. Auf dem Bergpfad zu bleiben, ist der Unterschied zwischen Leben und Tod.“
Sie zog ein großes Blatt Papier aus ihrem Rucksack und faltete es auseinander. Es war eine Karte – eine gut gezeichnete Karte des Berges, dessen gewundene Pfade mit Tinte eingezeichnet waren. Aber irgendetwas daran war … beunruhigend.
Die Details waren präzise, aber nur entlang der markierten Pfade. Der Rest des Berges war leer, ohne jegliche Merkmale. Eine Leere.
Einige Pfade waren mit dicker Tinte durchgestrichen und mit groben Totenkopf-Symbolen versehen. Warnungen.
Leona spottete und verschränkte die Arme. „Na, das ist ja überhaupt nicht unheimlich.“
Damon schüttelte den Kopf. „Es wird noch schlimmer.“
Er kniete sich hin und bedeutete den anderen, sich um ihn zu versammeln.
„Hört gut zu. Ich werde euch die Regeln der Duhu-Berge erklären – zumindest laut dem Reisebericht.“
Das Tagebuch enthielt viele Warnungen vor den Gefahren der Berge, kryptische Botschaften, die von früheren Reisenden hinterlassen worden waren – von denen die meisten nie zurückgekehrt waren. Eine Passage stach besonders hervor.
„Sprich nicht schlecht über die Berge, denn die Berge haben Ohren. Nimm nichts von den Bergen, denn die Berge fordern es zurück.
Weiche nicht vom Weg ab und antworte auf keine Rufe.
Leugne alles, was du siehst und hörst, und verweigere ihnen den Zutritt zu dieser Welt der Sterblichen.“
Damon verstand nicht alles, aber er wusste genug. Er hatte sich die Regeln gemerkt. Er hatte die Warnungen gesehen.
Matlock schluckte schwer, sein Gesichtsausdruck war unruhig. „Was sind die Regeln? Und so ernst, wie du aussiehst … werden wir einige davon brechen, oder?“
Damon schwieg. Ein Verstoß gegen die Regeln konnte den Tod bedeuten – oder Schlimmeres. Er blieb still, weil das eine sehr reale Möglichkeit war.
„Ich werde mich nicht wiederholen … also hör gut zu. Das könnte über Leben und Tod entscheiden.“
Evangeline nickte grimmig. „Oder Schlimmeres.“
Damon sah ihr in die Augen. „Oder Schlimmeres.“
Er holte noch einmal tief Luft, bevor er sprach. „Die erste und wichtigste Regel ist einfach: Wagt euch niemals in die Duhu-Berge.“
Xander runzelte die Stirn und ballte die Fäuste. „Wir brechen schon die erste Regel. Das gefällt mir überhaupt nicht.“
Sylvia nickte und trat näher an Damon heran. „Das ist die zweitwichtigste Regel: Verlasst niemals die Bergpfade.“
Damon fuhr fort: „Wenn ihr etwas hört – nein, ihr habt nichts gehört. Wenn ihr etwas neben euch hört, habt ihr nichts gehört.“
Er warf ihnen einen Blick zu und bemerkte die wachsende Unruhe in ihren Gesichtern.
„Wenn ihr etwas seht – nein, habt ihr nicht. Wenn ihr hört, dass jemand euren Namen ruft – nein, habt ihr nicht. Wenn ihr ein Reh seht, das etwas seltsam aussieht – nein, habt ihr nicht. Wenn ihr Schritte hinter euch hört – nein, habt ihr nicht. Wenn etwas flüstert: ‚Lass mich rein‘ – nein, hat es nicht.“
Die Gruppe war jetzt still, ihre Gesichter blass.
„Hinterlasst keine Spuren – was ihr mitbringt, nehmt ihr wieder mit. Respektiert heilige Stätten und alte Grabstätten. Wenn euch etwas komisch vorkommt, hört auf euer Bauchgefühl und geht weg. Das Wetter kann schnell umschlagen – dichter Nebel kann aufziehen und plötzliche Stürme können euch gefangen nehmen. Manche sagen, dass seltsame Lichter am Himmel oder tief im Wald erscheinen – folgt ihnen nicht.
Lasst an bestimmten Orten Opfergaben zurück. Schlaft nicht im Freien.“
Damon zählte eine Regel nach der anderen auf, eine beunruhigender als die andere.
Er gab Beispiele aus dem Tagebuch:
„Schaut nicht in die Baumreihen – wenn ihr das tut, könntet ihr Augenkontakt mit etwas bekommen. Wenn etwas nah klingt, ist es weit weg. Wenn es weit weg klingt, ist es direkt neben euch.
Antworte nicht, wenn dich etwas ruft – es will hereinkommen. Schlaft nicht im Freien – schlaft in einem Zelt, und wenn ihr im Freien aufwacht, geht sofort weg. Sprecht niemals schlecht über die Berge – sie werden sich rächen. Lasst das Feuer immer brennen.“
Damons Stimme wurde düsterer.
„Unter keinen Umständen dürft ihr etwas aus den Bergen mitnehmen – nicht einmal einen Stein. Etwas wird euch verfolgen. Lasst nichts zurück, außer an heiligen Stätten – bringt ein Opfer dar, sonst riskiert ihr, etwas zu verärgern. Wenn ein Weg sich zu schlängeln scheint, ist das wahrscheinlich auch so. Kehrt um. Wenn ihr denkt, dass es tagsüber schlimm ist, wird es nachts noch schlimmer. Verlasst die Berge vor Einbruch der Dunkelheit, wenn ihr könnt.“
Je mehr Regeln er ihnen mit Sylvias stiller Unterstützung erklärte, desto mehr Angst bekamen sie. Und das war nur das Duhu-Gebirge. Wie schlimm würde es wohl im Flüsterwald werden?
Damon ließ ihnen keine Zeit, ihre Angst zu verdauen.
„Wir haben Proviant für ein paar Tage. Das sollte reichen, um die Berge zu überqueren. Sobald wir den Pass erreichen, der zum Flüsterwald führt, gibt es eine alte Brücke.
Die können wir zerstören, sobald wir drüben sind, und alle unsere Probleme auf dieser Seite der Berge zurücklassen.“
Evangeline atmete tief und resigniert ein. „Uns auf dieser Seite mit unbekannten Schrecken zurücklassen …“
Damon nickte und ballte die Faust. „Ohne Rückzugsmöglichkeit. Nur vorwärts – oder der Tod.“
Leona trat vor, das Schwert in der Hand. „Vorwärts ist der Tod.“
Damon folgte ihr mit schweren Schritten.
Während sie am Fuße des Berges entlanggingen und nach dem alten Pfad suchten, der auf der Karte eingezeichnet war, erfüllte eine unnatürliche Angst die Luft. Sie war dicht, klebrig, erstickend. Die Angst vor den Kriegstrollen hinter ihnen verblasste im Vergleich zu dem, was noch kommen würde.
Matlock flatterte plötzlich voraus, seine Feenflügel schlugen schnell. Seine Augen weiteten sich.
„Ich habe den Bergpfad gefunden! Ich habe ihn gefunden! Damon, ich habe ihn gefunden!“
Damon atmete aus und nickte ernst. Er warf einen Blick hinter sich auf den Wald und dann vor sich auf die hoch aufragenden Gipfel. An der Seite näherte sich das violette Leuchten der Gravitationsanomalie. Nach seinen Berechnungen würde sie diese Region in etwa einem Tag verschlingen.
Sie hatten es gerade noch rechtzeitig geschafft.
Er holte tief Luft.
„Los geht’s. Bleibt zusammen – egal, was passiert.“
